Era uma vez, os cientistas pensavam que o cérebro humano era um órgão rígido e previsível, não tremendamente diferente dos pulmões ou do fígado. Baseado na genética de uma pessoa, ela se desenvolveu de uma maneira predeterminada, dotando um indivíduo com um nível particular de capacidades de aprendizagem, habilidades de resolução de problemas e inteligência básica.
Agora, porém, como parte da pesquisa emergente sobre a plasticidade cerebral, os neurocientistas estão reconhecendo que o cérebro é um órgão responsivo, em constante evolução, que pode mudar tanto em nível celular quanto em larga escala devido a influências e experiências ambientais. Grande parte dessa pesquisa é esperançosa: mostra-se como em pessoas com deficiência visual, por exemplo, áreas do cérebro normalmente dedicadas ao processamento de imagens podem ser reaproveitadas para analisar o som.
Nos últimos meses, porém, uma série de estudos enfatizou que o cérebro pode mudar para pior, assim como para melhor. O cérebro de uma criança, não surpreendentemente, é especialmente vulnerável a esses efeitos - e essa pesquisa mostrou que crescer em circunstâncias difíceis ditadas pela pobreza pode causar danos às habilidades cognitivas de uma criança que duram uma vida inteira.
Um estudo realizado em outubro por pesquisadores da Universidade de Michigan, por exemplo, usou fMRI (ressonância magnética funcional) - que detecta o fluxo sanguíneo em várias áreas do cérebro como reflexo da atividade cerebral - para estudar a regulação de emoções em adultos jovens. faziam parte de um estudo de longo prazo sobre a pobreza. Eles compararam a renda familiar de um participante aos 9 anos (com base nos dados da pesquisa coletados na época) com sua atividade neural atual em diferentes regiões do cérebro, e descobriram que aqueles que cresceram em pobreza mostraram atividade aumentada na amígdala (acredita-se envolvido na ansiedade, medo e distúrbios emocionais) e diminuição da atividade no córtex pré-frontal (que limita a influência da amígdala, colocando a longo prazo tomada de decisão ao impulso), quando os participantes foram mostrados imagens emocionalmente perturbadoras.
É impossível saber com certeza, mas os pesquisadores suspeitam que uma série de estresses crônicos que podem acompanhar o crescimento da pobreza - coisas como aglomeração, barulho, violência, agitação ou separação familiar - afetam o desenvolvimento do cérebro na infância e adolescência, potencialmente explicando esta correlação.
Outro estudo de outubro, por sua vez, adotou uma abordagem mais básica, examinando a relação entre nutrir durante a infância e o crescimento do tecido cerebral em crianças entre seis e 12 anos. Nele, os pesquisadores da Universidade de Washington descobriram que entre os 145 as crianças estudadas, aquelas cujos pais tinham pouca capacidade de nutrir diminuíram o crescimento da matéria branca, da massa cinzenta e dos volumes de várias áreas diferentes do cérebro envolvidas nas habilidades de aprendizado e no enfrentamento do estresse. Com base nas diferentes taxas de crescimento entre as crianças que se pareciam em termos de outros fatores-chave, parecia que a experiência de crescer com adultos com habilidades menos estimulantes efetivamente atrasava seu desenvolvimento mental por um ano ou dois. E os pais empobrecidos, eles descobriram, eram mais propensos a ter habilidades carinhosas.
Claro, tentar avaliar objetivamente os estilos parentais dos adultos neste estudo pode ser um pouco pesado, mas o estudo também identificou estresses crônicos experimentados pelas crianças como um elemento-chave: Crianças que cresceram na pobreza mas tinham menos estresse vida os eventos (como parte de um programa maior, eles passaram por avaliações anuais a partir dos três anos de idade) demonstraram reduções menores no desenvolvimento neural.
Outros até analisaram os efeitos comportamentais muito específicos da pobreza. Um recente estudo da Northwestern University descobriu que crianças com menos condições socioeconômicas tendem a ter menos habilidades de processamento auditivo - isto é, a área de seus cérebros responsável pelo processamento do som mostrou mais resposta a ruído distrativo e menos atividade como resultado de um alto falante. voz do que os participantes do controle. Isso pode ser um efeito, dizem os pesquisadores, da conhecida correlação entre a baixa renda e a quantidade de exposição ao ruído nas populações urbanas.
É claro que a maioria deles é limitada pela própria natureza de um estudo longitudinal, pois são correlações, e não causais - a ética à parte, é impossível alterar ativamente as circunstâncias da infância de uma pessoa de maneira controlada e, então, verificar os resultados. os pesquisadores são obrigados a observar o que acontece no mundo real e a tirar conclusões. Além disso, na maioria desses casos, não se sabe se os efeitos são temporários ou permanentes - se as crianças expostas à pobreza são permanentemente deixadas para trás, ou se podem recuperar o atraso se tiverem oportunidade.
Mas o fato de que as correlações entre a pobreza e a função mental alterada, quando estressadas, têm sido repetidamente observadas em uma série de delineamentos, circunstâncias e grupos de pesquisa tornam provável que esses efeitos não sejam aberrações. Além disso, mesmo que sejam efeitos temporários que podem ser resolvidos alterando o ambiente de uma criança, há outras pesquisas recentes que revelam desanimadoramente um mecanismo neurológico que ajuda a perpetuar a pobreza, dificultando que os pais façam escolhas que mudem essas circunstâncias.
Um estudo de agosto na Science descobriu que preocupar-se com as preocupações de pobreza - para pagar contas médicas, por exemplo - sobrecarrega o cérebro, deixando menos largura de banda extra para resolver problemas cognitivos complexos e prejudicando a capacidade de decisão a longo prazo. Em um par de grupos de estudo (compradores em um shopping de New Jersey e produtores de cana-de-açúcar na zona rural da Índia), basta fazer os participantes pensarem sobre problemas econômicos (perguntando o que eles fariam se tivessem que pagar US $ 1.500 para consertar seu carro). exemplo) fez com que eles tivessem um desempenho pior nos testes que medem o QI e o controle de impulsos do que o contrário.
O problema de largura de banda que eles identificaram é temporário, não permanente, mas explica como as decisões difíceis que podem permitir que alguém progrida sejam mais difíceis para uma pessoa imersa na pobreza. Também destaca mais um fator estressante para os pais que buscam garantir que seus filhos saiam da pobreza - eles podem estar, inadvertidamente, contribuindo para um ambiente que impede que seus filhos superem suas circunstâncias.
