Enterrado em um vale verde da Pensilvânia por quase dois séculos, o homem foi reduzido a uma confusão de ossos: crânio, vértebras, dedos, dentes e costelas. Gradualmente, porém, ele ganhou vida para William e Frank Watson, irmãos gêmeos que estão liderando uma escavação em um canteiro de obras da pré-guerra civil, perto da Filadélfia, onde 57 trabalhadores irlandeses teriam sido enterrados sub-repticiamente em uma vala comum.
As placas do crânio do homem não estavam totalmente fundidas, indicando que ele era um adolescente quando morreu. Ele era relativamente baixo, 5 pés-6, mas bastante forte, a julgar pela sua estrutura óssea. E raios-X mostraram que ele nunca cresceu primeiro molar superior direito, um defeito genético raro. Os Watson tentaram identificá-lo como John Ruddy - um trabalhador de 18 anos do condado rural de Donegal, que partiu de Derry na primavera de 1832. Ele provavelmente teve cólera, ao lado de dezenas de seus compatriotas, todos morrendo dentro de dois meses após o estabelecimento. pé nas costas americanas.
Descartados por um documento da empresa ferroviária, há muito tempo secreto, os Watsons vasculharam os bosques ao redor de Malvern, Pensilvânia, por quatro anos e meio para encontrar “nossos homens” (como chamam os trabalhadores) antes de localizar o esqueleto Ruddy em março de 2009. Eles Desde então, desenterrou os restos misturados de vários outros e acredita que eles sabem a localização do resto. William é professor de história medieval na Universidade Immaculata; Frank é um ministro luterano. Ambas pertencem a sociedades culturais irlandesas e escocesas (são gaitas-de-foles competitivas), mas não tiveram nenhum treinamento arqueológico prévio.
"Metade das pessoas no mundo pensaram que éramos loucos", diz William.
"De vez em quando nos sentávamos e perguntávamos: ' Estamos loucos?'", Acrescenta Frank. "Mas nós não estávamos."
Hoje, sua escavação está lançando luz sobre o início do século 19, quando milhares de imigrantes trabalharam para construir a infraestrutura da ainda jovem nação. Os sindicatos trabalhistas estavam em sua infância. As condições de trabalho eram controladas inteiramente pelas empresas, a maioria das quais tinha pouca consideração pela segurança de seus empregados. O túmulo da Pensilvânia era um "monte de lixo" humano, diz Frank. Postos de sepultamento semelhantes estão ao lado dos canais, represas, pontes e ferrovias deste país, seus locais conhecidos e desconhecidos; seus ocupantes sem nome. Mas os Watson estavam determinados a encontrar os irlandeses no local, conhecido como Duffy's Cut. "Eles não vão mais ser anônimos", diz William.
O projeto começou em 2002, quando os Watsons começaram a revisar um arquivo da empresa ferroviária privada que pertencia ao seu falecido avô, o assistente de Martin Clement, presidente da Pennsylvania Railroad dos anos 1940. O arquivo - uma coleção de cartas e outros documentos que Clement reuniu durante uma investigação da empresa em 1909 - descreveu um surto de cólera de 1832 que varreu um acampamento de construção ao longo de uma ferrovia que ligaria Filadélfia a Columbia, na Pensilvânia. Jornais contemporâneos, que geralmente mantinham registros detalhados das mortes locais por cólera, indicavam que apenas um punhado de homens havia morrido no campo. No entanto, o inquérito de Clement concluiu que pelo menos 57 homens haviam morrido. Os Watson convenceram-se de que a ferrovia cobrisse as mortes para garantir o recrutamento de novos trabalhadores.
O trabalho na linha de Filadélfia e Columbia, originalmente um trem puxado por cavalos, começou em 1828. Três anos depois, um empreiteiro chamado Philip Duffy conseguiu a aprovação para construir a Mile 59, um dos trechos mais difíceis. O projeto exigia o nivelamento de um morro - conhecido como fazer um corte - e o uso do solo para preencher um vale vizinho a fim de nivelar o solo. Foi um trabalho desagradável. A sujeira era "pesada como o dickens", diz o historiador John Hankey, que visitou o local. “Pegajoso, pesado, muito barro, muitas pedras - xisto e pedra podre.”
Duffy, um irlandês de classe média, havia abordado projetos ferroviários anteriores ao alistar “uma banda de aparência robusta dos filhos de Erin”, reportou um artigo de jornal de 1829. Em 1830, registros de recenseamento mostram que Duffy estava abrigando imigrantes em sua casa alugada. Como muitos trabalhadores do norte rural da Irlanda, os trabalhadores de Duffy eram provavelmente pobres, católicos e de língua gaélica. Ao contrário das famílias escocesas-irlandesas mais ricas que as precederam, eram tipicamente homens solteiros que viajavam com poucos bens e que executavam trabalhos punitivos por uma ninharia. Os salários médios dos trabalhadores imigrantes eram “dez a quinze dólares por mês, com um alojamento miserável e uma grande quantia para o uísque”, relatou a romancista britânica Frances Trollope no início da década de 1830.
Quando a cólera varreu o interior da Filadélfia no verão de 1832, trabalhadores ferroviários abrigados em uma favela perto de Cutie Duffy fugiram da área, de acordo com Julian Sachse, historiador que entrevistou moradores idosos no final de 1800. Mas os donos de casas nas proximidades, talvez com medo de infecção (ainda não se sabia que a cólera se espalha através de fontes de água contaminadas), os rejeitaram. Os trabalhadores voltaram para o vale, para serem atendidos apenas por um ferreiro local e freiras das Irmãs da Caridade, que foram para o campo de Filadélfia. Mais tarde, o ferreiro enterrou os corpos e incendiou a favela.
Essa história foi mais lendária do que história em agosto de 2004, quando os Watsons começaram a cavar ao longo da Mile 59, perto das modernas pistas da Amtrak. (Eles obtiveram permissão dos proprietários locais e do estado da Pensilvânia para escavar.) Em 2005, Hankey visitou o vale e adivinhou onde os trabalhadores teriam amarrado seu abrigo de lona: com certeza, os escavadores encontraram evidências de uma área queimada, 30 pés de largura. Escavações apareciam velhos botões de vidro, pedaços de louças e canos de barro - incluindo um estampado com a imagem de uma harpa irlandesa.
Mas sem corpos. Então Frank Watson releu uma declaração no arquivo de Clement de um funcionário da estrada de ferro: "Eu ouvi meu pai dizer que eles estavam enterrados onde estavam fazendo o preenchimento." Era possível que os corpos estivessem sob os trilhos originais? Em dezembro de 2008, os Watsons pediram ao geocientista Tim Bechtel para concentrar sua busca de radar de penetração no solo ao longo do aterro, onde ele detectou uma grande "anomalia", possivelmente uma bolsa de ar formada por corpos decompostos. Três meses depois, pouco depois do Dia de São Patrício, um estudante chamado Patrick Barry bateu na pá com uma pá.
Em uma tarde recente, o vale estava silencioso, exceto pelo raspar e barulho de pás, o barulho de terra molhada no fundo de um carrinho de mão e, de vez em quando, o estremecimento estrondoso de um trem que passava. O terreno desafiaria até mesmo as escavadeiras profissionais: o aterro é íngreme e as raízes de um enorme álamo de tulipa abriram caminho através do local. As picaretas e pás da equipe não são muito mais sofisticadas do que as ferramentas originais dos irlandeses. "Estamos construindo o que eles morreram para construir", diz William Watson.
Os irmãos Watson esperam recuperar todo o corpo. Ao fazê-lo, eles poderiam provocar novas controvérsias. Alguns dos homens podem ter sido assassinados, diz Janet Monge, antropóloga forense da Universidade da Pensilvânia que está analisando os restos mortais. Pelo menos um e talvez dois dos crânios recuperados mostram sinais de trauma no momento da morte, diz ela, acrescentando que estes podem ter sido mortes misericordiosas, ou talvez os vigilantes locais não quisessem mais homens doentes deixando o vale.
Identificar os corpos é um desafio, porque os nomes dos trabalhadores estão ausentes dos registros de censos e dos obituários dos jornais. E, diz William Watson, os arquivos das Irmãs da Caridade oferecem apenas uma conta "irregular". A pista mais promissora é a lista de passageiros de um navio, o John Stamp, o único navio na primavera de 1832 vindo da Irlanda para a Filadélfia, com muitos trabalhadores irlandeses a bordo - incluindo um adolescente, John Ruddy, de Donegal. Muitos desses imigrantes não apareceram em registros censitários subsequentes.
Os meios de comunicação na Irlanda informaram sobre a escavação do Duffy Cut desde 2006. No ano passado, conforme a notícia da descoberta do esqueleto de Ruddy chegou às manchetes, os Watsons receberam telefonemas e e-mails de vários Ruddys na Irlanda, incluindo um Donegal. família cujos membros exibem o mesmo defeito congênito encontrado no esqueleto. Matthew Patterson, um dentista forense que trabalhou com os Watsons, diz que a anormalidade genética é "excepcionalmente rara", aparecendo em talvez um em um milhão de americanos, embora a incidência possa ser maior na Irlanda.
Os Watson estão confiantes de que encontraram a família que John Ruddy deixou há quase dois séculos atrás. Mas, para ter certeza, os irmãos estão levantando dinheiro para testes genéticos para comparar o DNA do esqueleto com o do Donegal Ruddys; se houver uma luta, os restos mortais de Ruddy serão enviados de volta à Irlanda para um enterro familiar. Quaisquer restos não reclamados, o disinter de Watson será enterrado sob uma cruz celta no cemitério de West Laurel Hill, onde eles ficarão ao lado de alguns dos grandes magnatas industriais da Filadélfia. Enquanto isso, os Watson realizaram seu próprio funeral improvisado, indo até a vala comum em uma tarde de junho para tocar gaita de foles.
A escritora da equipe Abigail Tucker relatou a escavação de uma cadeia de escravos na Virginia na edição de março de 2009.
No século 19, milhares de imigrantes trabalharam para construir a infraestrutura da nação em condições precárias. Ao lado de algumas dessas ferrovias, canais e pontes, existem locais de sepultamento repletos de restos de trabalhadores. (Coleção William Watson) 
A lacuna entre os dentes em um fragmento de mandíbula é uma pista para a identidade provável do trabalhador ferroviário: John Ruddy, de 18 anos. (Ryan Donnell) 
Em um canteiro de obras da ferrovia pré-Guerra Civil, fora da Filadélfia, os restos mortais de vários trabalhadores ferroviários imigrantes foram desenterrados. (Ryan Donnell) 
Os irmãos gêmeos Frank e William Watson lideram a equipe de escavação de arqueólogos amadores. (Ryan Donnell) 
Além de desenterrar restos humanos, a equipe descobriu pertences pessoais, como louças e cachimbos de barro. (Ryan Donnell)
