Eles estavam escavando em Buena Vista, um antigo assentamento no sopé dos Andes a uma hora de carro ao norte de Lima, Peru. Uma dúzia de estudantes de arqueologia tirou pedras de um templo afundado e atirou-as umas às outras em uma corrente humana. De repente, Bernardino Ojeda, um arqueólogo peruano, pediu que os estudantes parassem. Ele havia visto pedaços de corda bronzeada saindo dos destroços na sala central do templo. Ojeda entregou aos seus protegidos pequenos pincéis e mostrou-lhes como tirar séculos de sujeira. Do cheiro doentiamente doce, ele suspeitou que a corda não era a única coisa enterrada sob as rochas: muito provavelmente, estava enrolada em volta de um cadáver.
"Enterros aqui têm um cheiro característico", diz Neil Duncan, um antropólogo da Universidade do Missouri, "mesmo depois de 4.000 anos".
A equipe passou o resto do dia descobrindo os restos mortais, os de uma mulher de 40 e poucos anos, seu corpo mumificado pelo clima seco do deserto. Duas cordas entrelaçadas, uma de lã de lhama trançada e outra de algodão retorcido, amarraram sua mortalha de palha, agrupando o esqueleto na posição fetal típica dos antigos enterros peruanos. Perto dali, os pesquisadores encontraram um pingente de metal que eles acreditam que ela usava.
A múmia - o único conjunto completo de restos humanos ainda recuperados de Buena Vista - pode desempenhar um papel em um debate crucial sobre a origem da civilização no Peru. O líder da escavação, Robert Benfer, também da Universidade do Missouri, está analisando ossos do local em busca de sinais do que as pessoas comiam ou do tipo de trabalho que faziam. Ele espera que as análises possam lançar luz sobre uma teoria controversa: que esses antigos peruanos estabeleceram uma sociedade complexa e sedentária, dependendo não apenas da agricultura - vista como o catalisador dos primeiros assentamentos permanentes em todo o mundo - mas também da pesca. Se assim for, diz Benfer, "o Peru é a única exceção a como as civilizações se desenvolveram de 4.000 a 5.000 anos atrás".
Por acaso, um de seus trabalhos mais animados neste debate é Neil Duncan, seu colaborador e colega do Missouri. Ambos concordam que alguma agricultura e alguma pesca ocorreram aqui. Mas os dois discordam sobre a importância de cada um para a dieta e o modo de vida dos antigos peruanos. Duncan diz que essas pessoas devem ter cultivado muitas plantas para alimentação, tendo evidências de que elas também cultivam algodão (para redes de pesca) e cabaças (para flutuadores). Benfer afirma que algumas plantas úteis não fazem um agricultor: "Somente quando as plantas se tornam uma parte importante de sua dieta, você se torna um fazendeiro".
Benfer e sua equipe começaram a escavar em Buena Vista em 2002. Dois anos depois, eles descobriram a característica mais notável do local, um complexo de templos cerimoniais com cerca de 55 pés de comprimento. No coração do templo havia uma câmara de oferenda com cerca de um metro e oitenta de profundidade e um metro e oitenta de largura. Ela estava cheia de camadas de grama parcialmente queimada; pedaços de abóbora, goiaba e outra fruta nativa chamada lucuma; cobaia; algumas conchas de mexilhão; e restos de tecido de algodão - todos cobertos por rochas do rio. Galhos queimados datados em carbono do poço sugerem que o templo foi concluído há mais de 4.200 anos. Foi usado até cerca de 3.500 anos atrás, quando esses ocupantes aparentemente abandonaram o assentamento.
Poucas semanas antes do final da temporada de escavações, os arqueólogos retiraram pedras de uma entrada do templo e viram-se olhando para um mural. Estava olhando de volta. Um olho de gato foi a primeira coisa que viram, e quando expuseram o resto do mural descobriram que o olho pertencia a uma raposa aninhada no interior do útero de uma lhama.
Pesquisadores dizem que o templo é a chave para a civilização andina (Bernardino Ojeda sopra a poeira de um mural). (Anne Bolen) Em poucos dias, Duncan viu uma pedra proeminente em uma crista a leste. Alinhava-se com o centro da câmara de oferenda, a meio caminho entre suas aberturas frontais e traseiras. A rocha parecia ter sido moldada no perfil de um rosto e colocada no cume. Ocorreu a Benfer que o templo poderia ter sido construído para rastrear os movimentos do sol e das estrelas.
Ele e seus colegas consultaram o astrônomo Larry Adkins, do Cerritos College, em Norwalk, Califórnia. Adkins calculou que 4.200 anos atrás, no solstício de verão, o sol teria se erguido sobre a rocha quando visto do templo. E nas horas antes do amanhecer no solstício de verão, uma constelação de raposa teria surgido entre duas outras grandes pedras que foram colocadas no mesmo cume.
Como a raposa tem sido um símbolo poderoso entre muitos sul-americanos indígenas, representando água e cultivo, Benfer especula que o mural de raposas do templo e a orientação aparente para a constelação de raposas são pistas do significado da estrutura. Ele propõe que o "Templo da Raposa" funcionasse como um calendário, e que o povo de Buena Vista usasse o templo para honrar as divindades e pedisse boas colheitas - ou boa pesca - no solstício de verão, o começo da estação de inundação. do rio Chillón nas proximidades.
A ideia de um calendário de pedra é ainda mais apoiada, segundo os pesquisadores, por sua descoberta em 2005, perto do templo principal de uma escultura de gesso de barro, com um metro de diâmetro, de um rosto carrancudo. Assemelha-se ao sol, ou talvez à lua, e é flanqueada por dois animais, talvez raposas. O rosto olha para o oeste, orientado para a localização do pôr do sol no solstício de inverno.
Outros arqueólogos ainda estão avaliando a pesquisa, que ainda não foi publicada em um periódico científico. Mas se Benfer estiver certo, o Templo da Raposa é a estrutura mais antiga conhecida no Novo Mundo usada como calendário.
De sua parte, Duncan diz que mantém "um pouco de ceticismo científico" sobre a função do templo como calendário, apesar de, segundo ele, essa visão apoiar seu lado no debate sobre a civilização peruana. Os calendários, afinal, "coincidem com as sociedades agrícolas". E referindo-se ao poço de oferendas recheado com vegetais, ele pergunta: "Por que mais você construiria um templo cerimonial e faria oferendas que eram principalmente plantas?"
Mas Benfer não desistiu da teoria de que os antigos peruanos se sustentavam em grande parte do mar. De que outra forma explicar todos os ossos de peixe e conchas encontrados no local? E, diz ele, as colheitas fracassariam se o inconstante Rio Chillón não transbordasse suas margens e saturasse o deserto próximo, ou se inundasse demais. "É difícil fazer isso apenas nas plantas", diz ele.
Assim, mesmo após várias temporadas de descobertas, Benfer e Duncan ainda estão debatendo - colegialmente. Como diz Benfer, "gosto que seus preconceitos sejam diferentes dos meus".
Anne Bolen , ex-funcionária, agora é gerente de redação da Geotimes.
