Nas margens do rio Solo, em Java, na Indonésia, o médico do século 19, Eugene Dubois, descobriu um fóssil surpreendente: os ossos do que parecia ser um ser humano antigo, cercado por restos de animais e conchas. Escavado na década de 1890, o site ganhou fama como a casa do "Homem de Java", mais conhecido hoje como Homo erectus .
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Datados entre um milhão e 700 mil anos de idade, os ossos imediatamente provocaram controvérsia, porque Dubois alegou que eles mostraram evidências de uma espécie de transição entre macacos e humanos. Acontece que ele estava certo - os fósseis do Homo erectus já foram encontrados na África e em outras partes da Ásia, e é possível que a espécie seja um ancestral direto do nosso. Mas são os projéteis do tamanho da palma da mão encontrados ao lado dos restos de Java que estão levantando grandes questões hoje em dia. Um exame das conchas publicadas na Nature sugere que o Homo erectus pode ter usado as conchas para ferramentas e decorado algumas delas com gravuras geométricas. Com cerca de meio milhão de anos de idade, as conchas representam as primeiras evidências de tais marcas decorativas e também o primeiro uso conhecido de conchas para fazer ferramentas.
Dubois coletou 11 espécies de conchas de água doce no local, chamado Trinil. A maioria deles pertence à subespécie Pseudodon vondembuschianus trinilensis, um extinto mexilhão de água doce que ele descreveu em 1908. Inicialmente, os cientistas pensavam que os moluscos tinham se agrupado naturalmente no local, talvez impulsionados por correntes de água. Mesmo sem uma conexão com o fóssil humano, o esconderijo proporcionou um bom recenseamento da antiga vida de conchas de água doce, proveniente de pelo menos 166 indivíduos de Pseudodon .
Foi o que atraiu Josephine Joordens, bióloga marinha e arqueóloga da Universidade de Leiden, na Holanda. Há alguns anos, Stephen Munro, um arqueólogo da Universidade Nacional da Austrália e co-autor do estudo, passou brevemente a examinar a coleção de conchas de Dubois e tirou algumas fotos. As imagens mostravam marcas nas conchas, a princípio invisíveis a olho nu. "É estranho ver um padrão de ziguezague em fósseis tão antigos", lembra Joordens.
Vista de perto, uma concha de Pseudodon fóssil de Java mostra evidências de gravação. (Wim Lustenhouwer, VU University Amsterdam) Intrigados, os pesquisadores compararam as conchas de Dubois a como os moluscos vivos eram arranjados e enterrados na natureza. Os padrões não combinaram. A maioria das conchas também tinha buracos estranhos correspondendo ao local onde o músculo adutor e o ligamento do organismo, usado para abrir e fechar a concha, teriam sido anexados. Presumivelmente, alguém ou alguma coisa estava tentando abrir a casca e remover o mexilhão pegajoso. Naquela época, comedores de marisco como lontras, ratos e macacos também viviam em Java. Descobrir o que poderia ter feito buracos nas conchas requeria alguma experimentação.
Sem nenhum espécime moderno, a equipe selecionou um molusco vivo com as características mais próximas dos antigos Pseudodons, um mexilhão de água doce chamado Potamida littoralis . O grupo tentou abrir as conchas com o objeto mais pontudo à mão em Java, um dente de tubarão. Apenas perfurando o músculo abriu as conchas sem quebrá-las. Isso requer um certo grau de destreza e conhecimento, de modo que o Homo erectus se tornou o mais provável culpado.
Veja o buraco no interior desta concha de Pseudodon fóssil? O Homo erectus provavelmente entediado na concha exatamente no local onde o músculo adutor se anexa para abri-lo. (Henk Caspers, Naturalis, Leiden, Holanda) "A abertura de crustáceos perfurando a válvula é incomum, e não é vista em [primitivos] Homo sapiens ou neandertais", que são essencialmente lixeiras, diz Kat Szabo, arqueólogo da Universidade de Wollongong. Se os humanos em Java estivessem abrindo as conchas para comida, o método sugere que eles comiam o marisco cru. “Como os bivalves abrem facilmente após o cozimento, isso sugere que os moluscos em Trinil não estavam cozidos”, diz Szabo.
Há outra possível razão para o Homo erectus ter raspado as conchas dos moluscos. Um espécime foi modificado e provavelmente foi usado como uma ferramenta. Sob um microscópio, a concha estava visivelmente afiada, com estrias marcantes do contato com material duro. “A ferramenta shell tem uma borda em forma de faca, então presumimos que ela foi usada para cortar e / ou raspar”, diz Joordens.
Uma ferramenta shell (a) criada pela modificação da borda de um shell Pseudodon . O zoom na borda (b) revela a nitidez da ferramenta. (Francesco d'Errico, Universidade de Bordeaux) Exatamente o que a casca foi usada é impossível saber. Um estudo anterior sugeriu que marcas de corte em ossos de vaca antigos encontrados em Java provavelmente vieram de ferramentas de conchas, que poderiam ter sido usadas para abater animais, cortar plantas ou limpar peixes. Os neandertais, que viveram cerca de 200.000 a 40.000 anos atrás, também usavam conchas como ferramentas, embora haja evidências de que eles quebraram as conchas e as afiaram, observa Enza Spinapolice, arqueóloga do Instituto Max Planck, na Alemanha.
A presença de uma ferramenta de shell pode explicar a escassez de ferramentas de pedra em locais hominídeos em toda a Indonésia. "Isso sempre foi um enigma", diz Joordens. “Como eles matariam animais sem ferramentas de pedra?” Faz sentido que os humanos de Java simplesmente usem o que tinham à sua disposição, mas sem mais evidências de ferramentas shell, é difícil ter 100% de certeza.
Essas esculturas vão para dentro da casca de carbonato de cálcio, razão pela qual as evidências do padrão sobreviveram ao longo dos séculos. Mas é possível que outras conchas tenham gravuras mais superficiais. Quando fresca, a casca branca teria sido coberta por uma camada externa de couro marrom, e um padrão esculpido em uma tela tão escura provavelmente parecia impressionante em seu dia.
Talvez ainda mais intrigante seja uma única concha com o que parece ser um padrão geométrico - sulcos em ziguezague esculpidos no centro da casca externa. A análise aponta para os padrões sendo esculpidos de propósito. Mais uma vez a equipe voltou-se para mexilhões modernos; eles tentaram esculpir padrões semelhantes em Potamida littoralis com um dente de tubarão e compararam com o desgaste e as abrasões naturais. Com certeza, suas esculturas eram as correspondências mais próximas do padrão antigo.
Uma imagem de microscópio de uma linha gravada pelo Homo erectus em uma concha de Pseudodon . (Joordens et al.) "Isso deve ter sido uma coisa atraente para o Homo erectus ", diz Joordens. “Você pode imaginar sentado lá com uma concha em uma mão e uma ferramenta na outra mão e talvez pronto para abrir a concha para comida, mas então fazendo um arranhão e vendo esta linha branca aparecer.”
Os pesquisadores usaram duas técnicas de datação em sedimentos preservados nas conchas para estimar sua idade: entre 540.000 e 430.000 anos de idade. A equipe também usou raios-x para examinar os ossos do Homo erectus e confirmar que eles vieram da mesma camada de rocha que as conchas. Os resultados sugerem que os fósseis do Homo erectus em Java não são tão antigos quanto pensávamos que fossem. Ainda assim, a gravura geométrica é anterior a outros exemplos por volta de 300.000 anos, e as ferramentas de conchas de Neandertal mais antigas também são muito mais jovens (cerca de 110.000 anos de idade).
A criação de padrões geométricos poderia representar um nível mais alto de criatividade no Homo erectus do que se pensava anteriormente, ou talvez tais padrões não sejam as obras-primas artísticas que supomos que sejam. “Isso nos obriga a reavaliar não apenas as capacidades do Homo erectus, mas os critérios que usamos para medir a evolução comportamental de nossa própria espécie”, diz Szabo.
Dado que outras populações de Homo erectus usaram a tecnologia da pedra na mesma época, as ferramentas e arranhões não são totalmente inconsistentes com as habilidades de hominina, observa Rick Potts, um paleoantropólogo com o Programa Human Origens do Smithsonian. O Homo erectus continuou a viver em Java até cerca de 200.000 anos atrás, e para Potts, a possibilidade de que essas práticas persistissem como parte da cultura do Homo erectus é ainda mais interessante. “Isso [significaria] que essa capacidade incipiente de impor um padrão criativo a um objeto era uma característica dos membros posteriores dessa espécie”, diz Potts “Isso é muito legal”.
