Plutão não é o único planeta anão que recentemente hospedou uma espaçonave da Terra. A NASA's Dawn Spacecraft está em órbita ao redor do planeta anão Ceres há quase um ano, transmitindo dados. Uma das descobertas mais intrigantes foi a fonte de manchas brancas brilhantes no rosto de Ceres. Agora os pesquisadores podem finalmente dizer o que causou esses remendos brilhantes: sal.
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À medida que a sonda Dawn desliza em órbita, as câmeras da espaçonave capturaram close-ups dos pontos brilhantes. Alguns especialistas esperavam que os remendos fossem o primeiro sinal de água ou gelo, relata Rachel Feltman para o The Washington Post . Mas o investigador principal da missão, Christopher Russell, disse ao The Post em julho que os campos de sal altamente refletivos eram mais propensos a causa.
Agora, a pesquisa científica confirma esse palpite. Dois trabalhos recentes publicados na Nature fornecem um quadro completo, contando uma nova história da formação de Ceres e concluindo que as manchas são de fato sal. Mas o sal em Ceres não é como o que você encontraria em uma mesa de jantar, é feito de sulfato de magnésio.
Ceres ostenta mais de 130 áreas brilhantes, a maioria escondida dentro dos contornos das crateras de impacto. Estas manchas brilhantes estão nos mesmos lugares onde o vapor de água foi previamente detectado, co-autor do primeiro artigo Vishnu Reddy, em um comunicado. Assim, os cientistas acreditam que os sais são remanescentes da sublimação de gelo de água salgada. O planeta anão pode esconder uma camada desse gelo de água salobra sob sua superfície, desenterrada por asteróides impressionantes.
Embora as manchas pareçam brilhar em branco nas fotos, elas refletem apenas metade da luz do sol que as atinge, tornando-as "semelhantes em brilho ao asfalto fresco", relata Story Hinckley para The Christian Science Monitor . Mesmo assim, isso é reflexo suficiente para fazê-los se destacar contra o entorpecimento da planta anã. Talvez responder ao mistério dos pontos brilhantes possa lançar alguns rumores de que eles eram sinais de civilização alienígena.
Um dos novos relatórios também reconta o nascimento de Ceres. A descoberta de argilas ricas em amônia no planeta anão sugere que ele pode não ter nascido no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, onde ele agora reside. A localização atual do planeta anão é muito quente para que a amônia se solidifique e permaneça na argila. Teria evaporado, escreve Hinckley.
É mais provável que Ceres - ou algumas de suas partes - tenha se formado no sistema solar externo. Material poderia ter derivado do sistema solar externo, coletando no planeta anão. Alternativamente, o próprio Ceres pode ter ficado mais próximo de Plutão e pegou esses compostos amonizados.
No final deste mês, a Dawn irá descer mais de 240 milhas acima da superfície, relata Feltman para o The Post . Fique atento para a provável descoberta de recursos ainda mais surpreendentes neste mundo estrangeiro.
