As girafas são animais esquisitos - há o pescoço comprido, os cílios arrebanhados, chifres estranhos, longas pernas e um único couro com estampas de paralelepípedos. É difícil imaginar as pressões evolutivas que produziram uma criatura tão estranha, embora alguns luminares, incluindo Lamarck e Darwin, tivessem alguns pensamentos. Agora, a descoberta de um fóssil raro e quase completo de um ancestral da girafa pode fornecer uma nova visão de como o arranha-céu da savana passou a ser, relata Karen Weintraub no The New York Times .
Descrito em um artigo de jornal no PLOS One, os paleontólogos descobriram os restos quase completos de uma espécie desconhecida de girafa no Cerro de los Batallones, perto da cidade de Madri, na Espanha, junto com esqueletos incompletos de três outros indivíduos da espécie. Weintraub relata que o espécime, chamado Decennatherium rex pelos pesquisadores, tem cerca de nove milhões de anos e tem quatro protuberâncias semelhantes a chifres curtos, ou ossicones, em sua cabeça - um par se curva para frente e um par mais longo se move para trás. As girafas modernas só têm dois ossicones.
Sua silhueta também é bem diferente, com a criatura de nove pés de altura se assemelhando a um alce com um pescoço longo ou um okapi, o outro membro da família dos girafas que está vivo hoje.
Pesquisadores descobriram mais de 30 ancestrais extintos da girafa ao longo dos anos, mas nenhum de seus crânios sobreviveu o suficiente para lançar luz sobre a relação entre as girafas, de acordo com um comunicado de imprensa. Este novo espécime, que inclui uma caveira, está permitindo que os pesquisadores construam a árvore genealógica dos girafas estudando a anatomia e a morfologia das criaturas.
"É algo que a maioria dos paleontólogos sonha e raramente encontra", diz Ari Grossman, um anatomista da Universidade Midwestern, em Glendale, Arizona, que não está envolvido no estudo, ao Weintraub. "A descoberta em si foi de tirar o fôlego".
Os fósseis têm muito a dizer sobre as antigas girafas. Por exemplo, o fato de esses animais terem sido encontrados na Espanha sugere que as girafas se espalharam pela Europa. Os ossos também mostram que houve diferenças entre os machos e fêmeas das espécies.
Mais importante ainda, como Jake Buehler, do Gizmodo, relata, os fósseis ajudaram os pesquisadores a resolver a desconcertante linhagem de girafas. A nova espécie de Decennatherium representa o primeiro membro conhecido de um grupo de girafídeos de quatro chifres conhecidos como sivatheres que, junto com outro ramo conhecido como samotheres, dominaram a África e a Ásia por milhões de anos. Os últimos membros desse grupo só foram extintos durante a última Idade do Gelo. As descobertas mostram que esse ramo de girafas sivatheres-samotheres é milhões de anos mais velho do que se pensava anteriormente.
O estudo também indica que nossos girafídeos remanescentes, a girafa e o ocapi, estão, na verdade, bem distantes em termos evolutivos, relata Weintraub. "Estamos preservando relíquias de dois grupos muito distintos de girafas que eram morfologicamente muito diferentes", diz Grossman.
Acredita-se que as girafas apareceram pela primeira vez há cerca de 25 milhões de anos e se espalharam pela África e Eurásia. Mas esse longo legado evolucionário pode não durar muito mais tempo. Os ocapis, que vivem nas florestas da África Central, estão atualmente listados como ameaçados e estão sujeitos à caça e à perda de habitat. No final do ano passado, as girafas, das quais a maioria dos conservacionistas não se preocupou muito, foram listadas como vulneráveis. Seu número caiu 40% nos últimos 30 anos devido à caça ilegal e perda de habitat.
Mas, talvez, descobertas como as novas espécies de quatro chifres nos lembrem quão singular - e digna de proteção - esses animais realmente são.
