Na tarde de verão de 1944, quando Elinor Powell, de 23 anos, entrou na lanchonete do Woolworth, no centro de Phoenix, nunca lhe ocorreu que lhe seria recusado o serviço. Ela era, afinal de contas, uma oficial do Corpo de Enfermeiros do Exército dos EUA, servindo seu país durante a guerra, e crescera em um subúrbio de Boston predominantemente branco e ascendente que não submetia sua família à discriminação.
Mas o garçom que afastou Elinor não ficou comovido com o patriotismo dela. Tudo o que ele viu foi a pele morena dela. Provavelmente nunca lhe ocorreu que a mulher de uniforme era de uma família que servia ao seu país, como o pai de Elinor na Primeira Guerra Mundial, bem como outro parente que fizera parte do Exército da União durante a Guerra Civil. A única coisa que contava naquele momento - e naquele lugar, onde as leis de Jim Crow permaneciam em vigor - era a percepção do garçom de uma enfermeira do exército negro como não estando em pé de igualdade com seus clientes brancos.
Enfurecida e humilhada, Elinor deixou a Woolworth's e voltou para o campo de prisioneiros POW Florence, no deserto do Arizona. Ela estava estacionada lá para cuidar de prisioneiros de guerra alemães, que haviam sido capturados na Europa e no norte da África e enviados pelo Oceano Atlântico, para serem detidos nos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial.
Elinor, como muitas outras enfermeiras negras do Corpo de Enfermeiros do Exército, tinha a tarefa de cuidar dos prisioneiros de guerra alemães - homens que representavam o regime racista de supremacia branca de Hitler. Embora sua presença seja raramente discutida na história americana, de 1942 a 1946, havia 371.683 prisioneiros de guerra alemães espalhados pelo país em mais de 600 campos. Alguns prisioneiros de guerra permaneceram até 1948.
E esses prisioneiros de guerra foram mantidos ocupados. Os prisioneiros de guerra, sob as regras estabelecidas pela Convenção de Genebra, poderiam ser obrigados a trabalhar para o poder de detenção. E, com milhões de homens americanos fora servindo nas forças armadas, havia uma escassez de mão-de-obra significativa nos Estados Unidos. Fazendas, fábricas, fábricas de enlatados e outras indústrias precisavam de trabalhadores.
Para as enfermeiras negras, a tarefa de cuidar dos prisioneiros de guerra alemães - para atender aos nazistas - era profundamente indesejável. Para as mulheres afro-americanas que haviam suportado o árduo processo de serem admitidas no Corpo de Enfermeiros do Exército dos EUA, essa designação parecia uma traição. Eles se voluntariaram para servir para ajudar soldados americanos feridos, não o inimigo.
Muito antes da Segunda Guerra Mundial, enfermeiras negras lutavam para servir seu país. Depois que os Estados Unidos declararam guerra à Alemanha em 1917, as enfermeiras negras tentaram se inscrever na Cruz Vermelha, que era então a agência de aquisições do Corpo de Enfermeiros do Exército. A Cruz Vermelha os rejeitou, porque eles não tinham a participação necessária na American Nurses Association (ANA), que não permitia que os negros participassem na época. Algumas enfermeiras negras acabaram servindo na Primeira Guerra Mundial, mas não porque foram finalmente admitidas no Corpo de Enfermeiros do Exército. A epidemia de gripe de 1918 eliminou tantos milhares de pessoas que um punhado de enfermeiras negras foi chamado para ajudar.
Mais de duas décadas depois, depois que Hitler invadiu a Polônia, os Estados Unidos iniciaram um programa agressivo de preparação para a guerra, e o Nurse Corps do Exército expandiu seu processo de recrutamento. Querendo servir seu país e receber uma renda militar estável, milhares de enfermeiras negras preencheram inscrições para se alistarem. Eles receberam a seguinte carta:
“Sua inscrição no Corpo de Enfermagem do Exército não pode ser considerada favorável, já que não há provisões nos regulamentos do Exército para a nomeação de enfermeiras de cor no Corpo.”
A carta de rejeição foi um golpe esmagador, mas também uma avaliação honesta de como o país via as enfermeiras negras: elas não eram valorizadas como cidadãos americanos ou consideradas adequadas para usar um uniforme militar.
A Associação Nacional de Enfermeiros Graduados de Cor (NACGN) - uma organização fundada em 1908 para enfermeiros negros registrados como uma alternativa à ANA, que ainda não havia estendido sua participação a enfermeiras negras - contestou a carta. E com a pressão política dos grupos de direitos civis e da imprensa negra, 56 enfermeiras negras foram finalmente admitidas no Corpo de Enfermeiros do Exército dos EUA em 1941. Algumas foram para Fort Livingston, na Louisiana, e outras para Fort Bragg, na Carolina do Norte, ambas bases segregadas.
Quando Elinor Powell entrou no exército em 1944, ela completou seu treinamento básico uma hora fora de Tucson, Arizona, em Fort Huachuca, que se tornou a maior instalação militar para soldados negros e enfermeiras. O exército tinha uma cota estrita para enfermeiras negras, e apenas 300 deles serviam em todo o corpo de enfermeiros do exército, que tinha 40 mil enfermeiras brancas. Era evidente que os militares realmente não queriam que as mulheres negras servissem, e deixaram isso claro.
Prisioneiros de guerra alemães em Camp Florence, Arizona, por volta de 1944-1946 (Foto cortesia de Chris Albert) O grupo de enfermeiros do Exército recém-formado de Elinor logo recebeu uma notícia chocante: havia muita confraternização entre as enfermeiras brancas e os prisioneiros de guerra alemães no campo de Florença. Então o exército estava trazendo enfermeiras negras como substitutos.
Os campos de prisioneiros de guerra se tornariam uma tarefa contínua para a maioria das enfermeiras afro-americanas. O restante estava estacionado em bases segregadas com soldados negros, que em sua maioria faziam manutenção e trabalhos servis durante a guerra, e entendiam o que significava usar um uniforme militar dos EUA e ainda ser tratado como um cidadão de segunda classe.
A vida de uma enfermeira do exército negro em um campo de prisioneiros poderia ser solitária e isolada. Os campos no sul e no sudoeste, em particular, reforçavam rigorosamente Jim Crow. A lista de queixas de enfermeiras negras incluía ser rotineiramente deixada de fora das reuniões de oficiais e funções sociais, e ser forçada a comer em refeitórios segregados. As viagens a cidades próximas também foram degradantes por causa de estabelecimentos que ou relegaram os negros a assentos e serviços abaixo do padrão ou os impediram de entrar por completo.
Nos hospitais nos campos de prisioneiros de guerra, as enfermeiras negras também não eram satisfeitas. Muitos dos prisioneiros estavam em boa saúde, o que era um requisito para fazer a viagem transatlântica em primeiro lugar, de modo que as enfermeiras negras não foram utilizadas em plena capacidade. Havia tarefas de enfermagem típicas à beira do leito e apendicectias ocasionais, mas raramente havia casos críticos.
De certa forma, do ponto de vista social, os prisioneiros de guerra alemães se saíram melhor do que as enfermeiras negras. Residentes brancos locais, guardas e oficiais do Exército dos EUA eram amigáveis com eles - um nível de respeito que trabalhadores, soldados e enfermeiros negros não sentiam com regularidade.
Quando os prisioneiros alemães chegaram pela primeira vez aos Estados Unidos, muitos ficaram chocados com a hierarquia racial entrincheirada na cultura americana. Eles viram os banheiros segregados e refeitórios restritos nas estações de trem, e durante suas viagens de um dia para seus respectivos campos de prisioneiros tinham atendentes de trem pretos trazendo comida e bebidas e chamando-os de "senhor". Era claro que nos Estados Unidos, havia uma expectativa inerente de subserviência aos brancos, mesmo àqueles do exército de Hitler.
Uma vez no acampamento, a vida dos prisioneiros de guerra alemães, na maioria das vezes, era confortável. Desde as acomodações limpas e refeições regulares, até a simpatia dos americanos, alguns prisioneiros de guerra ficaram aliviados por terem sido capturados. E as interações com enfermeiras negras foram amplamente civilizadas.
Mas houve ocasiões em que enfermeiras negras se viram humilhadas por prisioneiros de guerra alemães e não apoiadas pelo Exército dos EUA. No Camp Papago Park, fora de Phoenix, um prisioneiro de guerra alemão disse que odiava "niggers" na frente de uma enfermeira negra. Ela relatou o incidente ao comandante, esperando uma reprimenda rápida. A enfermeira descobriu mais tarde que o oficial comandante não achava que qualquer punição fosse necessária. Ela reclamou do incidente em uma carta à National Association of Colored Graduate Nurses:
“Esse é o pior insulto que um oficial do exército deveria ter que tomar. Eu acho que é um insulto o suficiente estar aqui cuidando deles quando nos oferecemos para entrar no exército para cuidar dos militares… Tudo isso está nos deixando muito amargos. ”
Enquanto isso, embora as enfermeiras negras fossem subutilizadas, havia uma necessidade urgente de mais enfermeiras para cuidar dos soldados americanos que retornavam, feridos em batalha. No entanto, as enfermeiras brancas foram encarregadas de atender os americanos quase exclusivamente. Sim, milhares de enfermeiras brancas também tinham atribuições de campo de prisioneiros de guerra - havia muito poucas mulheres negras no Corpo de Enfermeiros do Exército. Mas se uma unidade preta pudesse substituir uma branca em um acampamento, a troca foi feita.
Quando a guerra entrou em seu último ano, o número de feridos aumentou exponencialmente. O presidente Roosevelt fez o anúncio alarmante da legislação para estabelecer um rascunho de enfermagem em seu discurso sobre o Estado da União em 6 de janeiro de 1945. Os anúncios de rádio disseram que o esboço seria instituído a menos que 18.000 enfermeiras adicionais fossem voluntárias.
Na época do discurso do presidente, havia 9.000 inscrições de enfermeiras negras na esperança de se alistar no Corpo de Enfermeiros do Exército. Mas essas enfermeiras não contaram para o objetivo, ou dissuadiram o anúncio de FDR - para o desânimo da NACGN, a imprensa negra e organizações de direitos civis.
O congressista Adam Clayton Powell Jr., o estimado ministro do Harlem, notoriamente denunciou a decisão: “É absolutamente inacreditável que em tempos como estes, quando o mundo está avançando, que haja líderes em nossa vida americana que estão voltando para trás. É ainda mais inacreditável que esses líderes tenham se tornado tão cegamente e irracionalmente antiamericanos que forçaram nossos feridos a enfrentar a tragédia da morte, em vez de permitir que enfermeiras treinadas ajudem, porque as peles dessas enfermeiras são de cor diferente ”.
Elinor e Frederick, verão de 1947 (Foto cortesia de Chris Albert) O projeto de lei estagnou no Senado e o recrutamento de enfermeiras nunca ocorreu. Mas com o moral das enfermeiras do Exército Negro chegando a níveis recordes, a NACGN se aproximou da primeira-dama Eleanor Roosevelt em busca de ajuda, dado seu compromisso com a igualdade de direitos. E a reunião foi um sucesso.
No último ano da guerra, as enfermeiras negras não eram mais designadas exclusivamente para os campos de prisioneiros de guerra. Depois de alguns meses, foram transferidos para hospitais do exército para soldados americanos feridos.
Elinor permaneceu no POW Camp Florence durante a guerra e se apaixonou por um prisioneiro alemão, Frederick Albert. Enquanto outros americanos a humilhavam com segregação, um alemão, de todas as pessoas, a elevava. Os dois evitavam as políticas racistas de Jim Crow e do nazismo, buscando consolo em um romance proibido. Eles passariam a vida juntos em busca constante de uma comunidade que os aceitasse, mais de 20 anos antes de as leis que proíbem o casamento inter-racial terem sido derrubadas na decisão Loving vs. Virgínia de 1967.
No final da guerra, apenas cerca de 500 enfermeiras negras haviam servido no Corpo de Enfermeiros do Exército dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, apesar de milhares terem se inscrito. Apesar da discriminação que enfrentaram, as enfermeiras do exército negro demonstraram uma persistente vontade de fazer parte da Enfermeira do Exército dos EUA e servir seu país. Seus esforços foram recompensados quando o presidente Truman emitiu uma ordem executiva para desagregar todo o exército em 1948.
E em 1951, a Associação Nacional de Graduados em Enfermagem Coloridos dissolveu-se na Associação Americana de Enfermeiros, que havia estendido seus membros a todos os enfermeiros, independentemente da raça.
