Em uma estrada sinuosa não muito longe da vibrante cidade colonial de Santiago de Cuba, nós paramos para admirar um litoral particularmente impressionante de falésias, enseadas e praias que parecem se estender ao infinito. E apenas no interior são a imponente Sierra Maestra. As encostas mais baixas são uma colcha de retalhos de pastagens e árvores que dão lugar a altitudes mais elevadas para densas florestas. Nuvens se formam, dispersam-se e esgueiram-se em torno dos picos.
A estrada está vazia e nenhum carro que passa perturba os sons das ondas e do vento. “Se eu fosse um desenvolvedor”, digo a Antonio Perera, ecologista e ex-diretor da agência governamental cubana que supervisiona as terras protegidas, “é aqui que eu localizaria meu hotel”.
“Nesse caso, ” ele diz, “eu estaria lutando com você.” Provavelmente, ele ganharia: Perera uma vez ajudou a derrotar um plano para ampliar e endireitar essa mesma estrada.
Durante uma recente viagem de 1.600 quilômetros por Cuba para ver suas terras selvagens neste momento crucial de sua história, vi muitos territórios preservados que são, em grande parte, um monumento às batalhas que Perera e seus colegas venceram: pântanos repletos de vida selvagem, florestas tropicais. e florestas nubladas, pastagens e lagoas. Perera diz que 22 por cento das terras de Cuba estão sob alguma forma de proteção. A porcentagem de ambiente protegido em Cuba está entre as mais altas de todas as nações, diz Kenton Miller, presidente da Comissão Mundial de Áreas Protegidas, com sede na Suíça.
Como a vida selvagem e o habitat desapareceram da região, a importância de Cuba como um bastião ecológico tem aumentado constantemente. Como um cientista disse, Cuba é a “superpotência biológica” do Caribe. A ilha tem os maiores trechos de floresta tropical intocada, recifes intocados e áreas úmidas intactas nas ilhas do Caribe. Cuba também abriga muitas espécies únicas, ou endêmicas, incluindo o solenodonte, um insetívoro rechonchudo que se parece mais com uma megera gigante, e o beija-flor das abelhas, o menor pássaro do mundo, pesando menos de um centavo.
Condomínios e hotéis cobrem grandes partes do Caribe. As pressões populacionais e a pobreza transformaram grande parte do Haiti em uma paisagem desnudada que sangra o solo no oceano a cada estação chuvosa. O ambiente de Cuba também sofreu no passado os efeitos nocivos da exploração madeireira não controlada, a conversão das terras baixas em canaviais, o superdesenvolvimento urbano e a poluição na HavanaBay. Ainda assim, com sua vida rural anacrônica e ecossistemas amplamente saudáveis, a ilha é uma espécie de Brigadoon ecológico, oferecendo uma visão do Caribe há muito tempo. Vilarejos cobertos de palha alinham estradas tranquilas; rodovias livres de lixo conectam cidades provinciais cujas abordagens são agraciadas por árvores de tamarindo ou guaiacum. Grandes populações de aves migratórias migram para Cuba - patos, vireos, sapsuckers e pica-paus - e as terras úmidas abrigam uma maravilhosa profusão de toutinegras, garças, garças e flamingos.
Se Cuba pode continuar a ser um defensor, é claro, uma ótima pergunta. Grande parte da saúde ecológica do país pode ser atribuída ao planejamento pelo regime de Fidel Castro, com certeza; mas Cuba é uma visão elísia também por padrão. As estradas são desterridas em parte porque não há nada para desarrumar. Durante a era soviética, que terminou em 1991, a indústria e a agricultura cubana, impulsionadas pelo apoio soviético, mostraram-se altamente poluentes, mas agora muitas fábricas e campos estão ociosos. A pressão populacional não é um problema; de fato, milhares arriscam suas vidas a cada ano para fugir. Uma análise recente da Heritage Foundation e do Wall Street Journal classificou Cuba como a segunda economia mais repressiva do mundo, atrás apenas da Coréia do Norte.
Mas ao contrário da Coreia do Norte, Cuba parece à beira da mudança. O comércio abomina o vácuo, e parece que essa ilha encantadora não pode resistir indefinidamente ao desenvolvimento. Investidores espanhóis, canadenses, holandeses, suecos, noruegueses, alemães, franceses e outros aproveitaram o embargo comercial dos EUA, de 43 anos, para forjar suas próprias relações comerciais com o governo de Castro. E a pressão para desenvolver a ilha provavelmente aumentará se - ou quando - Cuba retomar o comércio com os Estados Unidos.
John Thorbjarnarson, zoólogo da Wildlife Conservation Society em Nova York, trabalha em Cuba há vários anos. Ele diz que, embora o desenvolvimento represente uma ameaça à ecologia de Cuba, a nação “está acima de qualquer outro lugar no Caribe em termos de apoio do governo para a conservação”.
Uma vez fora do aeroporto de Holguín, onde começamos nosso ecoturismo improvisado, parece que voltamos no tempo. Carros de boi e bicicletas são abundantes, e as evidências de construção moderna ou tecnologia são escassas. Muito pouco em termos de bens de consumo consegue entrar em Cuba, em parte porque o governo está falido, mas também porque os funcionários micromanageiam a tomada de decisão sobre as importações até o fim da moagem.
O Parque Nacional Alexander von Humboldt, na parte oriental da ilha, cobre quase 300 quilômetros quadrados na fronteira das províncias de Holguín e Guantánamo. Dirigindo até lá, passamos pelo que deve ser uma das partes menos construídas do Caribe, e a experiência é desorientadora. Os poucos carros que vemos são relíquias bem preservadas, muito longe do seu país de origem: DeSotos, Studebakers, Willys, Nashs e muitos outros modelos extintos. Se Cuba é um centro de endemismo para a vida selvagem, pode ser chamado de centro de end-upism para carros.
Ao longo da estrada, outdoors estão vigiando. "Socialismo ou Morte". "Os homens morrem, o partido é imortal". Os slogans podem parecer ultrapassados em quatro décadas no regime de Castro, mas para muitos cubanos o fervor comunista ainda é forte. Acompanhando Perera e eu nesta etapa da viagem está Alberto Pérez, um oficial de informações de cabelos brancos do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD). Ele diz que cresceu rico em Cuba, que seu pai possuía 16 casas e que sua família perdeu praticamente tudo quando Castro assumiu o poder. Mas ele jura que valeu a pena por causa do que Castro fez pelos pobres. Aparentemente, nem todos da sua família concordam. Sua irmã fugiu para a Flórida.
Passamos por uma aldeia e Pérez vê uma fruta nodosa, também conhecida como maçãs, em uma barraca ao lado da estrada. Nós compramos um monte deles, assim como xícaras de suco de cana. A fruta tem um sabor de baunilha e faria sorvete excelente. O caldo de cana é fresco e refrescante, não muito doce. Ao redor de uma cerca bem aparada, feita de eufórbia semelhante a um cacto, ou mato de leite, observamos um velho puxar pedaços de cana-de-açúcar através de um dispositivo de metal que retira a camada externa. Ele é magro e em forma e oferece alegremente sua idade - 81 - acrescentando que “o trabalho não é difícil, mas essa ressaca é”.
Pérez compra o estoque de maçãs de açúcar para amigos em Havana. Na estrada, passamos por Marcané e Cueto, aldeias imortalizadas na música pelo guitarrista e cantor Compay Segundo, de 95 anos, conhecido por muitos americanos do filme e trilha sonora Buena Vista Social Club .
Tendo viajado por muitas aldeias rurais pobres na África, Ásia e América Latina, estou impressionado com a limpeza, a ordem e a aparente funcionalidade dessas cidades. Luis Gómez-Echeverri, ex-diretor da missão do PNUD em Cuba, diz que os cubanos mais pobres têm um melhor padrão de vida do que os pobres em qualquer um dos 82 países que ele visitou. Embora os cubanos tenham pouca liberdade econômica, o Relatório Anual de Desenvolvimento Humano da ONU classifica Cuba entre os cinco principais países em desenvolvimento em termos de educação e acesso a água potável, remédios e moradia.
Ao mesmo tempo, em nenhum lugar pessoas em profissões de elite, como medicina e ciência, ganham menos dinheiro do que em Cuba. Um médico normalmente não ganha mais de US $ 100 por mês. A troca é comum. O termo cubano é resolver (resolver), e a palavra pode descrever o ato de malabarismo pelo qual uma mãe com um novo bebê trocaria um vestido por uma galinha para botar ovos, e então trocaria os ovos por leite de cabra.
Paramos para almoçar em Moa em um paladar (uma casa particular que vende refeições). A casa, simples ao extremo e impecável, faria uma casa de fazenda Amish parecer o TrumpPalace. Um almoço de espadarte grelhado para quatro pessoas custa US $ 12.
Enquanto seguimos em direção à floresta húmida de Humboldt, Perera avista uma planta rara à beira da estrada, Dracaena cubensis, que se adaptou a um tipo de solo rochoso e pobre em nutrientes chamado serpentina que contém níveis de magnésio tóxicos para outras plantas. Essa planta parecida com um arbusto é tão especializada em formações serpentinas, diz Perera, que os botânicos não conseguiram cultivá-la no jardim botânico de Havana.
Deixando a estrada e mergulhando no parque no SUV, nós vimos um par de fluxos e negociamos um caminho de terra. Perera e eu então passamos por moitas de mariposa delicada e sedutoramente perfumada (a flor nacional de Cuba, uma designação que perturba Perera porque não é nativa da ilha) até chegarmos a uma saliência onde vejo uma vista de encostas acarpetadas de florestas tropicais pontuadas por cachoeiras. Algumas partes do parque são tão remotas que não foram sistematicamente exploradas.
Perera foi em grande parte responsável pela criação do parque. Enquanto a maioria das nações que participaram da Cúpula da Terra das Nações Unidas em 1992 no Rio de Janeiro esqueceu seus compromissos de deter a destruição de espécies, reduzir a pobreza e evitar as mudanças climáticas pouco depois de seus jatos deixarem a pista, Perera e a delegação cubana procuraram preservar a biodiversidade da ilha. E o lugar lógico para começar foi nas florestas do leste que se tornaram Humboldt. Com 905 espécies de plantas, Humboldt contém 30% das plantas endêmicas de Cuba e também tem a maior diversidade de plantas do Caribe. O parque também fornece habitat para muitas aves, incluindo o beija-flor de abelhas. O mais intrigante é que, se o pica-pau de bico de marfim ainda existir em qualquer lugar da Terra, é provável que esteja no topo do planalto no interior do parque. O grande pássaro branco e preto tem um status quase místico entre os ornitólogos, até porque pode ter sido extinto, apesar dos esforços febris para salvá-lo. O último avistamento confirmado do pica-pau de marfim nos Estados Unidos foi há cinco décadas. Mas cientistas que trabalham no leste de Cuba encontraram um casal de aves em 1987 e o governo se mobilizou para proteger a área, deixando de lado a floresta que se tornaria o núcleo do HumboldtPark, batizado em homenagem a Alexander von Humboldt, que explorou a ilha há 200 anos.
Se os pica-paus de bico de marfim vivem no Parque Humboldt, não há dúvida de que as ações do governo para salvar a ave destacam uma abordagem ambiental diferente da do antecessor de Fidel, o presidente Fulgencio Batista. Desde que Castro tomou o poder em 1959, o corte de florestas diminuiu acentuadamente, segundo Perera; a cobertura florestal aumentou de cerca de 14% em 1956 para cerca de 21% hoje.
A sede desta seção do HumboldtPark fica acima da TacoBay. Dois guardas nos levam para dar uma volta pela lagoa em busca de uma família de peixes-boi que divide seu tempo entre a TacoBay e outra lagoa próxima. Em um bote, movido por um motor de popa incrivelmente pequeno, passamos pelas águas plácidas, parando primeiro em um canal que se torna um túnel quando passa sob os manguezais - um dos poucos lugares no mundo onde florestas de pinheiros encontram manguezais Perera diz. Não encontramos nenhum peixe-boi, mas o TacoBay ainda parece um maravilhoso ponto de ecoturismo. Embora a estação de guarda florestal tenha um pequeno alojamento para visitantes, pouco parece ter sido feito para melhorar esses locais. Perera, falando com cuidado (todos os cubanos falam com cuidado ao abordar assuntos oficiais), diz que o governo tem dificuldade em delegar a autoridade para o planejamento e o planejamento de empreendimentos ecoturistas, dificultando o início dos negócios.
O tato é especialmente valioso em um país onde um passo em falso verbal pode levar a pessoa à cadeia. Em sua mais recente avaliação de direitos humanos, a Anistia Internacional informou em 2002 que um número significativo, mas não especificado, de cubanos foram presos por suas crenças pessoais e dissidências políticas. (Em 1997, por exemplo, o jornalista cubano Bernardo Arévalo Padrón foi condenado a seis anos de prisão por dizer em uma entrevista que Castro mentiu e quebrou as promessas de respeitar os direitos humanos.) Em março passado, o regime de Castro prendeu pelo menos 75 cubanos por alegada atividade dissidente - o maior agrupamento de ativistas políticos em décadas - depois que vários deles se encontraram com um membro da missão diplomática dos EUA em Cuba. Um porta-voz do Departamento de Estado dos EUA disse que as prisões foram uma reação a "indivíduos e grupos independentes que estão dispostos a assumir mais alguns riscos nos últimos dias e expressar sua oposição ou independência do governo".
As ilhas mostram os caminhos caprichosos da evolução: seu próprio isolamento age como um filtro, minimizando um pouco o ir e vir de espécies que tornam os ecossistemas terrestres tão diversos e complexos. Do ponto de vista ecológico, Cuba está estrategicamente situada entre as Américas do Norte e do Sul, com flora e fauna extraídas de ambos os continentes. E é uma grande ilha - 750 milhas de comprimento e até 150 milhas de largura - a 15ª maior do planeta. Em torno da ilha principal existem mais de 4.000 outras ilhas; alguns, como a Ilha da Juventude (890 milhas quadradas), são bem grandes. Muitos, segundo Michael Smith, da Conservation International em Washington, DC, servem como importantes refúgios para espécies ameaçadas de extinção.
O mundo vivo de Cuba pode ser rastreado até as forças geológicas que criaram o lugar. Seus mamíferos têm um sotaque particularmente sul-americano, por exemplo. A maioria dos especialistas argumenta que primatas sul-americanos, preguiças e outros animais chegaram a Cuba em jangadas de vegetação flutuante. Ross MacPhee, um mamífero-mamífero do Museu Americano de História Natural de Nova York, tem uma ideia diferente. Ele teoriza que um cume, uma parte do qual está agora a 6.000 pés abaixo do Caribe entre as Índias Ocidentais e a América do Sul, subiu acima da superfície do oceano 33 milhões de anos atrás. Por pouco menos de um milhão de anos, a ponte permitiu que os animais chegassem a Cuba, que então se uniu a Porto Rico e Hispaniola como uma grande massa peninsular contígua à atual Venezuela. A evidência disso, diz ele, é a presença de óxido férrico, ou ferrugem, no fundo do mar de Aves Ridge; o composto é formado quando o solo contendo ferro é exposto ao oxigênio atmosférico.
No entanto, eles chegaram lá, os animais e plantas da ilha fazem uma mistura excêntrica. As espécies de mamíferos são escassas, embora haja o roedor arborícola, a hutia e o solenodonte insetívoro. Talvez não surpreendentemente, o único mamífero que floresce em Cuba (e muitas outras ilhas) tem asas: morcegos. Plantas que podem flutuar (ou ter sementes que flutuam) também se estabeleceram. Cuba tem uma grande diversidade de palmeiras - cerca de 100 espécies. Os répteis, como a iguana e o crocodilo, também estão bem representados, talvez porque sua capacidade de recuperar-se, ou esperar o calor do verão em um torpor parecido com a hibernação, os convém para viagens oceânicas em troncos de árvores e coisas do gênero. Cuba ocupa o décimo lugar no mundo em diversidade de répteis, com cerca de 91 espécies diferentes.
A geologia continua a moldar a vida na ilha. Uma abundância de terreno rico em calcário é o paraíso para os moluscos, particularmente os caracóis, que formam suas conchas fora do mineral. No oeste de Cuba, a erosão criou colinas de calcário íngremes chamadas mogotes . O asnail originário de um mogote em particular é essencialmente limitado a ele, portanto a evolução do caracol segue seu próprio curso em praticamente cada mogote, produzindo um grande número de espécies. Cuba tem centenas de diferentes espécies de caracóis, incluindo a polêmica berrante da região leste da ilha; pode ser verde, vermelho, amarelo ou alguma combinação de cores. Infelizmente, a polymita está criticamente ameaçada porque as pessoas coletam sua casca; o papagaio cubano, um pássaro que se alimenta do molusco, também está desaparecendo.
Na natureza, a ausência de um animal é a oportunidade de outro, o que pode explicar parcialmente uma peculiaridade das ilhas: números desproporcionais de criaturas gigantescas e minúsculas, como os lagartos gigantes e tartarugas em algumas ilhas hoje, e os rinocerontes-pigmeus em Bornéu. (Para não mencionar um roedor de 300 libras, amblyrhiza, que uma vez enfeitado, se é que a palavra, Anguilla.) Cuba é o lar não só para o menor pássaro do mundo, mas também o menor escorpião ( Microtityius fundorai ), um minúsculo sapo ( Eleutherodactylus iberia ) e uma das menores corujas do mundo. Há um pequeno morcego-comedor de insetos ( Natalus lepidus ) com uma envergadura de oito polegadas, bem como um gigantesco morcego-comedor de peixe ( Noctilio leporinus ) com uma envergadura de dois pés.
Por que os anões e os gigantes florescem nas ilhas há muito tempo provocam debates entre os biogeógrafos. J. Bristol Foster, da University of British Columbia, teorizou no início da década de 1960 que a redução da predação e da competição nas ilhas permite que as espécies se expandam para nichos ecológicos incomuns. Pode haver vantagens poderosas para os extremos, dizem os pesquisadores. O gigantismo pode oferecer mamíferos diminutos como o acesso de roedores a novas fontes de alimento. O nanismo pode dar a um animal de grande porte uma vantagem em tempos difíceis, e em uma ilha, onde os predadores são poucos, um anão não pagará necessariamente uma penalidade por seu tamanho.
Além disso, um elemento-chave da biologia da ilha é que, assim como os seres vivos são adequados aos extremos, eles são especialmente suscetíveis a serem exterminados quando o ambiente para o qual estão tão bem adaptados é rompido. É o que afirma EO Wilson, biólogo de Harvard e pioneiro da biogeografia de ilhas, que aponta que a maioria das grandes extinções causadas por seres humanos ocorreu em ilhas.
Os seres humanos se estabeleceram em Cuba há cerca de 5.500 anos, muitos milhares de anos depois de se estabelecerem nos continentes. A aparição relativamente recente da humanidade em Cuba pode explicar porque alguns animais persistiram por mais tempo que no continente. A preguiça gigante, por exemplo, desapareceu da América do Sul há cerca de 11 mil anos, presumivelmente após ser caçada até a extinção, mas mantida em outros 5 mil anos em Cuba. Numerosas espécies cubanas endêmicas estão ameaçadas pela atividade humana, dizem os biólogos. Entre eles estão o solenodonte, cujo número foi reduzido por cães selvagens, e a hutia, que é caçada ilegalmente por comida. A carriça Zapata está ameaçada em grande parte por causa da destruição do habitat, da coruja pigmeu cubana por causa da atividade madeireira e do papagaio cubano por causa de um próspero comércio ilegal de animais de estimação. Ross MacPhee diz que o governo cubano não pode se dar ao luxo de impor regulamentações ambientais, mas a maioria dos ambientalistas com quem conversei discordou dessa avaliação, dizendo que o governo apóia suas leis de conservação.
Continuando ao longo da costa nordeste até Baracoa, paramos em uma igreja para ver um remanescente da cruz que teria sido deixado por Cristóvão Colombo em 1492. (Quando Colombo pousou, ele teria dito: “Esta é a terra mais bonita que os olhos humanos têm. já visto. ”) A cruz, mostrada por datação por radiocarbono de cerca de 500 anos, é feita de coccoloba, um parente da uva do mar. Originalmente com mais de um metro e oitenta de altura, foi reduzido a metade do seu tamanho por buscadores de relíquias. Dada a tumultuosa história de invasões, guerras e piratas da ilha, para não mencionar os comunistas ateus, é um milagre que até mesmo uma lasca da cruz permaneça.
De Baracoa seguimos as montanhas em direção à costa sul, passando cubanos vendendo mercadorias aos turistas. Entre os itens estão espécies protegidas - caracóis polymita e papagaios cubanos. Os papagaios têm penas verdes e sem graça, modeladas, ao que parece, com as roupas usadas por Castro. Pérez, vendo as vendas de contrabando, quer parar. Mas Perera diz que não. "Se parássemos", diz ele, "eu me sentiria obrigado a denunciar os vendedores e prendê-los, e passaríamos o resto do dia nisto."
Atravessando a passagem pelas montanhas Nipe-Sagua-Baracoa, deixamos a sombra da cordilheira, e a floresta tropical logo dá lugar à secura desértica. Ao longo da costa sudeste são notáveis terraços marinhos, incluindo o mais dramático, em Punta Caleta. As formações calcárias parecem degraus gigantescos, os risers formados por falésias de dezenas de metros de altura. Expostos pela elevação geológica, eles oferecem um registro extraordinário do nível do mar passado. Os geofísicos vêm aqui para “ler” o registro climático codificado nesses terraços marinhos, que dizem ser os mais antigos, maiores, mais elevados e menos alterados do planeta.
Quando passamos por Guantánamo a caminho de Santiago de Cuba, Perera observa ironicamente que a DMZ em torno da base naval dos Estados Unidos - arrancada do governo cubano em 1898 e depois arrendada por 99 anos a partir de 1934 - é o ambiente mais protegido de Cuba. porque é guardado por cercas e sentinelas armadas (e supostamente cercado por minas terrestres que os cubanos colocaram do lado de fora das cercas). Talvez um dia seja um parque, especula Perera.
Um local de importância histórica para os cubanos que já é uma reserva natural é o Parque Nacional Desembarco del Granma. Ele marca onde Castro, ao retornar do exílio no México em 2 de dezembro de 1956, desembarcou do iate Granma e deu início à revolução. Castro escolheu o local por seu afastamento. Mais recentemente, a área cativou Jim Barborak, um especialista americano em áreas protegidas da Wildlife Conservation Society. Sua avaliação da geomorfologia local - terraços marinhos atingindo desde centenas de metros acima do nível do mar até recifes profundamente submersos - ajudou a fazer com que o parque fosse designado como Patrimônio Mundial da Humanidade. Barborak escreveu em seu relatório que era “uma das paisagens costeiras mais impressionantes das Américas, desde as Marítimas Canadenses até a Terra do Fogo”.
O que aconteceu depois que Castro desembarcou aqui, como Perera conta a história, mais tarde agüentaria a abordagem do governo às terras selvagens. Três dias depois de Castro desembarcar, as tropas de Batista pegaram os guerrilheiros de Castro de surpresa em Alegría de Pío. Outgunned, a força rebelde espalhada. Um agricultor analfabeto chamado Guillermo Garcia Frías reuniu os sobreviventes, incluindo Fidel e seu irmão Raúl, e os levou para a Sierra Maestra, onde se reagruparam. Para salvar a vida de Castro e depois levar os revolucionários desorganizados à segurança, Castro tornou Garcia um dos cinco comandantes da revolução. Mais tarde, ele se tornou membro do comitê central e do politburo. Amante da natureza, Garcia se voltou para preservar a Sierra Maestra. Ele contratou Perera em 1979 recém-saído do programa de biologia da Universidade de Havana para trabalhar na preservação da biodiversidade.
Mary Pearl, presidente da Wildlife Trust, com sede em Palisades, Nova York, diz que os laços de Garcia com Castro estabeleceram uma forte ética ambiental para uma geração de cientistas e autoridades. Como resultado, diz Pearl, co-autor do livro Conservation Medicine: Ecological Health in Practice, os ecossistemas de Cuba estão na melhor forma de todas as ilhas do Caribe.
O estreito da Flórida em Cuba tem a maior diversidade de espécies marinhas do hemisfério, de acordo com um recente estudo patrocinado pela ONU por Michael Smith. Além disso, as áreas úmidas de Cuba viram uma redução dramática no escoamento de pesticidas que marta as áreas úmidas em outros países, à medida que os agricultores passam de produtos químicos caros para meios orgânicos de fertilização e controle de pragas. Embora a mudança provavelmente não tivesse ocorrido sem o colapso da União Soviética, que empobreceu Cuba e limitou seu acesso a produtos agroquímicos, é um exemplo do tipo de conservação por padrão que beneficiou o ambiente da ilha.
Agora, a ecologia de Cuba é cada vez mais uma preocupação de organizações externas. O PNUD canaliza cerca de US $ 10 milhões por ano em ajuda a Cuba, um terço dos quais se destina a projetos ambientais, como apoio a áreas protegidas, limpeza da Baía de Havana e ajuda a Cuba a elaborar novos planos de gestão costeira. Orlando Torres é um ornitólogo de meia-idade, careca e calvo, e professor de zoologia na Universidade de Havana. Ele tem energia ilimitada. Acho que nunca encontrei alguém que goste mais do seu trabalho. Ele não está nisso pelo dinheiro; ele ganha US $ 23 por mês.
Ele está ansioso para exibir o Parque Nacional Zapata Swamp, outra reserva com importância histórica. Zapata engloba a Baía dos Porcos, onde o ataque assistido pela CIA em 1961 por exilados cubanos fracassou desastrosamente. O pântano cobre aproximadamente 1.900 milhas quadradas, ou o tamanho de Delaware, e permanece escassamente povoado, com apenas 9.000 residentes permanentes; 60 a 70 por cento da sua área não está desenvolvida.
O HatiguanicoRiver, que corre para o oeste na península de Zapata, é praticamente intocado pela indústria e pela agricultura. Cesar Fernandez, o guarda florestal local, nos leva rio abaixo em um barco com motor de popa. A água é clara e está cheia de tarpões e outros peixes. As árvores ao redor e a folhagem do pântano estão cheias de pássaros. À medida que nos movemos rio abaixo, garças, garças, maçaricos e outros pássaros voam à nossa frente. Tartarugas, tomando sol em galhos, mergulham no rio. Em uma piscina cintilante, mergulho e sinto a água fresca da primavera subindo das profundezas. Os mergulhadores já sonharam até 200 pés, diz Torres, sem nenhum fundo à vista.
Torres mantém um guia de espécies de aves. Na primeira hora, ele conta 25. Embora a caça e a caça furtiva ocorram, a vida selvagem inteira pode ser a beneficiária do estado policial; o governo restringe a caça e faz de tudo para manter as armas fora de mãos privadas.
Aquela viagem pelo rio era um mero aperitivo para a festa visual que encontraríamos no dia seguinte. Em uma parte oriental do pântano, caminhamos por um caminho até o parque perto da cabeça da Baía dos Porcos, parando em Salinas, um salar que outrora fornecia o mineral para o comércio, mas que há muito tempo reverteu a um estado natural. Em uma estação de guarda florestal, pegamos um ex-guarda florestal e o primeiro guia do parque, e seguimos para o pântano. Ele e Torres nomeiam os pássaros que eles localizam - aqui um falcão de asas largas, com pernas de pau de pescoço preto sobre pernas ridiculamente finas. Os dois esperam ver um trogon, o colorido pássaro nacional de Cuba, cujas cores são vermelho, branco, azul e verde - uma paleta que um ecologista ianque poderia considerar saudando a proximidade da ilha com seu vizinho gigante e sua boa cidadania ecológica.
Eu vejo um pássaro alto com um peito branco empoleirado sozinho em um toco de árvore no pantanal. Mas voa antes que eu possa pedir aos especialistas para identificá-lo. Torres empurra um livro de pássaros em minhas mãos e me pede para apontar a criatura. Depois de folhear as páginas algumas vezes, aponto um pica-pau de bico de marfim. Torres ri. Mas ei, o pássaro realmente parecia a relíquia de fábula.
A meio caminho da costa, o guia leva-nos a uma parte seca do pântano até um monte de palmeiras mortas. Ele estuda os cotos ocos e começa a coçar um deles. Um momento depois, uma pequena cabeça aparece e olha para nós com uma combinação de indignação e suspeita. Torres está em êxtase. É uma pequena coruja, Otus lawrencii . "Este é um registro muito bom", diz ele. "Eu passei uma semana procurando por um especialista em pássaros ingleses e não consegui encontrar um." Tentando transmitir o significado a um não-pastor, ele diz: "Se um trogon vale um dólar, a coruja de barelegado é um milhão de dólares. ”Conhecendo o salário de Torres, eu entendi a foto.
Deixando Cuba, fiquei impressionado com a incongruência de tanta beleza primitiva tão perto das muitas ilhas superdesenvolvidas do Caribe. Para um americano, este é um mundo perdido a apenas 90 milhas de casa. Também foi difícil digerir a ironia de que as forças que trabalharam para preservar a natureza em Cuba contradizem tantos princípios da sabedoria convencional sobre conservação.
Tentando resolver minhas reações, imagino uma reunião de cúpula sobre desenvolvimento sustentável, que é uma abordagem para alcançar o crescimento econômico sem destruir os sistemas naturais. Solicitados a descrever seu sonho de um paraíso ambiental, os mandarins de desenvolvimento sustentável descrevem uma terra de alta biodiversidade com uma população estável e instruída; um governo dedicado à proteção dos recursos naturais; uma população que não perdeu nada; uma agricultura que buscava métodos orgânicos e minimizava o escoamento tóxico.
Esse lugar já existe, eu digo.
"Qual é o padrão de vida?", Perguntam os mandarins.
Bem, eu diria que é uma das nações mais pobres do hemisfério, e a economia está tão estragada que os médicos trabalham como faxineiros porque podem ganhar seis vezes o dinheiro que recebem por serem cirurgiões. Então eu indico que o governo não é uma república democrática, mas um estado policial comunista.
Isso, claro, é o problema. É improvável que haja uma debandada entre as nações para replicar o caminho de Cuba em direção ao desenvolvimento sustentável. Em Cuba, o comunismo e a pobreza não se mostraram tão desastrosos para a natureza quanto em outros lugares. Na Rússia soviética, a necessidade de produtividade estimulou os planejadores centrais a seguir políticas agrícolas que envenenaram rios e destruíram terras em escala épica. Em contraste, o movimento de Cuba em direção à agricultura orgânica teve efeitos colaterais benéficos sobre as populações de aves e peixes. Os agricultores aprenderam a viver com um trade-off em que eles toleram aves comendo algumas de suas colheitas como um tipo de salário para o trabalho das aves que controla as pragas.
É fácil ser seduzido pela beleza de Cuba, mas alguns ecologistas temperam seu entusiasmo pelo futuro de Cuba. MacPhee se pergunta se as tendências ecológicas em Cuba são tão saudáveis quanto parecem à primeira vista, e contrasta o futuro da ilha com o de Porto Rico, outrora um exemplo primordial de desenvolvimento de honky-tonk. Cuba pode ter mais de suas florestas originais, diz MacPhee, mas a pobreza e a dependência de Cuba na agricultura significa que as terras selvagens continuam ameaçadas. Em Porto Rico, diz ele, as florestas tiveram uma recuperação notável desde a Segunda Guerra Mundial, à medida que a economia se afastou das lavouras.
Nos Estados Unidos, praticamente tudo que envolve Cuba desperta paixão e até raiva, e o ambiente da nação insular não é exceção. Sergio Díaz-Briquets, consultor do Conselho de Desenvolvimento Humano, e Jorge Pérez-López, economista do Departamento de Trabalho dos EUA, são autores de um livro recente, Conquering Nature, argumentando que o socialismo prejudicou os ecossistemas de Cuba e que qualquer "ecologização" recente o regime de Castro é cosmético. Eles descrevem o ZapataSwamp como um ecossistema ferido que enfrenta terríveis ameaças de esquemas de drenagem, extração de turfa e corte de madeira para carvão.
Mas Eric Dinerstein, do World Wildlife Fund, autor de um estudo citado por Díaz-Briquets e Pérez-López, contesta sua interpretação das evidências. De fato, Dinersten diz que o ZapataSwamp parece melhor do que as zonas úmidas em outras partes do Caribe. Uma nova edição inédita de seu estudo, acrescenta Dinerstein, mostra que Cuba está progredindo ao aumentar a extensão de áreas úmidas protegidas.
Provavelmente, as áreas naturais de Cuba serão atingidas por forças colossais quando a nação, agora no limiar de uma vertiginosa transição política e econômica, se abrir. Not all of Cuba's 11 million people necessarily share their leaders' austere ideology, and many may want to satisfy material aspirations. Conservationists fear that Cuban exiles will return to their homeland with grand development plans, undermining environmental safeguards. There are precedents. In Russia during the Soviet years, apparatchiks trampled forests and polluted rivers out of ignorance; now many of those same officials, turned capitalist, plunder nature for profit.
Cuba só pode ser diferente. Existe uma rede de áreas protegidas e a mistura singular de opressão, pobreza e ambientalismo do regime criou uma riqueza incomum de áreas selvagens. Para mim, esse legado foi incorporado em uma antiga propriedade arruinada na floresta com vista para TacoBay. Antes da revolução, a propriedade era de propriedade de americanos lembrados pelos moradores hoje apenas como “Sr. Mike ”e“ Mr. Phil. As mansões fantasmagóricas não têm tetos, e os figos estrangulados quebram lentamente as paredes remanescentes do prédio em ruínas. Para alguns, a visão é uma triste lembrança de um modo de vida perdido. Mas também é um sinal de que a natureza, dada uma chance, prevalecerá.
