Setecentos mortos em Chicago em 1995. Cinqüenta mil em toda a Europa em 2003. Onze mil na Rússia em 2010. As ondas de calor se tornaram mais quentes, mais longas e frequentes nas últimas décadas, e os cientistas prevêem que as mudanças climáticas e o crescimento das cidades calor - aumentará as contagens do corpo.
Mas e se pudéssemos ver o calor vindo antes do tempo? Se os previsores pudessem prever ondas de calor com semanas ou meses de antecedência, mais pessoas sobreviveriam? Essa é a esperança dos cientistas que correm para fechar a lacuna entre o “nowcast” no noticiário da TV e a visão de longo prazo do Almanaque do Velho Fazendeiro .
No Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, a cientista climática Haiyan Teng e seus colegas recentemente simularam 12.000 anos de clima, identificando uma sequência reveladora de sistemas de pressão que tangenciam a troposfera 15 a 20 dias antes do início de muitas ondas de calor americanas. “Se esse padrão de circulação particular aparecer”, diz Teng, “a chance de ter uma onda de calor duplica”. Mas seu poder preditivo não era perfeito: muitas vezes, quando o padrão aparecia, nenhuma onda de calor se seguia.
Outro conjunto de folhas de chá: solos secos no inverno e na primavera. Pesquisadores suíços descobriram recentemente que as principais ondas de calor do verão na Europa entre 1976 e 2005 foram precedidas por pelo menos quatro meses de baixa precipitação, o que deixou os solos de verão secos. Solos úmidos sugam calor por evaporação; sem umidade, a terra coze.
Também na lista de observação: a temperatura da superfície do mar, os caprichos das monções asiáticas e uma misteriosa mancha de chuva em torno do Equador chamada de Oscilação Madden-Juliana. "É um momento muito emocionante e interessante", diz Gabriel Vecchi, um dos principais pesquisadores em previsão do clima da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
O Serviço Nacional de Meteorologia espera ter dentro de meia década ferramentas para prever as chances de um clima extremo de duas a quatro semanas. O objetivo não é apenas previsão; é também consciência. O calor extremo mata mais pessoas do que inundações, furacões ou tornados. Mas, na imaginação do público, continua sendo um desastre natural da lista B, ignorado porque oferece poucas imagens feitas para a TV.
“Com inundação ou ciclone, você vê as casas desmoronadas”, diz Adrian Barnett, especialista em temperatura e saúde pública da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália, onde 2013 foi o ano mais quente do país. Em uma onda de calor, "não há arma fumegante".
