Entre 2015 e 2016, o astronauta da NASA Scott Kelly passou 340 dias consecutivos no espaço enquanto seu irmão gêmeo Mark, um astronauta aposentado da NASA, permaneceu firmemente plantado na Terra. Os dois estavam participando de um estudo inovador que permitiu aos cientistas estudar o impacto das viagens espaciais no corpo - conhecimento crítico para enviar astronautas a missões cada vez mais longas.
Os pesquisadores estão finalmente relatando os resultados iniciais do apropriadamente chamado Estudo dos Gêmeos, que sugere que o tempo prolongado em órbita pode resultar em mudanças substanciais no corpo humano - até o nível molecular.
Como Alexandra Witze reporta para a Nature, a NASA levou uma série de amostras biológicas dos irmãos Kelly antes, durante e depois da missão espacial, testando tudo, desde os microbiomas em suas entranhas até o comprimento de seu DNA. Como os irmãos Kelly têm “genomas quase idênticos e experiências de vida semelhantes”, escreve Witze, os pesquisadores estavam procurando diferenças entre as amostras biológicas de Scott e as de Mark.
O estudo revelou, de fato, mudanças interessantes. Enquanto Scott estava no espaço, seus telômeros - as tampas nas extremidades dos cromossomos - cresceram mais que os de Mark. Os telômeros retornaram ao seu comprimento pré-voo pouco depois de Scott retornar à Terra, mas as descobertas foram surpreendentes.
Os telômeros encolhem à medida que a pessoa envelhece, explica Rae Paoletta para o Gizmodo, e os cientistas acreditavam anteriormente que o estresse causado pelo vôo espacial os fazia encurtar a uma velocidade maior. Esses telômeros em erosão podem levar a defeitos de saúde, tornando crucial entender os efeitos do espaço nos telômeros.
O tamanho dos telômeros não foi a única diferença que os pesquisadores identificaram. A metilação do DNA de Scott, um mecanismo químico que controla a expressão gênica, diminuiu em atividade enquanto ele estava no espaço. A atividade de metilação é afetada por coisas como dieta e padrões de sono, e muda o tempo todo em pessoas no chão - a de Mark, na verdade, aumentou durante o período de estudo. Mas a mudança na metilação do DNA de Scott parecia atipicamente grande, talvez porque ele estivesse sujeito às condições atipicamente severas de viagem espacial (comida liofilizada, mudança nos padrões de sono, exposição à microgravidade e assim por diante).
Os resultados completos do estudo duplo da NASA não serão divulgados por mais um ano, e os cientistas ainda não sabem por que as mudanças na biologia de Scott ocorreram. Como o cientista da NASA John Charles colocou durante uma entrevista coletiva, a "análise de dados só agora está começando a sério".
