Em 2013, 7, 3 milhões de americanos são vegetarianos. Até mesmo a Burger King, uma empresa que foi construída sobre hambúrgueres (obviamente), oferece um hambúrguer sem carne nos Estados Unidos e em outros países. E este ano, o hambúrguer vegetariano vendido comercialmente faz 32 anos e seu inventor, Gregory Sams, lembra-se de quando surgiu a ideia. O proprietário do restaurante de comida natural com sede em Londres chamou-o de "VegeBurger" quando chegou ao mercado. Embora as receitas para um “hambúrguer vegetal” sem carne tenham sido citadas na imprensa já em 1969, quando Sams lançou seu produto em 1982, a palavra “Vege” ou o que os americanos agora conhecem como “vegetariano” era uma coisa relativamente nova - em Na verdade, não entrou no léxico até o final dos anos 70. O termo “hambúrgueres vegetarianos” foi citado no jornal Camden (AR) News em 1976, mas significava um hambúrguer com legumes por cima.
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Mas antes que Sams vendesse o produto comercialmente, ele e seu irmão Craig estavam pavimentando a estrada no Reino Unido para uma dieta vegetariana. Embora o vegetarianismo tenha uma história que remonta ao antigo Egito, no final dos anos 60, uma dieta sem carne era menos comum no Reino Unido do que hoje - era reservada para os hippies. Crescendo, Sams era o único vegetariano em sua classe. Nos Estados Unidos, o vegetarianismo não estava na moda até 1971, quando o best-seller de Frances Moore Lappé, Dieta para um Pequeno Planeta, chegou às prateleiras.
No final dos anos 60, aos 19 anos, Sams abriu o SEED, um restaurante macrobiótico em um porão no bairro de Paddington, em Londres. Seu cardápio incluía arroz, legumes, algas, pão sem fermento, missô e alguns ingredientes de sementes, como girassol ou gergelim. Sams trocava os especiais para surpreender regulares como John Lennon e Yoko Ono. Embora essa abordagem holística da comida tenha se originado no Japão, restaurantes macrobióticos como o SEED não se tornaram populares na Europa até a segunda metade dos anos 70. (Lennon e Ono, claro, contribuíram para a ascensão da moda).
O SEED é onde Sams primeiro fez uma empada sem carne para seus clientes. Ele fazia seitan amassando farinha em uma torneira por meia hora, temperando com tamari, misturando-a com feijões aduki e flocos de aveia, e formando uma empada com ela.
Fato Curioso : No auge do sucesso do SEED, Lennon e Ono gostaram tanto da comida que quando Ono foi hospitalizada, Sams entregou o especial do dia à sua cama. (Sams lembra que Lennon disse uma vez que o "cenoura nituke" era o prato de cenoura mais saboroso que ele já havia comido).
Gregory Sams posa no restaurante SEED para um artigo na revista Fiesta em 1971. (Cortesia de Gregory Sams) Os irmãos também estavam explorando outros empreendimentos - Craig começou uma padaria de pão integral e Gregory entrou na distribuição de alimentos naturais por atacado. Ambas as empresas acabaram se unindo sob a marca Harmony Foods. Depois de algum tempo, os irmãos enfrentaram problemas financeiros e precisaram de um plano.
"Acabei criando o 'VegeBurger' para salvar a empresa", diz Sams. “Toda vez que você via produtos alternativos de carne saindo, eles eram mais caros [do que as opções de carne]. Eu pensei: 'Não é assim que deveria ser' ”.
Ele passou seis meses misturando quantidades diferentes de quatro ingredientes principais - glúten de trigo, gergelim, soja e aveia - na textura certa. Então ele adicionaria ervas secas, tomate e cebola. Sua idéia não era como os hambúrgueres congelados que você encontra na mercearia hoje, como Morningstar ou Boca. O primeiro produto seria vendido em pacotes de alimentos secos. Você reidrataria a mistura, formaria uma empada e cozinharia. O objetivo era alcançar um mercado maior, criando a versão seca perfeita dos rissóis de aveia que ele produzia no SEED.
A parte mais difícil para o Sams? Ele nunca tinha comido um verdadeiro hambúrguer antes. Ele era vegetariano desde os 10 anos, quando seu pai desistiu da carne como uma resolução de Ano Novo. Não havia muitas pessoas comendo dessa maneira em sua classe. Ele até perdeu uma namorada por causa disso (seu pai administrava um restaurante cujo prato mais popular se chamava “Joe's Chile Con Carne”).
“Eu estava criando o VegeBurger com essa imagem de como um hambúrguer deveria ser. Houve muitas tentativas e erros ”, diz ele. “Foi um grande momento para mim quando minha esposa sofrida pediu uma segunda mordida.”
Uma vez que ele pregou a receita, Sams vendeu todas as suas ações da Harmony Foods, para seu irmão e lançou a Realeat Company de seu quarto de hóspedes. Ele queria sair do biz do restaurante e o VegeBurger era sua passagem para o mundo dos alimentos comerciais.
Um folheto da receita de VegeBurger (Cortesia de Gregory Sams) Em um teste de pré-lançamento citado pelo jornal local The Observer, um hipermercado Carrefour perto de Southampton vendeu 2.000 pacotes (de quatro hambúrgueres) nas primeiras três semanas.
Com o sucesso inicial do pré-lançamento, Sams expandiu-se para outras mercearias, incluindo Sainsbury e Safeway. Cada pacote de mistura seca com quatro hambúrgueres vendidos por cerca de 56 pence, comparável a outros hambúrgueres de carne popular que foram para 75 a 85 pence cada, em média.
Entre a mistura seca original e o VegeBurger congelado que fez sua estréia em 1984 através de um acordo de licenciamento, aproximadamente sete milhões são consumidos a cada ano. Isso é um a cada quatro segundos, 24 horas por dia. Quando Sams vendeu o Realeat em 1988, o total subiu para 13 milhões.
Um artigo do Meat Trades Journal de 12 de abril de 1984 retrata Gregory Sams comendo um VegeBurger. (Cortesia de Gregory Sams) O VegeBurger foi o primeiro de muitos hambúrgueres sem carne a entrar no mercado na época. É provável que as versões do VegeBurger da Sams já estivessem aparecendo em restaurantes anteriores aos seus negócios, mas a VegeBurger foi a primeira a atingir o mercado comercial de alimentos naturais. A maioria dos restaurantes oferecia uma “opção vegetariana”, mas muitas vezes era algo como uma omelete ou uma salada de queijo. Uma alternativa popular a um clássico assado britânico era algo chamado “pão de nozes”.
Mas em 1985 (o VegeBurger estava voando das prateleiras neste momento), Portland, Oregon, o dono do restaurante Paul Wenner fundou a Gardenburger, Inc. e lançou seu primeiro hambúrguer vegetal em 1992. No ano seguinte, a Boca Burger Inc. fundado. Em 2002, a Boca, que foi adquirida pela Kraft Foods, arrecadou mais de 70 milhões de dólares por ano.
Mas se você tiver a ideia de fazer um hambúrguer sem carne, a Mother Jones tem uma ótima lista de alternativas caseiras aos hambúrgueres congelados à base de soja que você está acostumado a ver na loja. Mesmo que Sams defenda sua receita seca original, nada supera os rissóis feitos à mão na SEED para John e Yoko, diz ele.
