A história começou com uma advertência: "Eu tentei compor um livro que não deve ser muito abstruso para os gays, nem tão divertido para os eruditos", escreveu o autor. "Possivelmente tentando encontrar um meio termo que pudesse acomodar a filosofia de todas as classes, escolhi uma que não seria agradável a nenhuma."
Assim começaram as conversas sobre a pluralidade dos mundos, uma obra dramática do filósofo francês Bernard le Bovier de Fontenelle. No best-seller, publicado em 1686 - um ano antes do inovador Principia de Newton -, Fillenelle introduziu o público leigo à filosofia cartesiana e à ciência primitiva do mundo natural. A história apresenta dois oradores, um homem e uma mulher, discutindo as características do nosso sistema solar e o uso da investigação científica para iluminar as leis da natureza. A escrita mostrou-se tão popular e acessível que o trabalho de Fontenelle passou por seis edições durante a sua vida e foi reimpresso mais seis vezes em 1825.
Não só o livro pavimentou o caminho para outros filósofos naturais (a palavra "cientista" não foi inventada até 1834), mas inspirou um gênero inteiramente novo de escrita: a ciência popular. E com sujeitos científicos subitamente em voga, mais e mais cidadãos europeus foram arrastados pelo Iluminismo, aquele período tenebrosamente definido no século XVIII que inaugurou uma nova maneira de pensar e explorar o mundo.
Para entender o quão radical era a popularidade de Fontenelle, considere filósofos naturais anteriores como Copérnico (que teorizou que a Terra gira em torno do Sol) ou Johannes Kepler (que descobriu as leis do movimento planetário).
“[Seus] livros saem em edições de 500 cópias e talvez 50 pessoas as leiam e as entendam”, diz Michael Lynn, professor de história na Universidade Purdue Noroeste. "Newton aparece e escreve seu livro, e talvez 100 pessoas o entendam, mas agora as pessoas estão mais interessadas em tentar descobrir o que fazer com ele."
Fontenelle provou que havia uma audiência de ciência acessível em vernáculos locais; agora outros escritores meramente precisavam seguir seu exemplo. Na sequência do trabalho de Fontenelle, surgiram dezenas de novos livros. Newtonianism for Ladies, de Francesco Algarotti, tornou os mais complicados princípios matemáticos do famoso cientista muito mais claros. A Enciclopédia de Diderot e d'Alembert discutiu tudo, desde álgebra até cirurgia. Alfabetização estava crescendo em toda a Europa, assim como as impressoras. De repente, os leitores puderam encontrar pesquisas científicas discutidas não apenas em livros, mas também em jornais e performances de rua, onde os artistas demonstravam as propriedades da eletricidade.
Acumular o conhecimento sobre as ciências naturais também deu um certo prestígio, diz Lynn. Como observar Bill Nye ou ler as obras de Carl Sagan hoje, o que estava acontecendo no mundo da ciência era considerado uma pessoa mais culta e capaz de tomar decisões racionais.
Dado o sucesso de Fontenelle em traduzir a ciência para o público em geral, alguns pesquisadores sugeriram que o francês era o vernáculo necessário para participar das grandes transformações da época. Como Marc Fumaroli argumenta em Quando o mundo falava francês, uma grande parte da comunidade internacional falava ou lia francês nos anos 1700. Os pesquisadores Johanthan Topham e Simon Burrows chegaram a criar um banco de dados para a editora suíça Société Typographique de Neuchatel, do século XVIII, que revela dezenas de milhares de livros de ciência escritos em francês comprados em toda a Europa - do Reino Unido à Rússia.
"Eu acho que é discutível que a lingua franca do Iluminismo é o francês", diz Lynn. “Mas há livros inteiros escritos sobre como o Iluminismo não é apenas francês. Cada país tem seu próprio estilo. Há um iluminismo italiano, um iluminismo do norte e do sul da Alemanha ”.
Como a historiadora da ciência Lindy Orthia, da Universidade Nacional da Austrália, aponta, a difusão da ciência não era apenas sobre a linguagem - também dependia das circunstâncias sociais de cada país. "No final do século 18 e início do século 19, a Grã-Bretanha e a França eram realmente as nações em destaque em termos de movimentos de massa na ciência popular, particularmente em Paris e Londres", diz Orthia por e-mail. “Mas se compararmos a França a outros lugares do mundo, talvez o que se destaque seja a importância da urbanização e centralização, bem como a crescente institucionalização da ciência.”
Em outras palavras, aspirantes a escritores pop-sci precisavam de apoio de grupos como a Royal Society of London ou a Académie des Sciences em Paris, bem como o interesse do público. Para os philosophes franceses, ambos vieram em grande quantidade. Além de Fontenelle, outros escritores científicos da era iluminista incluem Émilie du Châtelet (que traduziu o trabalho de Newton para o francês), o químico Antoine-Laurent Lavoisier (que criou um sistema para identificar produtos químicos) e Nicolas de Condorcet (que defendeu o uso de raciocínio científico em governança democrática).
Mas talvez acima de todos os outros fosse François-Marie Arouet, mais conhecido como Voltaire. O escritor prolífico escreveu centenas de ensaios e histórias, suas obras gerais abrangendo mais de 70 volumes, incluindo ensaios sobre a pesquisa de Newton. (Voltaire até construiu seu próprio laboratório, mas não fez muita experiência.) “Muitas das coisas populares da ciência são mais especializadas”, diz Lynn, o que significa que os escritores escolheriam se concentrar em história natural ou química, física ou botânica. “Voltaire é um mau exemplo porque ele era capaz de escrever em qualquer formato. Ele é excepcional. Ele escreve história, ciência, contos, poemas, peças de teatro, cartas, crítica filosófica. Poucas pessoas poderiam transcender gêneros literários como Voltaire ”.
A especialização evitada por Voltaire ajudou a redirecionar o curso de futuros estudos científicos - e, de certa forma, soletrou o fim da ciência pelas e para as massas. Como a importância da pesquisa científica havia sido tão eficazmente comunicada aos líderes políticos e aos ricos da classe alta, foi dado mais apoio às principais instituições científicas. Os indivíduos foram orientados a seguir caminhos de pesquisa mais distintos em um ambiente profissional, um afastamento do trabalho ad-hoc anteriormente perseguido por aqueles com a combinação certa de curiosidade e tempo de lazer.
“Esse processo de profissionalização teve o efeito de estabelecer limites entre 'cientistas' e qualquer outra pessoa que pudesse estar interessada em ciência, de modo que levou à exclusão de um grupo inteiro de pessoas da atividade científica formal”, disse Orthia. "Provavelmente, a ciência popular criou seu próprio fim, tornando a ciência muito popular e muito bem sucedida."
O mesmo princípio governa a comunicação científica hoje. Você pode assistir “Planet Earth” ou ler livros de Richard Dawkins, mas isso não faz de você um biólogo. E para isso, Orthia diz, nós provavelmente temos o Iluminismo para agradecer.
