Chris Allen se acomoda em uma saliência do Col de la Traversette, pensando muito, ouvindo o silêncio, olhando para o invisível. Tão pálido como papel e quase tão magro, o microbiologista de 50 anos passou a maior parte da manhã de verão subindo o estreito desfiladeiro que fica na fronteira sudeste de Grenoble na França e sudoeste de Turim, na Itália. E agora, olhando para as névoas da antiguidade, ele imagina uma cena que pode ter se desdobrado aqui 2.235 anos atrás: o general cartaginês Aníbal reunindo suas tropas abatidas durante sua descarada invasão da República Romana no início da Segunda Guerra Púnica.
À esquerda de Allen, um vento cortante corta uma fileira de agulhas de pedra e desce até o vale do lado italiano, a cerca de 10 mil pés abaixo. À sua direita, o monte Viso - o colosso de dois picos - paira contra um céu azul. Allen enfia a mão na mochila, retira uma cópia das Histórias de Políbio e lê uma passagem em voz alta: - Hannibal percebeu que as dificuldades que haviam experimentado e a antecipação de mais por vir minaram o moral de todo o exército. Ele convocou uma assembléia e tentou elevar seus espíritos, embora sua única vantagem fosse a visibilidade da Itália, que se espalha sob as montanhas de tal forma que, de uma perspectiva panorâmica, os Alpes formam a acrópole de toda a Itália. ”
O momento paira no ar. “Que estrada levou Aníbal a Roma?” Allen pergunta a um visitante da América. A questão controversa é um daqueles problemas no limite da história e da geografia que são fascinantes e talvez insolúveis. Muita tinta foi derramada na identificação da improvável viagem de cinco meses e milhares de milhas de Aníbal desde a Catalunha, cruzando os Pireneus, passando pelo Languedoc até as margens do rio Ródano, e depois pelos Alpes até as planícies da Itália. Muitas botas foram usadas para determinar a passagem alpina através da qual dezenas de milhares de soldados a pé e de cavalaria, milhares de cavalos e mulas e, notoriamente, 37 elefantes de batalha africanos pisotearam.
A especulação no local do cruzamento remonta a mais de dois milênios, quando Roma e Cartago, uma cidade-estado do norte da África na atual Tunísia, eram superpoderes competindo pela supremacia no Mediterrâneo. Nenhuma fonte cartaginesa de qualquer espécie sobreviveu, e os relatos do historiador grego Políbio (escrito cerca de 70 anos após a marcha) e de seu homólogo romano Lívio (120 anos depois disso) são enlouquecedoramente vagos. Não há menos que uma dúzia de teorias rivais avançadas por uma rica confusão de acadêmicos, antiquários e estadistas que se contradizem e às vezes eles mesmos. Napoleão Bonaparte favoreceu uma rota do norte através do Col du Mont Cenis. Edward Gibbon, autor de O Declínio e Queda do Império Romano, foi dito ser um fã do Col du Montgenèvre. Sir Gavin de Beer, ex-diretor do que é hoje o Museu de História Natural de Londres, defendeu o Traversette, o curso mais ríspido e mais ao sul. Em 1959, John Hoyte, estudante de engenharia de Cambridge, emprestou um elefante chamado Jumbo do zoológico de Turim e partiu para provar que o Col du Clapier (às vezes chamado de Col du Clapier-Savine Coche) era a verdadeira estrada nacional - mas acabou tomando a rota Mont Cenis. na Itália. Outros traçaram itinerários sobre o Col du Petit St. Bernard, o Col du l'Argentière e combinações dos anteriores, que faziam o percurso do norte para o sul para o norte novamente. Tomando emprestada uma linha atribuída a Mark Twain, ruminando uma controvérsia diferente: “As pesquisas de muitos comentaristas já lançaram muitas trevas sobre esse assunto, e é provável que, se continuarem, em breve saberemos nada sobre isso. "
Um novato relativo ao debate, Allen insiste que até agora nenhuma evidência material dura foi apresentada que indicaria o caminho mais provável. "Nada, zero, zip, zilch", diz ele. "Tudo foi adivinhação baseada em leituras dos textos clássicos." Ele acredita que ele e sua equipe de colaboradores - liderados pelo geomorfologista canadense Bill Mahaney - recentemente descobriram as primeiras pistas convincentes, graças a um grande pacote de antiguidades.
Embutida a 16 polegadas de profundidade em um pântano no lado francês da Traversette, há uma fina camada de resíduos compactados que sugere um grande passo de milhares de mamíferos em algum momento no passado. “Se Aníbal tivesse transportado o seu circo itinerante sobre o desfiladeiro, ele teria parado na lama para regar e alimentar as feras”, explica Allen. "E se muitos cavalos, mulas e, aliás, elefantes pastassem lá, eles teriam deixado para trás um MAD." Esse é o acrônimo para o que os microbiologistas chamam delicadamente de "deposição animal em massa".
Examinando sedimentos de dois núcleos e uma trincheira - a maioria do solo emaranhado com fibra vegetal decomposta - Allen e sua equipe identificaram materiais genéticos que contêm altas concentrações de fragmentos de DNA de Clostridia, bactérias que normalmente representam apenas 2 ou 3% dos micróbios de turfa. mas mais de 70% daqueles encontrados no intestino de cavalos. O leito do excremento também continha níveis incomuns de ácidos biliares e compostos graxos encontrados no trato digestivo de cavalos e ruminantes. Allen está mais empolgado por ter isolado ovos de parasita - associados a vermes intestinais - preservados no local como pequenas cápsulas temporais genéticas.
"O DNA detectado na lama era protegido em endosporos bacterianos que podem sobreviver no solo por milhares de anos", diz ele. Análises da equipe, incluindo datação por carbono, sugerem que os excrementos desenterrados no local de Traversette podem estar bem dentro do estádio do avanço das forças púnicas.
Como as conclusões de Allen, às vezes, repousam sobre as encostas escorregadias da conjectura, o que elas acrescentam está aberto a uma interpretação considerável. Andrew Wilson, do Instituto de Arqueologia da Universidade de Oxford, afirma que a faixa de datas não se segue dos dados apresentados, e que a camada MAD poderia ter se acumulado ao longo de vários séculos. Allen, professor da Queen's University Belfast, não se incomoda. "Acredito na ciência orientada por hipóteses", diz ele. “Naturalmente, algumas pessoas ficarão céticas em relação às nossas deduções e dirão que são - por falta de palavra melhor - porcaria. O que é perfeitamente saudável, claro. O ceticismo é o que a ciência é ”.
(Margaret Kimball) **********
O rosto longo e ascético de Allen, com olhos estreitos e sobrancelhas erguidas, empresta-lhe uma expressão de seriedade perpétua que desmente o seu bom humor sarcástico. Este é um inglês cuja apreciação de bactérias patogênicas derivadas em parte de Monty Python (Q: O que é marrom e soa como um sino? A: Dung!) E quem nomeou o peixinho em sua lagoa de quintal Nosy, Scrumpy, Motley, banco cego, Spunky e William. "Eu alimento à mão ervilhas e alho", diz Allen. “Ele não vai comer larvas de farinha. Ele é muito perspicaz.
Ele ficou encantado no ano passado quando o Belfast Telegraph encabeçou uma reportagem de primeira página sobre sua equipe de pesquisa: DUNG BOFFINS DA RAINHA CHEGAM AO FUNDO DO HANNIBAL ALPS RIDDLE EM PARTE DE 2000 ANOS DE POO. ("Boffin", Allen gentilmente explica, é uma gíria britânica para um cientista com experiência técnica). O desenho animado que o acompanha mostrava um enorme rolo de papel higiênico. "Desde que esse artigo apareceu, pessoas de todo o mundo têm me enviado amostras fecais", diz Allen. Ele faz uma pausa. "Eu só estou brincando!"
Ele aprendeu a brincar como rapaz em Bristol, cidade natal do grande jokester Banksy. "Eu era uma criança bastante confusa", diz Allen. Ele brincou com a idéia de se tornar um pára-quedista e depois um maquinista antes de decidir que “uma carreira na ciência seria legal”. Suas primeiras lembranças do empreendimento científico incluem projetar um alarme para seu quarto (6 anos), deixando bombas cascas de fedoras. na porta do vizinho (8 anos) e “olhando para coisas desagradáveis” sob o microscópio (9 anos). "Mal sabia eu que este último mais tarde se tornaria minha principal fonte de renda", diz ele.
Enquanto estava na faculdade - ele tem um doutorado em microbiologia da Universidade de Warwick - Allen percebeu que poderia se divertir muito e gerar pesquisa para pagar “fazendo coisas que outras pessoas ainda não haviam pensado”: daí sua pesquisa atual. os interesses são tão diversos quanto compreender a ecologia microbiana que define o Antropoceno, a microbiologia do cadáver, a caça a assinaturas genéticas microbianas associadas a eventos antigos de impacto do cometa e, é claro, resolver o Enigma de Hannibal através da metagenômica - o estudo de microrganismos por extração direta e clonagem de DNA.
Allen é o último caixão britânico a defender o Traversette. O mais antigo foi um naturalista chamado Cecil Torr, que em seu livro de 1924, Hannibal Crosses the Alps, nos conta que, quando adolescente, partiu inutilmente para encontrar vestígios de vinagre usado, depois que fogueiras foram acesas para aquecer pedras, fraturando pedregulhos que bloqueavam o exército cartaginês. (Um procedimento, observa Mary Beard, erudita clássica de Cambridge, “que lançou todos os tipos de experimentos boy-scoutish entre classicistas que se tornaram químicos amadores.”) Ainda assim, Torr era considerado um herege de Hannibal e a rota que ele recomendou foi descartada como insustentável. . Sua teoria foi amplamente ignorada até 1955, quando Gavin de Beer assumiu a causa. Em Alps and Elephants, o primeiro de vários livros que o embriologista evolucionista escreveu em Hannibal, ele mostrou algo do espírito Kon-Tiki com a alegação de que ele pessoalmente inspecionara a topografia. Durante séculos, apenas comerciantes e contrabandistas usaram o Traversette; os estudiosos evitaram não só porque a subida era tão arriscada, mas devido ao que De Beer chamou de "a facilidade com que os gatilhos são puxados naquela área".
De Beer deu ao tópico a limpeza que merecia, consultando filólogos, invocando astronomia para datar o assentamento das Plêiades, identificando travessias de rios traçando o fluxo sazonal, analisando o pólen para estimar o clima em 218 aC e vasculhando a literatura histórica para ligá-los a evidência geográfica. Todos os que jogaram o jogo de Hannibal sabem que devem descobrir em seu passe escolhido uma série de características específicas que se correlacionam com as crônicas de Políbio e Lívio. Um por um, De Beer demoliu a riqueza de alternativas. "É claro", acrescentou ele, desarmado, "posso estar errado."
FW Walbank certamente pensou assim. O eminente estudioso poliglota refutou as conclusões de Beer sobre bases linguísticas e temporais em "Algumas reflexões sobre o passo de Aníbal", publicado no volume 46 do Journal of Roman Studies . Seu ensaio de 1956 começou com a citação monetária cartaginense de todos os tempos: “Poucos problemas históricos produziram discussões mais inúteis do que as da passagem de Aníbal pelos Alpes.” Walbank, que parecia inclinado tanto ao Col du Clapier quanto ao Mont Cenis, foi mais tarde vestido por Geoffroy de Galbert, autor de Aníbal e César nos Alpes, por alegadamente ter lido mal o grego de Políbio. (Se você está mantendo pontuação, de Galbert é um homem do Col du Clapier.)
Chris Allen lê uma passagem sobre Aníbal de Histórias de Políbio ao escalar nos Alpes franceses. (Tomas van Houtryve) 
Aníbal (representado em uma escultura francesa de 1722) conquistou a devoção de suas tropas. "Muitas vezes ele foi visto deitado em seu manto no chão nu entre os soldados comuns", escreveu o historiador Livy. (VCG Wilson / Corbis via Getty Images) De fato, na vigorosa tradição do esporte acadêmico, em que as luvas surgem quando as citações são erroneamente atribuídas ou quando uma inicial do meio é erroneamente identificada, toda teoria da passagem Púnica desaparece sob uma réplica. “Nos fóruns on-line, as disputas podem ser bastante cruéis”, relata Allen. “Tudo o que posso dizer é que os cientistas se conectam emocionalmente com o que estão fazendo. Eu sei que muitas vezes somos retratados como sendo frios e clínicos, mas somos seres humanos como todo mundo, com todas as dificuldades que isso envolve ”.
Allen chegou ao trabalho de De Beer por meio de Bill Mahaney, um professor emérito da Universidade de York em Toronto e um expoente da Traversette. Um par de anos depois que os dois começaram a se corresponder em 2009, Mahaney convidou Allen em uma viagem de campo para uma lama abaixo do passe.
Em contraste com o amável e plácido Allen, Mahaney é um homem de montanha irascível que poderia começar uma discussão em uma sala vazia. Ele agora tem 76 anos e sofre de artrite que restringe seu alpinismo, mas seu talento para o queixo não tem limites. Mahaney acumulou um vasto leque de contos em suas expedições a grandes picos em todos os continentes, particularmente nos Alpes, onde nos últimos 15 anos ele avaliou possíveis rotas púnicas examinando cada passagem da fronteira franco-italiana. Sua busca rendeu dois livros: Odyssey de Hannibal: O Fundo Ambiental para a Invasão Alpina de Italia e The Warmaker, um romance cujo diálogo vigoroso poderia ter sido retirado do filme de Hannibal de 1960, um sucesso de bilheteria Victor Mature “What My Elephants Can't Conquista, eu vou conquistar sozinho!
Comer com Mahaney em sua casa nos subúrbios de Toronto é um pouco como ser atropelado por um trem: se você sobrevive, você tem muito o que falar depois. "Hannibal não era apenas um brilhante estrategista e estrategista militar", diz ele, brandindo um muffin como uma luva de boxe. “Ele entendia a complexidade do comportamento humano, que o comando envolvia mais do que dar ordens e intimidar os homens para segui-lo - envolvia compromisso e liderança perspicaz. Ele impressionou o inimigo com sua coragem e ousadia e esgrima, lutando nas linhas de frente, entrando no meio da batalha. Ele não era um cônsul romano sentado atrás das tropas. Durante a campanha italiana, Aníbal montou um elefante através de um pântano do Arno e perdeu a visão no olho direito do que provavelmente era oftalmia. Ele se tornou um general de um olho só, como Moshe Dayan.
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Um imperador romano escreveu uma vez que tudo o que ouvimos é uma opinião, não um fato; e tudo o que vemos é uma perspectiva, não a verdade. O que resume bastante a nossa compreensão de Aníbal, uma figura chave da história européia - se não pelo que ele conseguiu, pelo menos pelo efeito traumático que ele teve na memória romana. Nós sabemos muito pouco sobre ele com certeza. E, como Mahaney aponta, quase todo o que se sabe sobre ele e sua fantástica aposta nos Alpes vem do filtro de seus adversários amargurados.
Chris Allen (nos Alpes franceses) admite que sua busca é quixotesca: “Nosso projeto é um pouco como o de Hannibal. É algo novo que ninguém queria fazer - ou sequer pensou em fazer. ”(Tomas van Houtryve) A Primeira Guerra Púnica (264-241 aC) foi travada pelo controle das ilhas estratégicas da Sicília e da Córsega. Os sicilianos envolveram a crescente república de Roma em suas disputas com Cartago e transformaram uma disputa menor em um conflito armado travado em grande parte no mar. "Quando os cartagineses tiveram que lutar, eles contrataram mercenários, embora tivessem seus próprios comandantes de elite", diz Mahaney. Durante os anos finais do conflito, seu líder na Sicília foi Hamilcar Barca, de uma proeminente família de aristocratas cartagineses. Infelizmente, os romanos conseguiram uma vitória abalada e, por fim, Cartago não apenas perdeu suas reivindicações para a Córsega e a Sardenha, mas ficou sobrecarregado com uma dívida, que os Barcas ajudaram a pagar ao estabelecer um império cartaginês na Espanha rica em prata. Decidido a ver Cartago restaurado à sua antiga glória, Hamilcar fez seu filho mais velho, Aníbal, jurar inimizade vitalícia contra a república.
Os romanos declararam guerra a Cartago novamente em 218 aC, altura em que Hamilcar foi morto em batalha e Aníbal estava no comando do exército. Na fase de abertura do PWII, Hannibal consolidou e expandiu o controle do território na Espanha. Como os romanos dominavam os mares, ele tentou o impensável: atacar sua pátria de surpresa do norte supostamente inexpugnável. Esperando que a visão de elefantes enfurecidos assustasse o inimigo, ele montou seu trem animal e seguiu para o leste. "Sentado em sua cama, Hannibal pôde sentir o ritmo acionado por suas tropas enquanto seus esquadrões passavam", escreve Mahaney em The Warmaker . Em uma onda de prosa púrpura, ele acrescenta: “O jarro de água vazio, como uma fortaleza, oscilava ligeiramente na prateleira, reagindo de maneira muito diferente da água. Sim, ele pensou, meu exército será como um fluido envolvendo todos os objetos estacionários, rolando como uma onda sobre eles.
Acostumados ao calor da África e de Nova Cartago, as legiões líquidas atravessaram a Espanha, a França e os Alpes sem trilhas e cobertos de neve, mantendo à distância os Allobroges, uma tribo montanhosa que fazia emboscadas, atiravam flechas e choviam grandes pedras sobre suas cabeças. "É uma maravilha que Hannibal não tenha uma lança nas costas", permite Mahaney. “No momento em que ele proferiu seu discurso no topo da passagem, muitos de seus mercenários estavam mortos, morrendo de fome ou sofrendo de hipotermia. No entanto, Aníbal não perdeu um único elefante.
Um primeiro vislumbre dos Alpes (aqui, a passagem de Traversette) foi decepcionante para os soldados marchando com Aníbal: "A visão terrível estava agora diante de seus olhos", escreveu Livy. (Tomas van Houtryve) Exatamente qual passagem foi, naturalmente, uma fonte de intermináveis brigas entre os anibalologistas. Uma coisa com a qual todos parecem concordar é um conjunto de parâmetros ambientais que qualquer passagem em perspectiva deve caber:
- Um dia de marcha a partir de um desfiladeiro estreito, onde os homens de Aníbal caminhavam em fila indiana e os homens das tribos escondidos nos penhascos começaram o ataque.
- Um local de rocha "branco" ou "nu", onde algumas de suas tropas fugitivas passaram aquela noite.
- Uma clareira na aproximação perto do cume, cercada de neve o ano todo, grande o suficiente para acampar um exército de pelo menos 25.000 pessoas. E um ponto no cume onde as tropas podiam olhar para a Planície do Rio Pó.
- Uma descida íngreme e escorregadia no lado italiano que é cercada por precipícios e fundos em um vale adequado para pastar cavalos e animais de carga.
Mahaney afirma que o Traversette é o único passe que preenche esses critérios. Então, novamente, Patrick Hunt - um historiador e arqueólogo em Stanford, ex-diretor do Projeto de Arqueologia Alpina da universidade e autor da nova biografia Hannibal - faz a mesma afirmação para o Col du Clapier. Ambos estudaram química do solo e intemperismo pós-glacial de morenas ao longo dos desfiladeiros. Ambas já escanearam imagens de satélite, analisaram o crescimento de líquen e as taxas de meteorização, e modelaram glaciações históricas para ajudar a visualizar como a terra hoje pode ter mudado desde os tempos helenísticos. E ambos acham que as inferências do outro são muito Hannibaloney.
Em 2004, Mahaney descobriu um desmoronamento de duas camadas - causado por dois acúmulos separados de entulho - na fronteira italiana do Traversette. A massa caída, diz ele, zomba da descrição de Políbio dos detritos de rocha que impediam o caminho da brigada de elefantes até o vale. "Nenhum dos outros passes tem um depósito no lado do lee", ele insiste.
Caça contadores que o Col du Clapier também tem rockfalls de multicamadas, tendo enterrado muito do leito da tarde terracota celta romano e anterior sob várias camadas de tálus. Ele acrescenta que “queda de rochas” é um erro de tradução da palavra grega para deslizamento de terras, e que Políbio estava realmente se referindo a uma trilha estreita ao longo de uma encosta de montanha interrompida por uma queda onde a encosta havia caído. "Políbio afirma que as forças de Aníbal escorregaram através de neve fresca para o gelo abaixo do inverno anterior na descida inicial", diz ele. “Mahaney tenta contornar a falta de vestígios de neve na Traversette lendo neve e gelo como fogo ou chão congelado. Isso não é filologia, isso é pensamento criativo. ”
Hunt acha que a descida do Traversette seria estreita para os elefantes; Mahaney, que observou as feras atravessando o Monte Quênia quando ele subiu lá, acha que eles não teriam tido nenhum problema em tomar o caminho mais alto. E enquanto Hunt acha que a Traversette teria sido muito alta e o terreno muito traiçoeiro para os humanos, Mahaney acha que o Col du Clapier teria sido muito baixo e o terreno não traiçoeiro o bastante: “Um exército de freiras podia descer direto do Clapier para dentro. Itália ”, ele diz, rindo como um estudante que acabou de descobrir que há uma cidade na França chamada Brest. “Hunt sugere que o Traversette pode não ter sido transitável no tempo de Hannibal, mas eu não acho que ele tenha uma noção do que os guerreiros de Hannibal realmente pareciam. Você não gostaria de encontrá-los em uma noite escura, em qualquer lugar. Eram tropas de crack que podiam cobrir 20 milhas por dia enquanto carregavam comida e armas. ”
Curiosamente, não há registro de que armamentos púnicos de qualquer espécie tenham sido recuperados das várias passagens. Os arqueólogos também não encontraram evidências de enterros púnicos ou moedas cartaginesas. Mahaney está buscando apoio financeiro para realizar mais pesquisas na área de Traversette, um local, ele diz, que pode se beneficiar do uso de radar de penetração no solo. “Mas primeiro precisamos de autorizações do governo francês. E os franceses, para todos os efeitos, inventaram o ruban rouge ”, diz Mahaney, usando o termo francês para burocracia. Chris Allen observa com gentil ironia: "Na ausência de uma varredura por radar do Mire de Hannibal, os parasitas que desenterramos poderiam muito bem ser as relíquias mais intactas de seu exército de passagem".
Allen e sua equipe analisaram sedimentos dessa área pantanosa logo abaixo do Col de la Traversette. (Tomas van Houtryve) 
O ousado impulso de Aníbal através dos Alpes (imaginado em uma gravura de 1882) logo entrou no reino da lenda. "Neste caso, todos os contos foram eclipsados pela realidade", afirma Livy. (Alamy) **********
O Mire de Hannibal fica em um desfiladeiro suave e fechado, do tamanho de um campo de futebol. Os lados das colinas circundantes se dividem em um pequeno riacho que atravessa musgo, samambaias e bruxas de turfa. Apesar de todo o drama - sombras cruzando penhascos, flechas súbitas de ar aguçado, nuvens cobrindo pesadamente os picos -, o pântano cria uma sensação de serenidade. Absorvido em um transe frágil, Allen estuda um nó de girinos se contorcendo em uma poça pantanosa. Um leve aroma de hortelã enche o ar. Finalmente, Allen diz: “Nosso objetivo aqui é tentar fortalecer o conjunto de dados científicos. Isso é realmente tudo o que podemos fazer. Cabe aos historiadores modernos apoiar isso. ”
Historiadores antigos escreveram que depois de cruzar a passagem da montanha, o exército de Aníbal passou 15 anos vasculhando a península italiana. "Seus homens mataram 50 mil soldados romanos na Batalha de Canas em 216 aC", diz Allen, "mas nunca levaram Roma". De fome de suprimentos e novas tropas de seus rivais em Cartago, Aníbal foi chamado de volta para defender a cidade. Estado contra as depredações do general romano Públio Cornélio Cipião - e derrotado na batalha épica de Zama. Ele estava vivendo no exílio perto da atual Istambul, quando legionários romanos o localizaram. Ele morreu em 183 aC de veneno, auto-administrado - sua alternativa para ser apreendido e desfilado em cadeias pelas ruas de Roma. Trinta e sete anos depois, Cartago foi capturado e arrasado.
"Pense no que Hannibal realizou em seis meses", diz Allen. “Ele fez algo que ninguém imaginou fazer. Não seria algo se, nesse ponto, ele reunisse suas forças e as inspirasse para ter sucesso contra as probabilidades? ”No espírito de Hannibal, os cientistas adotaram uma nova abordagem para um problema espinhoso.
A pesquisa que Allen supervisiona na Queen's University Belfast é lenta e o financiamento é insignificante. Mas Allen acredita que o projeto tem todos os tipos de implicações para o DNA ambiental, o estudo de plantas e materiais genéticos animais coletados do solo e outros substratos. “A longo prazo, a microbiologia ambiental pode ser a chave que ajuda a resolver muitos dos grandes problemas - desde a descoberta de novas drogas até a captura de energia e carbono. Todos sabemos o quão importante é o solo, mas o surpreendente é que dificilmente o compreendemos. A metagenômica é a ferramenta que nos permitirá finalmente otimizar nossa interação com o solo ”.
Allen pode imaginar a combinação da meta-genômica com praticamente qualquer disciplina científica, da engenharia à física teórica e à medicina. "Fui inspirado por nossos achados de Clostridia para tentar um estudo de amostras antigas de Clostridia difficile de seres humanos", diz ele. Uma superbactéria hospitalar resistente à maioria dos antibióticos, o C. difficile aflige principalmente os idosos, mas as pessoas mais jovens são vítimas dele e a doença se tornou mais grave, sendo responsável por quase 30.000 mortes nos Estados Unidos em 2011. “Parece que existem alterações genéticas em algumas cepas modernas. Se nós voltássemos o relógio de volta 2.000 anos e retirássemos cepas humanas [de Clostridia ] do Hannibal Mire, elas teriam as mesmas mudanças genéticas? Haveria diferenças que não conhecemos, levando a novas hipóteses? Essas diferenças nos permitiriam encontrar novas maneiras de proteger os pacientes da infecção? Concebivelmente. Estamos no meio de uma revolução científica que a maioria das pessoas nem percebe que está acontecendo. Talvez esta seja a aurora da Era Metagenômica.
Até agora, a equipe de pesquisa isolou cinco ovos de tênia da sujeira. O sequenciamento do genoma dos ovos é alto na lista de tarefas de Allen. "Quanto mais informações genéticas tivermos, mais precisos podemos ser sobre que tipo de animal deixou os excrementos e talvez sua origem geográfica", diz ele. Se Allen puder ligar o DNA a um cavalo que vem apenas da África ou da Espanha, ele ficará satisfeito por estar no caminho certo. Se ele puder associá-lo a um elefante - improvável, considerando que os cavalos são assustados por paquidermes e precisar de espaço separado para forragear -, ele realmente estaria no negócio. Ou possivelmente não. O irmão caçula de Hannibal, Asdrúbal, o seguiu 11 anos depois e também trouxe elefantes de guerra. Como você poderia ter previsto, não há um consenso claro sobre se Asdrúbal tomou exatamente o mesmo caminho, então encontrar uma tênia de elefante não provaria definitivamente que a rota era de Hannibal.
Ainda assim, Allen está contente com a perspectiva de exumar uma tênia do excremento de elefante durante sua próxima viagem de pesquisa de campo, no lado italiano da Traversette. Não seria engraçado, ele brinca, se o verdadeiro cocô na trilha alpina de Hannibal fosse revelado em uma colher de cocô de verdade?
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Este artigo é uma seleção da edição de julho / agosto da revista Smithsonian.
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