Um novo método de detecção de falsificações usa minúsculas fibras de lona e amostras de tinta para expor obras de arte supostamente históricas como criações modernas.
A técnica, catalogada nos Anais da Academia Nacional de Ciências, data de obras-primas ao medir traços de isótopos de carbono-14 liberados na atmosfera por meio de testes de bombas nucleares no meio do século XX. Objetos feitos após 1963 possuem níveis significativamente mais altos do isótopo instável, permitindo aos pesquisadores diferenciar entre pinturas pré e pós-Segunda Guerra Mundial.
Esta não é a primeira vez que os cientistas se voltam para a datação por radiocarbono em uma tentativa de frustrar os falsários. Como Niraj Chokshi explica para O New York Times, a ideia de datar arte avaliando a matéria orgânica usada para ligar os pigmentos de tinta, foi lançada pela primeira vez em 1972; estudos de caso anteriores incluem uma investigação de 2015 que desmascarou a origem de uma suposta tela de Fernand Léger pertencente à colecionadora de arte americana Peggy Guggenheim.
Ainda assim, a abordagem tem suas desvantagens. De acordo com Taylor Dafoe, da Artnet News, os forjadores experientes reciclam telas antigas e até mesmo pintavam, tornando difícil determinar se uma pintura é original ou simplesmente artisticamente manipulada. Ao mesmo tempo, observa The Economist, o teste de radiocarbono é tão destrutivo que uma amostra raramente pode ser analisada duas vezes. Normalmente, o processo também requer uma amostra de tamanho “suficiente”: Dada a possibilidade de que uma falsificação suspeita possa realmente ser uma obra-prima genuíno, os pesquisadores muitas vezes relutam em remover quantidades significativas de tinta. Fragmentos de uma moldura de madeira ou peças cortadas da borda de uma tela, por outro lado, "podem ser considerados uma perda aceitável".
A nova pesquisa, liderada por Laura Hendriks, da suíça ETH Zurich, baseia-se nos mais recentes avanços tecnológicos para reduzir o tamanho das amostras necessárias para testes. Trabalhando com uma falsificação conhecida datada da década de 1980, a equipe extraiu fios de fibras de lona medindo apenas alguns milímetros de comprimento e uma partícula de tinta pesando menos de 200 microgramas.
Embora a pintura - intitulada Village Scene with Horse e Honn & Company Factory - signifique o estilo primitivo de arte popular americana e seja assinada “Sarah Honn em 5 de maio de 1866 dC”, é na verdade o trabalho do forjador condenado Robert Trotter. Como Treasures on Trial, um portal on-line dirigido pelo Winterthur Museum, Garden & Library de Delaware, observa que Trotter despiu, repintou e envelheceu artificialmente pinturas antigas sem valor, assim como criou longos relatórios de proveniência que aparentemente testemunhavam a autenticidade das obras. Em última análise, ele admitiu a venda de 52 pinturas falsificadas e serviu 10 meses de prisão. Após a condenação de Trotter, o Departamento de Conservação de Arte do Buffalo State College adquiriu a tela “Sarah Honn”, que foi estudada para melhor entender os métodos de falsificação.
De acordo com Emma Stoye, da Chemistry World, Hendriks e seus colegas confiaram em “técnicas não destrutivas padrão” para identificar uma partícula de tinta adequada dentro de uma rachadura existente na pintura. Uma vez que os pesquisadores extraíram as amostras de tinta e de lona, eles usaram um analisador elementar para queimar os materiais em dióxido de carbono. Este gás foi então alimentado em um espectrômetro de massa acelerado capaz de medir a proporção de isótopos de carbono-14 para carbono-12 presentes.
Com base nas razões de isótopos de carbono, a equipe descobriu que a tela poderia ter sido trabalhada em qualquer ponto entre o final dos anos 1600 e meados de 1900, sugerindo que era provavelmente um espécime reciclado e adequado à idade. O fichário encontrado na tinta, no entanto, tinha carbono suficiente para datá-lo definitivamente no período pós-guerra. Além disso, Chokshi escreve para o The New York Times, o óleo usado para ligar a tinta mostrou-se derivado de sementes colhidas entre 1958 e 1961 ou 1983 e 1989.
Falando com Stoye, Jilleen Nadolny, um investigador principal da Art Analysis & Research, que não esteve envolvido no estudo, diz que ainda há limitações para a técnica renovada. "Você tem que estar muito consciente quando a amostragem para evitar a contaminação", explica ela, "e há enormes pedaços de tempo em que você não consegue nada específico".
Greg Hodgins, um físico que lidera um laboratório de datação por radiocarbono na Universidade do Arizona e também não estava envolvido na nova pesquisa, reflete esse sentimento, dizendo a Chokshi que, embora o método seja "um avanço importante, não é uma bala de prata".
Crucialmente, observa Chokshi, os isótopos de carbono-14, estimulados pela absorção e diluição dos oceanos pelas emissões de combustíveis fósseis, estão a caminho de retornar aos níveis anteriores à guerra. Isso poderia levar a resultados inconclusivos mais adiante, tornando essencial o uso de datação por radiocarbono em conjunto com outras técnicas.
"Ainda pode ser útil, mas vai ser cada vez mais difícil", conclui Hendriks para Chokshi. "É como um quebra-cabeça se unindo."
