Na quarta-feira, a Força Aérea dos Estados Unidos lançará o avião espacial X-37B em uma missão enigmática. E apesar de muito segredo sobre a carga classificada do mini-ônibus espacial, pela primeira vez o público está sendo informado de pelo menos parte do que está dentro: materiais de teste da NASA, um satélite CubeSat e um mecanismo iônico futurista.
Mike Wall, da Space.com, relata que a missão Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) será a quarta do programa X-37 não-tripulado. O navio específico lançado esta semana é um dos dois planos espaciais do programa, daí o B adicional em seu nome. Ele vai viajar para o espaço levando um número de experimentos da NASA, incluindo o que a agência apelidou de Investigação de Exposição de Materiais e Inovação Tecnológica no Espaço (METIS). Cerca de 100 materiais chegarão ao espaço para testes ao longo de 200 dias, com base em dados já coletados na Estação Espacial Internacional em outros experimentos.
A nave também testará o LightSail, um satélite solar do programa CubeSat que a Planetary Society caracteriza como “do tamanho de um pedaço de pão”. O projeto foi financiado pela multidão para promover a tecnologia solar sail, na qual um pequeno satélite usa pressão gerada pela radiação solar para acelerar e se mover. Embora os desenvolvedores da nave tenham lutado contra bugs tecnológicos, eles esperam obter imagens do espaço sideral e entender como o satélite poderia se comportar quando começar sua principal missão em 2016.
Embora a Força Aérea esteja tradicionalmente falando sobre as missões do X-37, ela está falando sobre outro teste que está ocorrendo a bordo: um experimento com um novo motor iônico que pode eventualmente alimentar satélites militares. Em um comunicado, a Força Aérea afirma que o motor movido a xenônio é eficiente em termos de combustível e capaz de suportar melhores manobras e transportar cargas maiores do que os motores tradicionais de foguete.
Que outras cargas o mini-ônibus espacial não tripulado levará ao espaço? É aí que as coisas ficam mais turvas. Wall relata que “a maior parte das cargas úteis e atividades específicas do X-37B são classificadas”, e que a recusa dos militares em revelar detalhes provocou especulações de que eles estão desenvolvendo “algum tipo de arma espacial”.
Embora as teorias sobre o real propósito da nave continuem a proliferar, a Força Aérea insiste que está voando a nave por uma razão mais benigna: “redução de risco, experimentação e conceito de desenvolvimento de operações para tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis.” O lançamento foi declarado Ir para a manhã de quarta-feira em Cabo Canaveral, Flórida.
