No ano passado, uma praga irrompeu no Pacífico. Do Alasca ao México, milhões de estrelas do mar de 20 espécies diferentes contraíram uma misteriosa doença que condena quase 100% de suas vítimas a uma morte horrível. Primeiro, as estrelas do mar tornam-se letárgicas. Então seus membros começam a se enrolar. Lesões aparecem, alguns braços das estrelas do mar podem cair e os animais ficam moles. Finalmente, como algo direto do cenário de um filme de terror, uma estrela do mar infectada passa por uma "rápida degradação" - o termo científico para o derretimento. Tudo o que resta é uma pilha de limo e alguns pedaços de esqueleto de invertebrados.
Conteúdo Relacionado
- O que está matando as estrelas do mar?
Apesar da magnitude da perda, ninguém sabia o que estava por trás da doença, conhecida como doença da maresia. Agora, finalmente, um culpado foi identificado: um vírus que vem atacando animais marinhos há pelo menos 72 anos. Uma grande equipe de pesquisadores americanos e canadenses revelou o assassino hoje nos Anais da Academia Nacional de Ciências .
Os cientistas descreveram pela primeira vez a doença da estrela do mar em 1979, mas epidemias passadas afetaram apenas uma ou algumas espécies e foram confinadas a pequenos trechos isolados do oceano ao longo da costa oeste. Os cientistas apresentaram várias hipóteses ao longo dos anos para explicar o fenômeno, variando de tempestades a mudanças de temperatura e fome. Alguns especularam que um patógeno não identificado poderia estar conduzindo os surtos, observando que a disseminação do surto seguiu os mesmos padrões de uma doença infecciosa. Mas se esse palpite fosse verdade, os pesquisadores ainda precisavam descobrir se ele era causado por bactérias, parasitas ou vírus.
A hipótese do patógeno ganhou força em 2013, quando a doença devastadora eclodiu não apenas nos ambientes marinhos da Califórnia, mas também em seus aquários. Notavelmente, aquários que usaram luz ultravioleta para esterilizar a água do mar escaparam da epidemia de morte. Isso indicou que a doença perdedora tinha origem microbiana, então os autores do estudo começaram a usar o processo de eliminação para identificar o patógeno. Depois de examinar centenas de lâminas de tecido de estrelas-do-mar derretidas, não encontraram nenhuma indicação de bactérias ou parasitas. Um vírus, eles concluíram, deve estar por trás do surto.
A equipe decidiu que um experimento era a maneira mais rápida de testar a hipótese do vírus, então coletaram estrelas-do-mar de girassol de um local no estado de Washington, onde a doença debilitante ainda não se consolidou. Eles colocaram as estrelas do mar do girassol em diferentes tanques, cada um dos quais foi fornecido com água do mar filtrada tratada com UV. Em seguida, eles coletaram amostras de tecidos de estrelas marinhas infectadas e injetaram as estrelas-do-mar de girassol com essas misturas potencialmente mortais. Algumas das amostras, no entanto, foram fervidas para tornar qualquer vírus estéril.
Dez dias depois de serem inoculados com o material potencialmente infeccioso, as estrelas do mar de girassol começaram a mostrar os primeiros sinais reveladores da doença debilitante. Aqueles que receberam as amostras fervidas, no entanto, permaneceram saudáveis. Só para ter certeza, a equipe coletou amostras das estrelas do mar recém-infectadas e as utilizou para infectar um segundo grupo de vítimas. Com certeza, o mesmo padrão surgiu, com estrelas do mar ficando doentes em cerca de uma semana.
A marcha da morte das estrelas marinhas: A) Uma estrela do mar saudável do girassol B) Uma estrela do mar infectada C) Uma pilha de goma da estrela do mar D) Ocorrência da doença E) O culpado do vírus (Hewson et al., PNAS ) Com essa maldita evidência em mãos, o próximo passo foi identificar o vírus. Os pesquisadores sequenciaram e classificaram geneticamente o tecido das estrelas marinhas infectadas. Essas análises geraram um genoma quase completo de um vírus previamente desconhecido, que os pesquisadores denominaram densovírus associado à estrela do mar. Este vírus é semelhante a algumas doenças conhecidas por infectar insetos e também tem semelhanças genéticas com uma doença que às vezes irrompe entre os ouriços-do-mar havaianos.
A equipe não parou por aí. Para garantir que o vírus fosse realmente o assassino, eles amostraram mais de 300 estrelas marinhas selvagens que estavam infectadas ou não apresentavam quaisquer sintomas e mediam sua carga viral. Aqueles que tiveram a doença tiveram um número significativamente maior de vírus em seus tecidos do que aqueles que estavam livres da doença, eles descobriram. Eles também descobriram o vírus em plâncton suspenso na água, em algumas amostras de sedimentos e em alguns animais que não apresentavam sintomas como ouriços-do-mar, dólares da areia e estrelas quebradiças. Isso sugere que o micróbio pode persistir em vários reservatórios ambientais, mesmo quando não está se formando em estrelas do mar. A equipe chegou a encontrar o vírus em espécimes de museus de 1942, sugerindo que já existe há pelo menos sete décadas.
Agora que o assassino viral foi identificado, os pesquisadores ficam com algumas questões cruciais. O que desencadeia o surgimento repentino do vírus e como ele realmente mata as estrelas-do-mar? Por que algumas espécies parecem imunes, e por que esta última epidemia foi tão severa em comparação com os surtos anteriores? Existe alguma maneira de evitar que a doença destrua completamente as estrelas do mar da Costa Oeste?
Os pesquisadores têm alguns palpites. Em 2012, os mergulhadores relataram uma sobrecarga de estrelas marinhas de girassol em alguns ambientes marinhos, por isso, pode ser que o excedente incomum de animais tenha provocado um surto particularmente frenético. Também é possível que o vírus tenha sofrido uma mutação recente para se tornar mais mortal do que no passado. Os cientistas notam que são apenas palpites, mas pelo menos agora sabem onde procurar para começar a procurar respostas.
