Um novo estudo esta semana ampliou os limites da edição de genes, demonstrando novamente que os cientistas podem agora reparar com sucesso certas mutações causadoras de doenças em embriões humanos. Publicado ontem na revista Nature, os resultados renderam muitas manchetes, com notícias do movimento chegando a vazar no início da semana passada. Embora não seja o primeiro caso de edição de embriões humanos, o anúncio reacendeu a controvérsia sobre a ética da edição de genes. Aqui estão cinco coisas que você deve saber sobre esta última pesquisa.
1. CRISPR ataca novamente
Neste estudo, os cientistas trabalharam com o sistema de edição de genes CRISPR-Cas9, que é como cortar e colar genes. Baseia-se em um sistema imune que ocorre naturalmente e é encontrado em muitas espécies de bactérias nas quais os micróbios mantêm uma "lista de alvos" de DNA de vírus em seus genomas, para que possam reconhecer futuros intrusos perigosos. Se qualquer um desse DNA estiver presente, as bactérias empregam enzimas chamadas Cas (proteínas associadas a CRISPR), que precisamente e eficientemente cortam esse DNA.
No último estudo, os cientistas usaram essa ferramenta para remover uma mutação no gene MYBPC3 que leva a um espessamento do músculo cardíaco - uma condição potencialmente fatal, relata Emily Mullin, da MIT Technology Review . Depois de retirá-lo com sucesso, eles copiaram uma versão saudável para a seção fatiada.
2. Não é a primeira edição do gênero feita de embriões humanos
Esta pesquisa foi notável por seu uso de embriões viáveis, ou embriões que poderiam evoluir para um bebê, se permitido crescer, relata Dina Fine Moran para Scientific American . Esta é a primeira vez que isso acontece em solo norte-americano, mas cientistas na China já estão trabalhando duro há anos. Em 2015, um grupo de pesquisadores chineses modificou embriões geneticamente pela primeira vez. E no início deste ano, outro grupo de pesquisadores modificou os genes de embriões viáveis pela primeira vez.
O governo dos EUA e suas afiliadas, incluindo grandes reguladores como a Food and Drug Administration, estão proibidos de financiar pesquisas que envolvam embriões humanos, o que significa que os pesquisadores precisaram de fundos privados ou institucionais para este estudo, relata Heidi Ledford for Nature . Em fevereiro, um relatório cautelosamente abriu as portas para possíveis financiamentos futuros do governo dos EUA para a pesquisa de edição de genes de embriões, mas não está claro quando essa recomendação chegará às regulamentações.
3. O próximo passo pode mudar para o exterior
O próximo passo para essa pesquisa é verificar se os embriões modificados dessa maneira podem realmente crescer de forma saudável, relata Ian Sample of The Guardian . Mas os EUA proíbem estritamente ensaios clínicos dessa natureza, e não parece provável que as regras mudem em breve.
"Ainda é um longo caminho pela frente", disse o autor do estudo, Shoukhrat Mitalipov, à Sample. "Não está claro quando poderíamos seguir em frente."
Para avançar, os pesquisadores podem precisar ir a algum lugar mais permissivo, relata Kate Lunau, da Vice Motherboard . "Nós apoiaríamos a transferência desta tecnologia para países diferentes", diz Mitalipov a Lunau.
4. Há controvérsia
Uma série de artigos e editoriais acompanhou a notícia desta pesquisa ontem, com muitos expressando preocupações sobre até que ponto esta pesquisa leva a ciência para um território desconhecido - e pedindo cautela.
"Há muito que não sabemos sobre a segurança da edição de genes para permitir que seres humanos engenheirados passem por mutações vagando pela Terra. Quais são os potenciais efeitos para a saúde, mesmo de leves erros de edição? Ainda não sabemos", Alessandra. Potenza escreve para The Verge sobre um relatório divulgado ontem por um grupo internacional de geneticistas.
"A política pública e o campo da bioética não alcançaram a ciência da intervenção genética", escreve o conselho editorial do Los Angeles Times . "É de suma importância que acertemos na edição de genes humanos, e não apenas em breve".
Outros defendiam a notícia como uma esperança para aqueles que lutam contra doenças hereditárias. Isso inclui Alex Lee, que sofre de neuropatia óptica hereditária de Leber, uma doença mitocondrial rara. Ele escreve para o The Guardian:
"É fácil para aqueles não afetados por doenças genéticas descartar o progresso científico como um passo em direção a um futuro em que começamos a selecionar um critério de cor de olhos ou cabelos a partir de um catálogo de design-seu-próprio-bebê. Mas para pessoas como eu, afetadas por uma doença genética incurável que me fez cegar, avanços científicos na edição de genes e terapia de reposição mitocondrial não oferecem nada além de esperança. "
5. Não estamos projetando bebês (ainda)
"Isso tem sido amplamente relatado como o início da era do bebê designer, tornando-se provavelmente a quinta ou sexta vez que as pessoas relataram esse amanhecer", disse a bioeticista Alta Charo a Ed Yong, do The Atlantic . "E não é."
Por um lado, relata Megan Molteni da Wired, escolhendo traços à toa para uma criança é realmente muito mais difícil do que este processo. Os cientistas deste estudo pegaram um gene e o modificaram para chegar ao embrião para copiar uma sequência de DNA saudável em vez de uma mutada.
“Todo mundo sempre fala sobre edição genética. Eu não gosto da palavra edição. Nós não editamos ou modificamos nada ”, diz Mitalipov a Molteni. "Tudo o que fizemos foi não modificar um gene mutante usando o gene maternal do tipo selvagem existente".
Traços como a altura, a cor do cabelo e a cor dos olhos são controlados por centenas ou milhares de genes separados de maneiras que os cientistas ainda não entendem completamente. E eles exigiriam splicing em sequências de DNA totalmente novas que teriam que ser criadas ou extraídas de outras pessoas. Ainda assim, os pesquisadores preveem um futuro onde isso poderia ser discutido e esperam vê-lo razoavelmente controlado.
"Há a preocupação de que isso possa ser usado para aprimoramento, então a sociedade precisa traçar uma linha", diz Mitalipov a Yong. "Mas esta é uma tecnologia bastante complexa e não seria difícil regulá-la."
