Franklin entendeu quão sensível era sua missão em Paris e mediu suas palavras com tanto cuidado quanto se importava com sua aparência. Enquanto na França, ele usava ternos "idem" simples e sem adornos, assim chamados porque seu casaco, colete e calções foram cortados da mesma seda fina. Um desses processos, exibido no NMAH em empréstimo de longo prazo da Massachusetts Historical Society, já foi uma cor de ameixa profunda e serviu como traje de negócios. Ele usava um terno semelhante a Versailles, quando se encontrava com o rei. A maioria dos homens daquele dia usava roupas muito mais extravagantes e mais régias. Mas Franklin fez questão de se diferenciar e projetar uma imagem de acordo com os valores e ideais compartilhados da nova república. Enquanto outros vestiam perucas empoeiradas, vestiam coletes bordados e carregavam espadas ou cetros cerimoniais, Franklin preferia seus ternos simples, um gorro de pele e uma bengala. Essa imagem bem trabalhada, combinada com a inteligência de Franklin, a estatura internacional e o que um observador descreveu como sua "uniformidade de temperamento" e "serenidade inabalável" resultaram em sucesso absoluto. A França concordou em fevereiro de 1778 em assinar um tratado de aliança.
Franklin desempenhou um papel instrumental naqueles primeiros e mais difíceis dias da transformação da América de um posto colonial para uma república democrática. Um dos itens da coleção de história política do NMAH (no total, mais de 100.000 artefatos) é a bengala de Franklin, um objeto que ele valorizava tanto que legou a George Washington. A enorme coleção NMAH conta a história da criação e desenvolvimento de nossa democracia americana, que abrange toda a história do país - da mesa portátil na qual Thomas Jefferson escreveu um primeiro rascunho da Declaração de Independência e da mesa de tilt Elizabeth Cady Stanton usou enquanto escrevia a Declaração de Sentimentos chamando pelos direitos das mulheres, ao tinteiro que Abraham Lincoln usou, de acordo com um relato, para redigir a Proclamação da Emancipação, um microfone do qual Franklin Delano Roosevelt falou enquanto transmitia suas conversas e pôsteres da política de 2004. convenções.
E ainda a história de como Treze Colônias cresceu para se tornar uma nação de quase 300 milhões de pessoas não é um conto que pode ser contado com apenas nomes em negrito da história. Em 1º de fevereiro de 1960, quatro estudantes afro-americanos da Faculdade Técnica e Agrícola da Carolina do Norte sentaram-se no balcão de um almoço em uma loja da Woolworth's em Greensboro. Eles pediram serviço, mas foram recusados. Em vez de deixar o restaurante como solicitado, sentaram-se, protestando silenciosa e comoventemente a política de discriminação racial da empresa. Seu desafio aumentou a consciência das pessoas e ajudou a inspirar um movimento para desafiar a injustiça. Os curadores do NMAH reconheceram há muito tempo o lugar importante que tais ações têm na história dos Estados Unidos. Eles reuniram e salvaram cartazes de protesto de todas as grandes passeatas em Washington, bem como faixas, alfinetes, panfletos e outros artefatos que representam todos os pedidos de reforma, respeito e reconhecimento, desde a abolição da escravidão até a busca por direitos civis. Até mesmo o balcão de almoço no qual o Greensboro Four uma vez se sentou e simplesmente pediu para ser tratado como igual está na coleção NMAH. Entre esse balcão e o terno discreto de Franklin existe um espírito comum que todos os americanos podem orgulhosamente chamar de seu.
