Por anos, o esquilo nativo do Reino Unido tem lutado para sobreviver diante da perda de habitat e doenças. Mas até poucos anos atrás, os cientistas não perceberam que uma das infecções comuns aos roedores fofos era na verdade uma forma de lepra. Agora, um grupo de pesquisadores está mirando os esquilos em uma pequena ilha na costa sul da Inglaterra em busca de pistas para ajudar a salvar os esquilos.
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A fim de aprender como a lepra se espalha entre os esquilos vermelhos, a pesquisadora Anna Meredith e seus colegas estão estudando um pequeno grupo de esquilos vermelhos vivendo em uma reserva natural na Ilha Brownsea. A minúscula ilha é o lar de uma colônia de cerca de 200 esquilos vermelhos, relata Steven Morris para o The Guardian . Os pesquisadores usarão armadilhas humanas para capturar os esquilos vermelhos, a fim de coletar amostras de sangue para estudo, antes de liberá-las de volta à natureza.
"Este projeto de pesquisa representa um primeiro passo significativo para aprofundar a nossa compreensão de uma doença complexa em esquilos vermelhos britânicos", diz Angela Cott, gerente geral da National Trust na Ilha Brownsea, Morris.
A lepra não é novidade para os esquilos vermelhos do Reino Unido, mas foi apenas recentemente que os pesquisadores identificaram a doença. Em 2014, cientistas estudando esquilos vermelhos na Escócia perceberam que uma doença que fazia com que os animais icônicos perdessem o cabelo e experimentassem inchaço em seus focinhos, patas e orelhas, segundo a BBC .
Nos humanos, a lepra, também conhecida como doença de Hansen, pode ser desfigurante e debilitante. De acordo com os Centros de Controle de Doenças (CDC), cerca de 2 milhões de pessoas em todo o mundo estão vivendo com a infecção bacteriana, que pode causar tanto dor severa e dormência, lesões de pele e paralisia, para citar alguns sintomas. Embora a doença possa se espalhar de pessoa para pessoa, cerca de 95% dos adultos parecem imunes a ela. Quando se trata de esquilos, no entanto, os pesquisadores ainda não sabem como a doença se espalha.
Ao longo dos anos, os nativos britânicos enfrentaram séria concorrência de seus primos norte-americanos, o esquilo cinzento. Os esquilos cinzentos não só exercitam seus primos britânicos menores fora do território e da comida, como também espalham uma doença séria chamada "varíola de esquilo" que contribuiu para o declínio acentuado do esquilo vermelho ao longo dos anos, segundo a BBC . De acordo com o Serviço Florestal Britânico, apenas cerca de 140.000 esquilos vermelhos ainda vivem nas Ilhas Britânicas.
Ao estudar esses esquilos, Meredith espera que ela e sua equipe aprendam como a lepra se espalha entre os esquilos e ajudem os cientistas a desenvolver maneiras de ajudar a salvar os esquilos da doença debilitante. Enquanto isso, as autoridades dizem que o risco de os tintos espalharem a lepra aos seres humanos é insignificante e a reserva permanecerá aberta ao público.
