Jack e Beverly Wilgus, colecionadores de fotografias antigas, não se lembram mais de como eles vieram pelo daguerreótipo do século 19 de um homem desfigurado, mas ainda bonito. Foi pelo menos 30 anos atrás. A fotografia não oferecia pistas sobre onde ou precisamente quando foi tirada, quem era o homem ou por que ele segurava uma vara cônica. Mas os Wilguses especularam que a vara poderia ser um arpão, e o olho fechado do homem e a testa marcada como resultado de um encontro com uma baleia.
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Assim, ao longo dos anos, enquanto a imagem descansava em uma vitrine na casa do casal em Baltimore, eles pensavam no homem do daguerreótipo como o baleeiro maltratado.
Em dezembro de 2007, Beverly postou um escaneamento da imagem no Flickr, o site de compartilhamento de fotos, intitulado "Caolho com Arpão". Logo, um entusiasta de baleeiros mandou um e-mail para ela: não é arpão, o que sugeriu que o homem não era um baleeiro. Meses depois, outro correspondente lhe disse que o homem poderia ser Phineas Gage e, em caso afirmativo, esta seria a primeira imagem conhecida dele.
Beverly, que nunca tinha ouvido falar de Gage, entrou na Internet e encontrou uma história surpreendente.
Em 1848, Gage, 25 anos, era o chefe de uma equipe que cortava um leito de ferrovia em Cavendish, Vermont. Em 13 de setembro, quando ele estava usando um calcador para embalar pó explosivo em um buraco, o pó explodiu. O ferro calcador - 43 polegadas de comprimento, 1, 25 polegadas de diâmetro e pesando 13, 25 libras - disparou para o céu, penetrou na bochecha esquerda de Gage, rasgou seu cérebro e saiu pelo crânio, pousando a várias dezenas de metros de distância. Embora cego em seu olho esquerdo, ele poderia nem ter perdido a consciência, e permaneceu esperto o bastante para contar a um médico naquele dia: "Aqui está o suficiente para você."
A sobrevivência inicial de Gage teria lhe assegurado uma certa celebridade, mas seu nome foi gravado na história por observações feitas por John Martyn Harlow, o médico que o tratou por alguns meses depois. Os amigos de Gage acharam que ele "não é mais Gage", escreveu Harlow. O equilíbrio entre suas “faculdades intelectuais e propensões animais” parecia ter desaparecido. Não podia aderir aos planos, proferiu “a mais grosseira profanação” e demonstrou “pouca deferência por seus companheiros”. A empresa de construção de estradas de ferro que o empregava, que o considerara um chefe de modelo, recusou-se a aceitá-lo de volta. Então, Gage foi trabalhar em um estábulo em New Hampshire, dirigiu no Chile e acabou se unindo a parentes em São Francisco, onde morreu em maio de 1860, aos 36 anos, após uma série de convulsões.
Com o tempo, Gage se tornou o paciente mais famoso nos anais da neurociência, porque seu caso foi o primeiro a sugerir uma ligação entre o trauma cerebral e a mudança de personalidade. Em seu livro Um estranho tipo de fama: histórias de Phineas Gage, Malcolm Macmillan, da Universidade de Melbourne, escreve que dois terços dos livros didáticos de psicologia introdutória mencionam Gage. Até hoje, seu crânio, o ferro calcador e uma máscara de seu rosto feitos enquanto ele estava vivo são os itens mais procurados no Warren Anatomical Museum, no campus da Harvard Medical School.
Michael Spurlock, um administrador de banco de dados em Missoula, Montana, encontrou o daguerreótipo Wilgus no Flickr em dezembro de 2008. Assim que viu o objeto que o caolho segurava, Spurlock sabia que não era um arpão. Curto demais. Nenhum eixo de madeira. Parecia mais um ferro calcador, ele pensou. Instantaneamente, um nome surgiu em sua mente: Phineas Gage. Spurlock conhecia a história de Gage bem o suficiente para saber que qualquer fotografia dele seria a primeira a vir à luz. Ele também sabia o suficiente para ficar intrigado com a aparência de Gage, se fosse Gage. Ao longo dos anos, os relatos de seu personagem mudaram muito além das observações de Harlow, diz Macmillan, transformando-o em um bêbado mal-humorado e sem turnos. Mas o homem no photogragh do Flickr parecia bem vestido e confiante.
Foi Spurlock quem disse aos Wilguses que o homem em seu daguerreótipo poderia ser Gage. Depois que Beverly terminou sua pesquisa on-line, ela e Jack concluíram que o homem provavelmente estava. Ela enviou por e-mail uma digitalização da fotografia para o museu Warren. Por fim, chegou a Jack Eckert, o bibliotecário de serviços públicos do Centro de História da Medicina de Harvard. “Um momento tão 'uau'”, lembra Eckert. Tinha que ser Gage, ele determinou. Quantos homens de meados do século XIX, com o olho mutilado e a testa marcada, tiraram o retrato segurando uma ferramenta de metal? Uma ferramenta com uma inscrição?
Os Wilguses nunca haviam notado a inscrição; Afinal, o daguerreótipo mede apenas 2, 75 polegadas por 3, 25 polegadas. Mas alguns dias depois de receber a gorjeta de Spurlock, Jack, um professor de fotografia aposentado, estava focando uma câmera para tirar uma foto de sua fotografia. "Há escrito nessa vara!" Jack disse. Ele não sabia ler tudo, mas parte dele parecia dizer: “na cabeça do Sr. Phi ...”
Em março de 2009, Jack e Beverly foram para Harvard para comparar a foto deles com a máscara de Gage e o ferro calcador, que haviam sido inscritos na vida de Gage: "Este é o bar que foi filmado na cabeça de Phinehas P. Gage". ele lê, digita errado o nome.
Harvard não declarou oficialmente que o daguerreótipo é de Gage, mas Macmillan, a quem os Wilguses contataram em seguida, é bastante certo. Ele também aprendeu de outra fotografia, ele diz, mantido por um descendente de Gage.
Quanto a Spurlock, quando recebeu a notícia de que seu palpite estava aparentemente correto, “eu abri a porta do corredor e disse a minha esposa: 'Eu participei de uma descoberta histórica!' "
Steve Twomey está baseado em Nova Jersey. Ele escreveu sobre mapas e documentar ladrões para a edição de abril de 2008 da Smithsonian .
Para identificar o tema de seu daguerreótipo, Beverly e Jack Wilgus compararam-no com o crânio de Gage e com uma máscara que havia sido feita de seu rosto. (Warren Anatomical Museum, Biblioteca de Medicina Francis A. Countway) 
"Aqui está o suficiente para você", disse Gage ao primeiro médico para tratá-lo, depois que uma detonação prematura em um canteiro de obras transformou um ferro calcador em um míssil. (Da coleção de Jack e Beverly Wilgus (Imagem invertida lateralmente para mostrar as características na posição correta, já que o daguerreótipo é uma imagem espelhada)) 
Os Wilguses aprenderam primeiro que seu daguerreótipo pode ser a primeira imagem conhecida de Phineas Gage depois de postar uma varredura da imagem no Flickr. (Chris Hartlove)
