Com nada além de tufos de artemísia ao longo da estrada, poderia ser uma viagem normal pelo sudoeste de Idaho. Mas enquanto o carro continua ao longo da faixa estreita, ele entra em um local federal de testes de 900 quilômetros quadrados chamado Idaho National Laboratory. A grande faixa de terra, quase sem edifícios visíveis, logo começa a parecer uma área extremamente secreta de Men in Black . Onde estão Will Smith e Tommy Lee Jones, e onde eles estão escondendo os alienígenas? Eventualmente, o carro chega a um prédio aberto ao público - Reator Criador Experimental nº 1: a primeira usina nuclear do mundo, agora aberta para visitas como museu.
O Reator de Criadores Experimentais No. 1, ou EBR-1, para abreviar, fez história em 20 de dezembro de 1951, quando se tornou a primeira planta a gerar eletricidade utilizável a partir de energia atômica. (Em 1954, uma instalação em Obninsk, na Rússia, tornou-se a primeira usina nuclear do mundo a gerar eletricidade para uso comercial.) Desde o início das viagens em 1975, o Museu Atômico EBR-1 permitiu que os visitantes subissem e tocassem os instrumentos no local. sala de controle do reator, tente a mão nos braços mecânicos que costumavam conter materiais radioativos e até mesmo ficar em cima de onde as hastes de combustível nuclear uma vez mergulharam. O museu também oferece um fascinante vislumbre da história humana do lugar. Aberto sete dias por semana durante o verão, a fábrica transformada em museu oferece passeios gratuitos, seja por conta própria ou com um guia.
A sala de controle remonta a uma era mais analógica, quando os instrumentos na parede pareciam não muito mais do que um pedaço de papel milimetrado atrás do vidro e havia uma notável falta de telas de computador. Há também o importantíssimo botão SCRAM, para desligamento de emergência do reator. Uma placa do museu explica a história da sigla, que vem de uma fábrica anterior, a Chicago Pile-1, e um sistema de emergência bastante rudimentar.
A planta de Chicago é notável por ser a primeira a alcançar um estado em que sua reação em cadeia de fissão nuclear era auto-sustentável. Apesar dessa conquista, no entanto, as precauções de emergência na época não eram de alta tecnologia, pelo menos pelos padrões de hoje. Essas precauções incluíam trabalhadores suspendendo uma fina haste de cádmio de uma corda de modo que ela pendesse sobre um buraco no reator. Eles usaram cádmio porque pode retardar ou parar uma reação nuclear absorvendo nêutrons, esperançosamente, causando um desastre. Mas não havia mecanismo automático para fazer o cádmio cair no buraco. Em vez disso, uma placa do museu explica, um “físico masculino jovem e robusto de pé ao lado da corda, segurando um machado”. (Você não pode fazer isso.) Se algo desse errado, ele “balança o machado e corta a corda”., mergulhando a haste em seu buraco e desligando a reação instantaneamente. ”Isso lhe valeu o nome de“ Controle de Segurança do Haste do Machado ”, agora SCRAM, abreviado.
É esse tipo de informação - e a combinação de tecnologia de ponta com o que isso pode parecer estranho para nós hoje - que torna a visita ao EBR-1 especial. Sinais, quadros informativos e guias explicam a ciência das reações nucleares para um público leigo, mas os visitantes também podem ver o lado humano das origens da energia nuclear. Perto da entrada da fábrica que virou museu, há um histórico dispensador de lenços de papel com alegres ilustrações de meados do século. “Sight Savers”, diz, “Dow Corning Silicone Treated Tissues”, com o rosto de um homem ao lado das palavras: “Mantenha os óculos limpos”.
O livro de registro original de Walter Zinn, o responsável pelo EBR-1 quando foi construído, também está em exibição. O livro está aberto à página de 20 de dezembro de 1951, quando a reação produziu eletricidade utilizável, mostrando suas anotações daquele dia importante. A fábrica funcionou por 12 anos depois, até que foi oficialmente fechada em dezembro de 1963 e desativada no ano seguinte.
E em uma reviravolta lúdica, os visitantes também podem fazer algo que os trabalhadores costumavam fazer, apenas sem o perigo. Nos anos 50 e início dos anos 60, aqueles que precisavam consertar ou inspecionar itens radioativos usavam um aparelho parecido com um joystick para controlar um braço mecânico gigante. A garra no final daquele braço - e os itens radioativos que ele poderia pegar - ficava atrás de uma parede espessa de vidro protetor que os usuários podiam ver enquanto manipulavam os materiais perigosos. Agora, em vez de destroços tóxicos atrás do vidro, o museu preparou blocos e outros adereços para permitir que os clientes testem sua destreza, sem riscos, antes da longa viagem de volta pelos arbustos banhados pelo sol.
