Quando você se ajoelha para dar um anel de noivado ao seu namorado, você participa de um ritual ocidental consagrado pelo tempo: selar uma parceria com presentes. Em outras partes do planeta, presentes nupciais podem significar que a família da noiva dá um dote; em algumas culturas, os dotes mútuos são trocados. Mas os humanos não são os únicos que descobriram que o romance geralmente funciona melhor quando se trata de presentes.
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Os cientistas descobriram que algumas das criaturas mais rastejantes e rasteiras do planeta também participam da dádiva amorosa. Moscas de dança masculinas, gafanhotos e certas aranhas oferecem uma refeição grátis aos objetos de sua afeição; caracóis incluem uma dose de fortificação de nutrientes com seus espermatozóides. Além de convencer parceiros em potencial a compartilhar um momento romântico, essas ofertas podem fortalecer a mulher após o acasalamento e, às vezes, até diminuir sua probabilidade de acasalar com outras pessoas.
Quando se trata de animais não humanos, porém, pode ser útil pensar em presentes mais comestíveis do que anéis de metal. "É como dar-lhe uma caixa de chocolates", diz Joris Koene, professor assistente de biologia da Vrije Universiteit Amsterdam, que estuda a reprodução de caracóis. Koene diz que o termo na vida selvagem geralmente se aplica a espécies com sexos masculinos e femininos separados, que contribuem com um presente de energia ou substâncias específicas que a fêmea pode investir em seus ovos.
Agora, os pesquisadores estão começando a desvendar por que as espécies que estão fora de parcerias heteronormativas desenvolveram diferentes tradições de dar presentes - ou nenhuma.
Koene recentemente foi co-autor de um estudo sobre caracóis que procuravam entender o tipo de troca de nutrientes que ocorre quando as espécies acasalam fora da dicotomia homem-mulher. Para descobrir que tipo de troca de recursos estava acontecendo, Koene e seus co-autores monitoraram a quantidade de nutrientes como carbono e nitrogênio transferidos entre duas espécies diferentes de caramujos hermafroditas.
As espécies em que ele se concentrou foram a água doce Lymnaea stagnalis, ou o grande caracol da lagoa, e o caracol terrestre conhecido como Cornu aspersum . O caracol da lagoa é um hermafrodita que pode escolher o papel de doador ou tomador em um relacionamento. Em contraste, para que o caracol terrestre possa acasalar com sucesso, ambos os moluscos têm que inserir seus órgãos reprodutivos um no outro ao mesmo tempo. “Os pênis precisam ser inseridos um no outro para acasalar. Caso contrário, nada acontece ”, explica Koene.
Durante o acasalamento, os gafanhotos machos produzem um espermatóforo, que contém espermatozóides e uma massa gelatinosa comestível para a fêmea. (Dean Holland / Alamy) Esse comportamento fez com que Koene e seus colegas se perguntassem se o conceito de presente nupcial até se aplicava nesse caso. Afinal, se ambos os lados trocarem presentes junto com seu esperma, não é um jogo de soma zero? Para descobrir, os pesquisadores observaram os caracóis terrestres terem relações sexuais, e depois os separaram com indiferença, além do ponto sem retorno, mas pouco antes de cada um deles ter ejaculado. Eles então coletaram a substância resultante que os caracóis excretaram.
Analisando o conteúdo, eles descobriram que os caracóis de fato trocaram alguns nutrientes. Mas a ejaculação mútua apagou qualquer benefício que qualquer um dos indivíduos recebesse da troca. Na verdade, ao contabilizar a energia gasta na troca, os dois indivíduos acabam perdendo uma economia estrita de energia por causa do esforço gasto para se ocupar.
No caso dos caracóis terrestres, os pesquisadores não precisaram ferir ou matar os animais para entender melhor seu comportamento. "Nós apenas os traumatizamos um pouco", diz Koene, acrescentando que era para todos "pelo bem da ciência". Mas os grandes caracóis não tiveram tanta sorte, já que não preparam o ejaculado antes da transferência; Koene diz que eles tiveram que matar os animais para coletar a substância.
Enquanto eles descobriram que os últimos caracóis provavelmente contribuem com alguns nutrientes para seus parceiros, não foi suficiente para realmente ajudar na produção de ovos. "Você precisaria de cerca de 20 ou 30 ejaculados para ter uma contribuição adequada para uma embreagem de ovo", diz Koene. “Para ambas as [espécies de caracóis] que testamos, se você adicionar as coisas, isso não as beneficia muito”.
Dessa forma, os nutrientes ejaculados realmente são como uma caixa de chocolates: eles podem proporcionar um bom impulso momentâneo, mas eles não ajudam na criação dos filhos.
Karim Vahed, professor de entomologia da Universidade de Derby, na Inglaterra, que publicou vários artigos sobre doações nupciais, diz que a nova pesquisa mostra como o conceito de troca nupcial de presentes é muito mais complicado quando consideramos o fato de que algumas espécies não necessariamente operar sob um relacionamento binário masculino-feminino.
"É o primeiro artigo que eu estou ciente de que realmente se aprofundar nessa questão mais profundamente, olhando para a quantidade de substâncias que são trocadas", diz ele.
Vahed acrescenta que a situação dos caracóis contrasta com os enormes presentes nupciais que alguns insetos doam a seus parceiros. Os gafanhotos machos, por exemplo, produzem um espermatóforo durante o acasalamento que pode atingir 30% da massa corporal, que contém tanto a ejaculação como uma massa de geleia comestível. A fêmea come a gelatina enquanto o espermatozóide entra em seu corpo e, em seguida, consome qualquer esperma restante para o sustento adicional.
Ao dar um grande presente para a fêmea, que não é monogâmica, o macho garante que ela vai gastar algum tempo consumindo-o. Seu ejaculado também confere outro benefício reprodutivo: ele contém substâncias referidas pelos pesquisadores como "ejacular allorhores", que na verdade retiram a receptividade sexual feminina.
"Os machos podem realmente estar manipulando sutilmente o comportamento feminino, prolongando as transferências de ejaculação", diz Vahed.
Uma mosca de dança feminina (Rhamphomyia longicauda) usa seus bons truques e alguns truques para garantir o presente de uma refeição de seu pretendente. (Heather Proctor / Universidade de Alberta) Outras espécies têm uma fome de sexo - e os dons nupciais que vêm com ela - que não podem ser facilmente esmagadas.
As moscas de dança nos EUA Nordeste e Canadá são peculiares no reino animal em que as fêmeas das espécies são mais ornamentais que os machos. Durante o amanhecer e o anoitecer, as fêmeas tomarão asas, sugando grandes quantidades de ar para inflar seus abdomens laranja-vivos. Os abdomes inflados incham em discos com cerca de um terço de um centavo, assegurando que os machos do tamanho de mosquitos os vejam recortados contra o horizonte.
"Eles são como pequenas caudas de insetos", diz Darryl Gwynne, professor de biologia da Universidade de Toronto Mississauga. "Quando eles realmente saem, haverá milhares deles." E como os pavões masculinos, esses insetos sacrificam a aptidão física para o apelo sexual: suas pernas e corpos inchados e ornamentados os tornam desajeitados, então eles são mais propensos a errar na aranha. teias do que os machos da espécie.
No entanto, o comportamento aparentemente contraproducente dessas mulheres é motivado por um impulso instintivo e poderoso: a fome. As moscas que os machos pegam e apresentam aos parceiros em potencial constituem a única fonte de sustento da fêmea. Portanto, neste caso, acessórios atraentes não são apenas uma questão de transmitir os genes de alguém. É também sobre a sobrevivência imediata. “Com as moscas femininas, é a fome que as impulsiona”, diz ele.
Moscas de dança famintas vão se acasalar com o máximo de machos que puderem. Isso satisfaz seu apetite, assim como garante uma mistura genética saudável entre seus filhos. Mas Luc Bussiere, um professor de biologia evolutiva da Universidade de Stirling, na Escócia, que trabalhou com Gwynne em dança, diz que é do interesse dos machos acasalar com uma fêmea que não é tão chamativa. Dessa forma, ele é mais provável que seja ela um e só.
Ou então alguém poderia pensar. Ter um abdômen grande, diz Bussiere, pode indicar a um macho que uma fêmea está em perfeita forma de acasalamento. "Você pode entender por que os machos gostariam de acasalar com fêmeas realmente gordas", diz ele. “Primeiro de tudo ela provavelmente tem mais ovos. E o mais importante, esses ovos provavelmente estão quase prontos para serem colocados. ”Mas fêmeas aparentemente grandes e férteis podem realmente ser um truque dos olhos, enganando os machos com seus corpos inflados e brilhantes.
Os presenteadores do sexo masculino também podem ser trapaceiros. As aranhas da creche pegam insetos para suas consortes femininas em um esforço para cortejá-los e evitar serem comidos por si mesmos. Mas os machos que não são tão bons quanto caçar insetos geralmente dão à fêmea uma refeição falsa. “Em alguns casos, os machos realmente trapaceiam transferindo algo não comestível”, diz Bussiere. O fato de que eles o envolvem em teias permite que eles escondam itens não comestíveis em um pacote de seda.
Bussiere diz que o trabalho de Koene ajuda a revelar os preconceitos que os pesquisadores humanos exibem quando estudam animais que não têm sexos separados ou que operam em monogâmicas parcerias entre homens e mulheres. Moscas, anéis falsos e pacotes de nutrientes que se anulam servem para ilustrar o número de reviravoltas que existem na doação nupcial entre as espécies.
"A estratégia reprodutiva masculina de dar presentes nupciais não pode ser generalizada para qualquer animal sexualmente reprodutor", diz Monica Lodi, principal autora do recente estudo com Koene. “Se não sairmos desse hábito geral, tiramos conclusões incorretas sobre a prevalência desses comportamentos ou desses modos de vida.” O romance, ao que parece, vem em muitas formas.
