A ciência pode ser gloriosa; pode trazer clareza a um mundo caótico. Mas grandes descobertas científicas são, por natureza, contraintuitivas e às vezes chocantes. Aqui estão dez das maiores ameaças à nossa paz de espírito.
1. A Terra não é o centro do universo.
Nós tivemos mais de 400 anos para nos acostumar com a idéia, mas ainda é um pouco inquietante. Qualquer um pode ver claramente que o Sol e as estrelas se erguem no leste, varrem o céu e se põem no oeste; a Terra parece estável e estacionária. Quando Copérnico propôs que a Terra e outros planetas orbitam o Sol,
… Seus contemporâneos encontraram seu enorme salto lógico “patentemente absurdo”, diz Owen Gingerich, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Levaria várias gerações para afundar. Poucos estudiosos viam isso como uma descrição real do universo."
Galileu teve mais tristeza pela idéia do que Copérnico. Ele usou um telescópio para fornecer evidências da teoria heliocêntrica, e alguns de seus contemporâneos ficaram tão perturbados com o que a nova invenção revelou - crateras em uma lua supostamente perfeitamente esférica, outras luas circulando Júpiter - que se recusaram a olhar através do dispositivo. Mais perigoso do que desafiar o senso comum, no entanto, foi o desafio de Galileu à Igreja Católica. As Escrituras diziam que o Sol girava em torno da Terra, e o Santo Ofício da Inquisição achava Galileu culpado de heresia por dizer o contrário.
2. Os micróbios estão ganhando de nós.
Antibióticos e vacinas salvaram milhões de vidas; Sem essas maravilhas da medicina moderna, muitos de nós teriam morrido na infância de pólio, caxumba ou varíola. Mas alguns micróbios estão evoluindo mais rápido do que podemos encontrar maneiras de combatê-los.
O vírus da gripe sofre mutação tão rapidamente que a vacinação do ano passado é geralmente ineficaz contra o vírus deste ano. Hospitais estão infestados com bactérias Staphylococcus resistentes a antibióticos que podem transformar um pequeno corte em uma infecção de membros ou com risco de vida. E novas doenças continuam pulando de animais para humanos - ebola de macacos, SARS de civets de palmeiras mascaradas, hantavírus de roedores, gripe aviária de aves, gripe suína de suínos. Até mesmo a tuberculose, a doença que matou Frederic Chopin e Henry David Thoreau, está voltando, em parte porque algumas cepas da bactéria desenvolveram resistência a múltiplas drogas. Mesmo no século 21, é bem possível morrer de consumo.
3. Houve extinções em massa no passado, e provavelmente estamos em um agora.
Os paleontólogos identificaram cinco pontos na história da Terra quando, por qualquer motivo (o impacto de um asteróide, as erupções vulcânicas e as mudanças atmosféricas são os principais suspeitos), as extinções em massa eliminaram muitas ou muitas espécies.
O conceito de extinção demorou a afundar. Thomas Jefferson viu os ossos do mastodonte de Kentucky, por exemplo, e concluiu que os animais gigantes ainda deviam estar vivendo em algum lugar no interior do continente. Ele pediu a Lewis e Clark para ficarem de olho neles.
Hoje, de acordo com muitos biólogos, estamos no meio de uma sexta grande extinção. Os mastodontes podem ter sido algumas das primeiras vítimas. Enquanto os humanos se moviam de continente para continente, grandes animais que prosperaram por milhões de anos começaram a desaparecer - mastodontes na América do Norte, cangurus gigantes na Austrália, elefantes anões na Europa. Seja qual for a causa desta onda inicial de extinções, os seres humanos estão conduzindo as extinções modernas, caçando, destruindo o habitat, introduzindo espécies invasoras e disseminando inadvertidamente doenças.
4. Coisas que bom gosto são ruins para você.
Em 1948, o Framingham Heart Study recrutou mais de 5.000 residentes de Framingham, Massachusetts, para participar de um estudo de longo prazo sobre fatores de risco para doenças cardíacas. ( Muito longo prazo - o estudo está agora registrando os netos dos voluntários originais.) E estudos epidemiológicos ambiciosos e meticulosos subseqüentes mostraram que o risco de doença cardíaca, acidente vascular cerebral, diabetes, certos tipos de câncer e outros problemas de saúde aumenta de forma dose-dependente, após exposição a alimentos deliciosos. Bife, batatas fritas salgadas, ovos Benedict, brownies com calda tripla e chantilly - acabam sendo assassinos. Claro, algumas coisas saborosas são saudáveis - blueberries, ervilhas, nozes e talvez até (oh, por favor) vinho tinto. Mas, no geral, as preferências do gosto humano evoluíram durante os períodos de escassez, quando fazia sentido para os nossos ancestrais caçadores-coletores comer tanto sal, gordura e açúcar quanto possível. Na época das tortas anfitriãs e dos estilos de vida sedentários, esses desejos não são tão adaptativos.
5. E = mc²
A famosa equação de Einstein é certamente uma das mais brilhantes e belas descobertas científicas - mas é também uma das mais perturbadoras. O poder explicado pela equação realmente repousa no c², ou a velocidade da luz (186.282 milhas por segundo) vezes, o que equivale a 34.700.983.524. Quando esse é o seu multiplicador, você não precisa de muita massa - um pouquinho de plutônio é suficiente - para criar energia suficiente para destruir uma cidade.
Os astecas abatidos dezenas de milhares de pessoas para inaugurar a Grande Pirâmide de Tenochititlan. Descobertas arqueológicas recentes sugerem que é comum que pessoas em todo o mundo matem em ritualmente - e às vezes comem - outras pessoas. (North Wind Picture Archives / Alamy) 
As consequências da queima de combustíveis fósseis já são aparentes. Acabamos de começar a ver os efeitos da mudança climática induzida pelo homem. (AlaskaStock / Corbis) 
Os contemporâneos de Copérnico encontraram sua proposta de que a Terra e outros planetas orbitam o Sol "patentemente absurdo". (INTERFOTO / Alamy) 
Nos últimos 151 anos, desde que On the Origin of Species foi publicado, as pessoas têm discutido sobre a evolução. (Museu de História Natural / Alamy) 
Em 1948, o Framingham Heart Study recrutou mais de 5.000 residentes de Framingham, Massachusetts, para participar de um estudo de longo prazo sobre fatores de risco para doenças cardíacas. O estudo está atualmente matriculando os netos dos voluntários originais. (Mark Peterson / Corbis) 6. Sua mente não é sua.
Freud poderia estar errado nos detalhes, mas uma de suas principais ideias - de que muitos de nossos comportamentos, crenças e emoções são dirigidas por fatores de que não temos consciência - está correta. Se você está feliz, otimista e ambicioso, verifique o tempo. Os dias ensolarados tornam as pessoas mais felizes e mais úteis. Em um teste de sabor, você provavelmente terá uma forte preferência pela primeira amostra que provar - mesmo que todas as amostras sejam idênticas. Quanto mais vezes você vê uma pessoa ou um objeto, mais você vai gostar. As decisões de acasalamento são baseadas parcialmente no cheiro. Nossas falhas cognitivas são uma legião: tomamos algumas anedotas e fazemos generalizações incorretas, interpretamos mal as informações para apoiar nossos preconceitos e somos facilmente distraídos ou influenciados por detalhes irrelevantes. E o que nós pensamos como memórias são meramente histórias que nos dizemos de novo cada vez que nos lembramos de um evento. Isso é verdade até mesmo para memórias de flash, aquelas que parecem ter sido queimadas no cérebro:
Como milhões de pessoas, o neurocientista Karim Nader tem lembranças vívidas e emocionais dos ataques de 11 de setembro de 2001 e suas conseqüências. Mas, como especialista em memória e, em particular, na maleabilidade da memória, ele sabe melhor do que confiar plenamente em suas lembranças ... Por mais claras e detalhadas que essas memórias sejam, os psicólogos descobrem que são surpreendentemente imprecisas.
7. Somos todos macacos.
É meio desanimador, não é? A teoria da evolução de Darwin pela seleção natural pode ser inspiradora: talvez você esteja impressionado com a vastidão do tempo geológico ou maravilhe-se com a variedade de criaturas da Terra. A capacidade de apreciar e compreender a natureza é exatamente o tipo de coisa que supostamente nos torna especiais, mas nos permitiu perceber que somos apenas uma variação recente do plano corporal dos primatas. Podemos ter uma capacidade maior de pensamento abstrato do que os chimpanzés, mas somos mais fracos que os gorilas, menos ágeis nas copas das árvores do que os orangotangos e mais mal-humorados que os bonobos.
Charles Darwin começou a vida como criacionista e só gradualmente percebeu o significado da variação que ele observou em suas viagens a bordo do Beagle . Nos últimos 151 anos, desde que On the Origin of Species foi publicado, as pessoas têm discutido sobre a evolução. Nossa ascendência de macacos entra em conflito com o mito de criação de cada cultura e não é particularmente intuitiva, mas tudo o que aprendemos desde então - em biologia, geologia, genética, paleontologia, até química e física - apóia seu grande insight.
8. As culturas ao longo da história e em todo o mundo envolveram-se no ritual do sacrifício humano.
Digamos que você esteja prestes a morrer e esteja arrumando alguns suprimentos para a vida após a morte. O que levar? Um par de moedas para o barqueiro? Algumas flores, talvez, ou lembranças de seus entes queridos? Se você fosse um faraó egípcio antigo, teria seus servos abatidos e enterrados ao lado de sua tumba. Concubinas foram sacrificadas na China para serem companheiras eternas; certas seitas indianas exigiam sacrifícios humanos. Os astecas abatidos dezenas de milhares de pessoas para inaugurar a Grande Pirâmide de Tenochtitlan; depois dos sagrados jogos de maia, o time perdedora às vezes era sacrificado.
É difícil dizer o fato da ficção quando se trata deste costume particularmente horrível. O sacrifício ritual é descrito na Bíblia, na mitologia grega e nas sagas nórdicas, e os romanos acusaram muitas das pessoas que conquistaram de se envolver em sacrifícios rituais, mas as evidências eram fracas. Um recente acúmulo de descobertas arqueológicas de todo o mundo mostra que era surpreendentemente comum que as pessoas matassem ritualmente - e algumas vezes comessem - outras pessoas.
9. Nós já mudamos o clima para o resto deste século.
A mecânica da mudança climática não é tão complexa: nós queimamos combustíveis fósseis; um subproduto dessa queima é o dióxido de carbono; entra na atmosfera e aprisiona o calor, aquecendo a superfície do planeta. As conseqüências já são aparentes: as geleiras estão derretendo mais rápido do que nunca, as flores estão florescendo mais cedo (basta perguntar a Henry David Thoreau), e as plantas e os animais estão se movendo para latitudes e altitudes mais extremas para se refrescar.
Ainda mais preocupante é o fato de que o dióxido de carbono permanece na atmosfera por centenas de anos. Acabamos de começar a ver os efeitos da mudança climática induzida pelo homem, e as previsões para o que está por vir vão de terríveis a catastróficas.
10. O universo é feito de coisas que mal podemos começar a imaginar.
Tudo o que você provavelmente pensa quando pensa no universo - planetas, estrelas, galáxias, buracos negros, poeira - compõe apenas 4% do que quer que esteja lá fora. O resto vem em dois sabores de coisas “escuras” ou desconhecidas: matéria escura, em 23 por cento do universo, e energia escura, em impressionantes 73 por cento:
Os cientistas têm algumas idéias sobre o que a matéria escura pode ser - partículas exóticas e ainda hipotéticas -, mas dificilmente têm uma pista sobre a energia escura. … O cosmólogo Michael S. Turner, da Universidade de Chicago, classifica a energia escura como “o mistério mais profundo de toda a ciência”.
O esforço para resolvê-lo mobilizou uma geração de astrônomos em um repensar da física e da cosmologia para rivalizar e talvez superar a revolução que Galileu inaugurou em uma noite de outono em Pádua. … [Energia escura] nos inspirou a perguntar, como se pela primeira vez: O que é esse cosmo que chamamos de lar?
Mas os astrônomos sabem que, graças a essas partes sombrias, o universo está se expandindo. E não apenas expandindo, mas expandindo cada vez mais rapidamente. Em última análise, tudo no universo irá se afastar cada vez mais até que o universo esteja uniformemente frio e desolado. O mundo terminará em um gemido.
