Martin Luther King, Jr. foi um ponto focal do Movimento dos Direitos Civis e, à medida que as décadas passam, seu legado só aumenta. Mas King foi apenas a face mais pública de um movimento que envolveu inúmeras pessoas extraordinárias, incluindo Dorothy Cotton, que morreu aos 88 anos em Ithaca, Nova York, no domingo.
Harrison Smith, do The Washington Post, relata que Cotton era o antigo diretor de educação da Southern Christian Leadership Conference, que organizou muitas das marchas e ações de protesto em todo o sul dos Estados Unidos no início dos anos 60.
Por 12 anos, Camila Domonoske, da NPR, escreveu: Cotton desenvolveu e implementou o programa de educação para cidadania do SCLC, um treinamento mensal de cinco dias que ajudou milhares de afro-americanos desprivilegiados a aprender sobre seus direitos constitucionais de voto, que os prepararam para liderança e ação. como organizar marchas, sit-ins, unidades de registro ou outros tipos de demonstrações.
“O CEP ajudou pessoas comuns a identificar o que era intolerável em suas circunstâncias, prever as mudanças que desejavam, aprender seus direitos civis, preparar-se para o engajamento democrático e criar estratégias corajosas para organizar comunidades e falar a verdade”, explica o Instituto Dorothy Cotton ( DCI), uma organização sem fins lucrativos que Cotton e um seleto grupo de colegas criaram em 2007 para continuar seu legado.
Domonoske aponta que Cotton era uma raridade no movimento pelos direitos civis: uma mulher com um papel proeminente. Ela fazia parte do círculo íntimo de King e era a única mulher na equipe executiva do SCLC. Ela foi autorizada a tomar decisões que afetaram o curso do movimento. Ela liderou marchas e enfrentou a violência em lugares como St. Augustine, na Flórida. Ela também foi uma das principais organizadoras das marchas de 1963 em Birmingham, Alabama, relata Greg Garrison no AL.com .
O líder dos direitos civis também é frequentemente creditado por trazer as crianças para as marchas, ensinando-lhes as noções básicas de protesto não violento na Igreja Batista da 16th Street. Quando essas crianças foram atacadas por cães policiais e pulverizadas com fogos na frente de câmeras de televisão, ela revelou a verdadeira brutalidade do sistema de apartheid de Jim Crow para grande parte da América branca.
"Todas as mulheres [do Movimento dos Direitos Civis] foram enganadas", disse Andrew Young, ex-executivo da SCLC e depois prefeito de Atlanta, ao jornal The Atlanta Journal-Constitution . “Dorothy Height não falou na Marcha em Washington, embora ela fosse uma das organizadoras.” Ele cita a pioneira dos Direitos Civis Amelia Boynton, que iniciou seu ativismo em 1929 e continuou a luta por 80 anos antes de se aposentar em 2009, como outra figura menos lembrada do movimento. “A imprensa ignorou as mulheres e procurou os pregadores para tudo. Dorothy se ressentiu disso. Ela era uma feminista antes do feminismo ser legal ”, diz Young.
Cotton não tinha medo de se manter firme contra o movimento dominado pelos homens, Young relembra. “Eu me lembro de uma reunião, Martin [Luther King Jr.] disse: 'Dorothy, me dê uma xícara de café.' Ela disse: 'Não, eu não vou pegar uma xícara de café para você'. Ela estava constantemente se rebelando contra o papel de ser um cidadão de segunda classe. Ela diria ao Dr. King não o tempo todo. Então peguei o café.
Ela também foi uma das divulgadoras das Canções da Liberdade, as canções espirituais e folclóricas adotadas como hinos pelo Movimento dos Direitos Civis. Ela insistiu em começar e terminar cada reunião ou protesto com uma música ou duas.
Após a morte de King, Cotton permaneceu com o SCLC e ajudou a estabelecer o King Center em Atlanta. Entre 1982 e 1991, ela atuou como diretora de atividades estudantis na Universidade de Cornell, em Ithaca, Nova York. Em 2010, o DCI foi formalmente estabelecido, um lugar que treina e promove pessoas que trabalham pelos direitos humanos e pela transformação social em todo o mundo.
Durante toda a sua vida, ela continuou a falar sobre King e as lições do Movimento dos Direitos Civis, pressionando as pessoas a continuarem o trabalho iniciado pelo movimento. “Nós amamos o Dr. King. Eu amo o Dr. King, mas não foi o movimento do Dr. King. Ele não iniciou o movimento pelos direitos civis. Foi iniciado por uma pessoa aqui, uma pessoa lá, uma pessoa aqui ", disse ela em uma conferência de 2013 na Igreja Metodista St. Paul em Birmingham, relata Garrison." Se você vê algo errado, às vezes você pode ter que começar uma ação sozinha. Uma pessoa vê algo errado e começa a fazer algo a respeito. As pessoas se juntarão a você se você fizer isso com o espírito certo. ”
