Os humanos compartilham muitas características com os primatas, como esses macacos-bárbaros, incluindo excelente visão e grande destreza. Imagem: markhsal / Flickr
Eu sou primata. Você é um primata. Todo mundo lendo este blog é um primata. Isso não é novidade. Nós ouvimos tudo o que ele faz: os humanos são primatas. Mas o que isso realmente significa? O que temos em comum com um babuíno? Ou um aye-aye assustador? Ou até mesmo nosso parente vivo mais próximo, o chimpanzé?
Essas são perguntas simples para responder de uma perspectiva genética - os humanos compartilham mais DNA com lêmures, macacos e macacos do que com outros mamíferos. A pesquisa genética das últimas décadas sugere que os seres humanos e todos os primatas vivos evoluíram de um ancestral comum que se separou do resto dos mamíferos há pelo menos 65 milhões de anos. Mas, mesmo antes das análises de DNA, os cientistas sabiam que os humanos pertencem à ordem dos primatas. Carl Linnaeus classificou os humanos com macacos, macacos e outros primatas em seu sistema taxonômico do século XVIII. Até mesmo os antigos gregos reconheciam semelhanças entre pessoas e primatas. Hoje, os antropólogos reconhecem vários traços físicos e comportamentais que ligam os humanos aos primatas.
Primatas têm mãos ágeis e olhos virados para a frente, como este macaco-prego demonstra. Imagem: Tambako the Jaguar / Flickr
Primeiro, os primatas têm uma excelente visão. Eles têm os olhos voltados para a frente que ficam juntos, o que permite que os campos de visão dos olhos se sobreponham e criem uma visão estereoscópica ou tridimensional. (Em contraste, por exemplo, uma vaca ou girafa tem olhos muito espaçados e, portanto, pouca percepção de profundidade.) Relacionada a essa grande visão está a presença de uma barra pós-orbital, um anel ósseo que envolve o globo ocular. Muitos primatas também têm um soquete completamente ósseo que envolve o olho. Este osso provavelmente protege o olho das contrações dos músculos da mastigação que correm para o lado da face, da mandíbula até o topo da cabeça. Muitos mamíferos que dependem menos da visão não têm uma barra pós-orbital. Se você cutucasse um cachorro no lado de sua cabeça perto do templo, sentiria músculo e olho, mas nenhum osso (e você provavelmente seria mordido, então, por favor, não faça isso). Como os primatas dependem muito da visão, geralmente têm um senso de olfato reduzido em relação a outros mamíferos.
Os primatas também são muito hábeis. Eles podem manipular objetos com grande habilidade porque têm polegares e / ou dedões grandes oponíveis, protetores de dedo táteis e pregos em vez de garras (embora alguns primatas tenham desenvolvido as chamadas garras de aliciamento em alguns de seus dedos). Os primatas também geralmente têm cinco dedos nas mãos / pés. Este é realmente um traço muito antigo. Os primeiros mamíferos tinham cinco dígitos, e ao longo do tempo, muitas linhagens de mamíferos perderam alguns dedos das mãos e pés enquanto os primatas mantinham todos eles. Os primatas também retêm ossos do colarinho, que permitem maior mobilidade no ombro; os mamíferos que andam estritamente de quatro, como cavalos, não possuem ossos de colarinho, de modo que seus membros são mais estáveis e não escorregam para o lado durante a corrida.
E, em geral, primatas tendem a ter cérebros maiores do que outros mamíferos de tamanho similar. Eles também têm ninhadas menores - geralmente apenas um bebê de cada vez - e períodos mais longos de gestação e infância.
Os cientistas ainda estão tentando entender por que o conjunto exclusivo de recursos dos primatas evoluiu. Alguns pesquisadores acreditam que os primeiros primatas viviam em árvores, de modo que uma boa visão e destreza seriam úteis para julgar distâncias entre galhos ou para escalar ao redor. Outros, como Matt Cartmill, da Universidade de Boston, sugeriram que esses traços surgiram porque os primeiros primatas podem ter sido predadores de insetos e precisavam de visão clara e mãos rápidas para agarrar a presa. Ambos os fatores, assim como muitos outros, poderiam ter desempenhado um papel.
