Coral em si não é colorido. Obtém seus matizes de tipos especiais de algas, chamadas zooxanthellae, que vivem em seus tecidos, alimentando-se do lixo metabólico dos corais. Em troca, as algas produzem açúcares e aminoácidos que o pólipo de coral come como alimento.
Quando o coral fica estressado por eventos como o aumento da temperatura da água, ele ejeta seus coloridos companheiros de algas, tornando-se branco em um processo chamado branqueamento. Mas como isso acontece não é bem compreendido. Então, para descobrir isso, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Tecnologia de Queensland pegou esse processo em ação usando o vídeo de lapso de tempo.
Os pesquisadores estudaram uma espécie de coral solitário, Heliofungia actiniformis, que é considerado bastante resiliente sob condições adversas. Eles colocaram o coral em um aquário de 10 litros e aqueceram a água de 78 a 89 graus Fahrenheit em um período de 12 horas para imitar o aquecimento dos mares. E deixe suas câmeras rodarem para gravar todo o processo de branqueamento.
O vídeo de lapso de tempo resultante revelou pela primeira vez como o coral se livra das algas. Usando "inflação de pulso", o coral incha até 340% de seu tamanho normal, depois se contrai violentamente, forçando as algas a sair das aberturas orais dos corais.
"O que é realmente interessante é a rapidez e a violência com que o coral expulsou vigorosamente os seus simbiontes residente [algas]", disse um dos pesquisadores Brett Lewis em um comunicado à imprensa: "O H. actiniformis começou a ejetar os simbiontes nas primeiras duas horas de nós elevando a temperatura da água do sistema. ”
"É como você e eu tossir ou espirrar quando esfriamos", diz Lewis a Pallavi Singhal no The Sydney Morning Herald. "É um sintoma de outra coisa, estamos tentando mitigar ou remover o que está causando isso."
Lewis explica que, à medida que a água aumenta de temperatura, as algas, que produzem cerca de 95% do suprimento de comida dos corais, param a fotossíntese corretamente. Eles oxidam e se tornam tóxicos para o coral, e é por isso que os pólipos os ejetam. Os pesquisadores suspeitam que o H. actiniformis rejeite as zooxantelas mais rapidamente do que outras espécies de coral, e pode explicar porque tende a sobreviver melhor quando a temperatura do mar aumenta.
Aprender mais sobre o branqueamento é importante, pois a Austrália e outras nações lutam para proteger seus recifes. No início deste ano, um enorme evento de branqueamento afetou 55% dos recifes na seção norte da Grande Barreira de Corais. Um evento global de branqueamento que começou no ano passado afetou os recifes no Havaí, no Oceano Índico e no Caribe.
