Na noite de 6 de abril de 1830, a luz da lua cheia invadiu as janelas da 128 Essex Street, uma das maiores casas de Salem, Massachusetts. Agraciado com uma fachada de tijolo vermelho lindamente equilibrada, um pórtico com colunas coríntias brancas e uma balaustrada de telhado esculpida em madeira, o edifício de três andares, construído em 1804, era um símbolo da próspera e própria domesticidade da Nova Inglaterra. Era de propriedade do capitão Joseph White, que fizera fortuna como comandante naval e comerciante.
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Um viúvo sem filhos, White, então com 82 anos, morava com sua sobrinha, Mary Beckford ("uma bela mulher de quarenta ou quarenta e cinco anos", segundo um relato contemporâneo), que servia como governanta; Lydia Kimball, uma empregada doméstica; e Benjamin White, um parente distante que trabalhava como fazendeiro da casa. A filha de Beckford, também chamada Mary, fora outrora parte da família, mas três anos antes ela se casara com o jovem Joseph Jenkins Knapp Jr., conhecido como Joe, e agora morava com ele em uma fazenda a 11 quilômetros de distância, em Wenham. Knapp foi anteriormente o mestre de um veleiro White possuído.
Naquela noite, o Capitão White se aposentou um pouco mais tarde do que era seu hábito, por volta das 9:40.
Às 6 horas da manhã seguinte, Benjamin White se levantou para começar suas tarefas. Ele notou que uma janela traseira no piso térreo estava aberta e uma tábua estava encostada nela. Sabendo que o capitão White mantinha dobrões de ouro em um baú de ferro em seu quarto, e que havia muitos outros objetos de valor na casa, ele temia que os ladrões tivessem acesso a ele. Imediatamente, Benjamin alertou Lydia Kimball e depois subiu as elegantes escadas em espiral até o segundo andar, onde a porta do quarto do velho estava aberta.
O capitão White estava deitado do lado direito, diagonalmente do outro lado da cama. Sua têmpora esquerda tinha a marca de um golpe esmagador, embora a pele não estivesse quebrada. O sangue escorria sobre a roupa de cama de uma série de feridas perto do seu coração. O corpo já estava ficando frio. A caixa de ferro e seu conteúdo estavam intactos. Nenhum outro valor foi perturbado.
Eu li pela primeira vez sobre o assassinato de Salem há muitos anos em uma livraria de segunda mão em Greenwich Village. Abaixei-me para escapar de uma chuva repentina e, enquanto examinava as prateleiras empoeiradas, descobri uma antologia de crimes famosos, sem capa, compilada em 1910 pelo capitão da polícia de São Francisco, Thomas Duke.
Capitão Joseph White em um retrato pintado anos antes de ser espancado por Richard Crowninshield. (Peabody Essex Museum, Salem MA, # 2987) 
Um esboço do túmulo de Frank Knapp é de um livro de 1830 contando o assassinato e o julgamento. Knapp foi enforcado diante de uma multidão de milhares de pessoas em Salem Gaol. ( Ensaios do capitão Joseph J. Knapp, Jr. e George Crowninshield, Esq. Pelo assassinato do capitão Joseph White, publicado por Charles Ellms, 1830, Boston) 
Uma quebra na investigação veio quando um ladrão insignificante testemunhou que ele tinha ouvido os irmãos Crowninshield tramando o crime em uma casa de apostas. (Chris Beatrice) 
O implacável olhar e a presença dominante do promotor Daniel Webster lhe valeram o apelido de "Dan Negro". (Hood Museum of Art, Dartmouth Colle (Hanôver, NH), Presente do Dr. George C. Shattuck, Turma de 1803) 
Richard Crowninshield achava que ele evitaria a forca - e bem poderia ter - se Joe Knapp não tivesse confessado seu papel na trama ao Rev. Colman. (Chris Beatrice) 
Inspirado pelo julgamento, Edgar Allan Poe, 1848, incorporou temas de assassinato e culpa em seus escritos ficcionais. (The Granger Collection, Nova York) 
O autor Nathaniel Hawthorne encontrou inspiração no assassinato de White ao escrever The Scarlet Letter duas décadas depois. (The Granger Collection, Nova York) 
A Casa Gardner-Pingree foi a cena do crime e foi restaurada à sua grandeza de 1814. (Chris Beatrice) O capítulo sobre o assassinato selvagem do Capitão White, evocativo dos contos de mistério da Idade do Ouro do final do século 19, me fascinou imediatamente. O famoso advogado e congressista Daniel Webster foi o promotor do julgamento que se seguiu. Seu resumo para o júri - sua cadência inexorável, a lenta reunião de terríveis detalhes atmosféricos - puxou minha memória, lembrando-me dos contos de terror de Edgar Allan Poe. De fato, depois de conversar com os estudiosos de Poe, fiquei sabendo que muitos deles concordaram que o famoso discurso provavelmente foi a inspiração para a história de Poe, “O Coração Conto”, em que o narrador se vangloria do assassinato de um homem idoso. Além disso, descobri, o caso do assassinato chegou até a algumas das obras de Nathaniel Hawthorne, com seus temas de fortunas familiares contaminadas, culpa torrencial e retribuição subsequente.
Esses fatos por si só provaram um ímã irresistível para um historiador do crime como eu. Mas o ambiente sombrio e sério de Salem, onde, na década de 1690, dezenove homens e mulheres foram condenados por bruxaria e enforcados - dotou o caso do assassinato de outra camada de intriga gótica. Quase certamente alimentou o fascínio generalizado (e reconhecidamente lúgubre) com a morte do capitão do mar entre o público americano na época. A cidade, de acordo com um editorial de 1830 no Rhode Island American, estava "para sempre ... manchada de sangue, sangue, sangue".
Logo após a descoberta do corpo, Stephen White - sobrinho do homem assassinado e membro da legislatura de Massachusetts - mandou chamar Samuel Johnson, um proeminente médico de Salem, e William Ward, funcionário do capitão White e assistente de negócios. Ward anotou a tábua na janela aberta e, perto dela, descobriu duas pegadas enlameadas que ele acreditava terem sido feitas pelo intruso. Décadas antes de pegadas eram geralmente reconhecidas como provas importantes, Ward cobriu-as cuidadosamente com uma cuba de leite para protegê-las da fina névoa que começara a cair. Enquanto isso, o exame superficial do Dr. Johnson revelou que o corpo não estava muito frio; ele concluiu que a morte havia ocorrido três a quatro horas antes.
Dr. Johnson então realizou uma autópsia antes de um "júri de juízes" composto por cidadãos locais, cujo papel era avaliar os fatos iniciais e determinar se um crime havia ocorrido. Na presença do júri, Johnson examinou cuidadosamente o cadáver, retirando a camisa e inserindo sondas em algumas das facadas para determinar sua profundidade e direção. Ele contou 13 facadas - “cinco punhaladas na região do coração, três na frente do mamilo esquerdo e cinco outras, ainda mais para trás, como se o braço tivesse sido levantado e o instrumento atingido por baixo.” Ele atribuiu todas as facadas à mesma arma, o que sugere que houve um único assassino. Embora as feridas tivessem escorrido, não havia sinal de jorrar ou borrifar sangue. Johnson interpretou isso como significando que o golpe na cabeça veio primeiro, matando White ou atordoando-o, diminuindo assim sua circulação. Incerta quanto a qual das muitas feridas era fatal, Johnson acreditava que era necessária uma autópsia mais completa.
Isto foi realizado no dia 8 de abril, às 5:30 da tarde. O Dr. Abel Peirson, colega de medicina, ajudou Johnson. Um segundo post-mortem tão completo quanto este foi incomum nas investigações criminais do início do século XIX. Em 1830, a ciência forense ainda era amplamente uma nota de rodapé em textos legais e médicos. Mas, graças aos estudos anatômicos cada vez mais rigorosos nas faculdades de medicina, houve progresso na identificação de instrumentos de assassinato com base na natureza das feridas e na determinação da causa mais provável de morte.
Os cirurgiões concordaram que a fratura craniana era devida a um único golpe severo de uma cana ou cacete, e que pelo menos algumas das feridas no peito eram causadas por um punhal (punhal curto), cuja proteção cruzada havia atingido as costelas com um punhal. força suficiente para quebrá-las. Peirson discordou da avaliação inicial de Johnson de que provavelmente havia apenas um agressor. Um consenso médico era elusivo, em parte, devido ao intervalo de 36 horas entre o inquérito e a segunda autópsia - que permitira mudanças post-mortem extensas, afetando a aparência das feridas, assim como a inserção inicial de Johnson de uma sonda.
Stephen White autorizou a Salem Gazette a publicar os resultados da autópsia. "Por mais revoltante que seja o assunto", disse o jornal, "consideramos nosso dever apresentar aos nossos leitores toda a partícula de informação autêntica que possamos obter, respeitando o horrível crime que tanto chocou e alarmou nossa comunidade".
A possibilidade de que mais de um agressor pudesse estar envolvido e que uma conspiração pudesse estar sendo alimentada por desconforto. Os moradores de Salem se armavam com facas, cutelos, pistolas e cães de guarda, e o som de novas trancas e trancas sendo marteladas no lugar estava em toda parte. Amigos de longa data ficaram desconfiados um do outro. De acordo com um relato, o cunhado de Stephen White, descobrindo que Stephen havia herdado a maior parte do espólio do capitão, “agarrou White pelo colarinho, sacudiu-o violentamente na presença da família” e acusou-o de ser o assassino.
Os pais da cidade tentaram acalmar as coisas, organizando uma vigilância voluntária e nomeando um Comitê de Vigilância de 27 homens. Apesar de não serem sobrecarregados por qualquer experiência em investigação criminal, seus membros receberam o poder de “procurar em qualquer casa e interrogar cada indivíduo”. Os membros fizeram um juramento de segredo e ofereceram uma recompensa de US $ 1.000 por informações “tocando no assassinato”.
Mas a investigação não deu em nada; o comitê foi confrontado com um cenário de muitos suspeitos e pouca evidência. Ninguém havia feito gesso das pegadas incriminatórias que Ward havia cuidadosamente coberto na manhã do assassinato. (Em 1830, cientistas e escultores usavam moldes de gesso para preservar espécimes fósseis, estudando anatomia humana e recriando esculturas famosas - mas a técnica ainda não era de rigueur nas investigações criminais).
Como nada havia sido roubado, o motivo do agressor intrigou os habitantes da cidade e as autoridades. Mas a vingança não estava fora de questão. Como muitos em Salem sabiam, Joseph White não era o velho “universalmente respeitado e amado” que um jornal local descreveu. Um pouco tirano doméstico, ele foi dado a mudar sua vontade por um capricho e usando sua grande fortuna como uma arma para reforçar seus desejos. Quando sua bela e jovem sobrinha Maria anunciou seu noivado com Joe Knapp, o velho declarou Joe um caçador de fortunas e, quando o casamento prosseguiu sem seu consentimento, White deserdou Mary e demitiu Knapp.
Além do mais, White era um comerciante de escravos. A posse de escravos foi abolida em Massachusetts em 1783 e o tráfico de escravos foi banido cinco anos depois. No entanto, White se vangloriou ao ministro de Salem, William Bentley, em 1788, de que ele "não relutava em vender qualquer parte da raça humana" (na opinião de Bentley, isso "traia sinais da maior depravação moral"). Uma carta manchada escrita em 1789 que encontrei no fundo dos arquivos do Peabody Essex Museum em Salem, um marinheiro chamado William Fairfield, que servia na escuna Felicity, contou a sua mãe sobre uma revolta de escravos que matara o capitão do navio. Joseph White foi um dos proprietários da Felicity .
Alguns dos navios de White haviam se envolvido em comércio legítimo, transportando tudo, de bacalhau a sapatos. Mas muitos navegaram de Salem carregados com ferramentas e bugigangas, para serem comercializados na África para carga humana. Algemados e espremidos em porões medonhos, muitos dos cativos não sobreviveram à viagem. Aqueles que o fizeram foram negociados no Caribe por ouro - o suficiente para comprar propriedades, construir uma mansão e encher uma caixa de ferro.
“Muitas famílias marítimas de Salem apoiaram o sistema de escravidão de uma forma ou de outra”, diz Jim McAllister, historiador de Salem. Foi assim que eles construíram suas fortunas e pagaram as mensalidades de seus filhos em Harvard. Havia um entendimento na sociedade de Salem de que era melhor não falar dessa coisa vergonhosa, particularmente em Massachusetts, onde os sentimentos antiescravistas corriam bem alto. “Alguns de nossos mercadores, como outros em vários portos marítimos, ainda amavam mais o dinheiro do que as riquezas muito maiores de uma boa consciência, mais do que a conformidade com as exigências dos direitos humanos, com a lei da terra e a religião de seu Deus. O ministro de Salem, Joseph B. Felt, escreveu em 1791.
Um pouco mais de uma semana após o assassinato, Stephen White recebeu uma carta de um carcereiro a 70 milhas de distância em New Bedford. A carta dizia que um preso chamado Hatch, um pequeno ladrão, afirmava ter informações cruciais. Enquanto freqüentava casas de jogo em fevereiro, Hatch havia ouvido dois irmãos, Richard e George Crowninshield, discutindo sua intenção de roubar a caixa de ferro de Joseph White. Os irmãos Crowninshield eram os herdeiros desonrosos de uma eminente família Salem. Richard, de acordo com as transcrições do tribunal, era conhecido por favorecer as “assombrações de vícios” de Salem. O Comitê de Vigilância da cidade trouxe a Hatch acorrentada para testemunhar perante um júri de Salem. Em 5 de maio de 1830, o júri indiciou Richard Crowninshield por assassinato. Seu irmão George - e dois outros homens que estavam em sua companhia na casa de apostas - foram acusados de cumplicidade com o crime. Todos foram detidos na Cadeia de Salem, um sombrio edifício de blocos de granito, janelas com barras de ferro e celas com paredes de tijolos.
Então, em 14 de maio, Joseph Knapp Sr., pai do homem que se casara com a sobrinha-neta deserdada de White, recebeu uma carta de Belfast, Maine. Exigia um “empréstimo” de US $ 350 e ameaçava a revelação e a ruína se isso não fosse prontamente pago. Foi assinado "Charles Grant".
O idoso Knapp não conseguia entender o assunto e pediu conselhos ao filho. É "um monte de lixo diabólico", Joe Knapp Jr. disse a seu pai e o aconselhou a entregá-lo ao comitê.
O Comitê de Vigilância aproveitou a carta. Enviou US $ 50 anonimamente para Grant em sua agência de correio local, com uma promessa de mais por vir, e um homem foi enviado para prender quem recolhesse o dinheiro. O destinatário acabou por ser John CR Palmer. Preso como um possível acessório para o assassinato, mas prometendo imunidade para seu testemunho, ele contou uma história complexa: durante uma estadia na casa da família Crowninshield, Palmer ouviu George dizer a Richard que John Francis ("Frank") Knapp, um filho de Joseph Knapp Sr. queria que eles matassem o Capitão White - e que Joe Jr., irmão de Frank, pagaria US $ 1.000 para cometer o crime. O Comitê de Vigilância prendeu imediatamente os irmãos Knapp e os enviou para a Cadeia de Salem, suas celas não muito longe das ocupadas pelos Corpos Brancos.
No início, Richard Crowninshield exalava um senso de retidão, certo de que seria considerado inocente. Durante sua prisão, ele pediu livros sobre matemática e as orações de Cícero e transmitiu indiferença - até o final de maio, quando Joe Knapp confessou seu papel no plano de assassinato.
A confissão foi dada ao reverendo Henry Colman, um amigo íntimo da família White. Colman também tinha ligações estreitas com o Comitê de Vigilância e, nesse papel, prometera a Joe imunidade de processo em troca de seu depoimento.
A confissão de nove páginas - na caligrafia de Colman, mas assinada por Knapp - começou: “Mencionei ao meu irmão John Francis Knapp, em fevereiro passado, que não iria invejar mil dólares que o velho cavalheiro, o capitão Joseph White de Salem. Continuou explicando que Joe Knapp acreditava que, se o Capitão White morresse sem um testamento legal, sua fortuna seria dividida entre seus parentes próximos, dando a Mary Beckford, sogra de Knapp, uma considerável fortuna.
Para este fim, Joe abriu o baú de ferro do Capitão White quatro dias antes do assassinato e roubou o que ele erroneamente acreditava ser a vontade legal do idoso. A verdadeira última vontade de Joseph White, a favor de seu sobrinho Stephen, estava a salvo no escritório do advogado do morto. Mas Joe não sabia desse fato. Ele escondeu o documento em uma caixa que ele cobriu com feno e queimou o papel roubado no dia seguinte ao assassinato.
Joe e Frank haviam debatido como cometer o assassinato. Eles consideraram emboscar White em uma estrada ou atacá-lo em sua casa. Frank, no entanto, disse a Joe que "ele não teve coragem de fazê-lo", e sugeriu a contratação de Richard e George Crowninshield, a quem os irmãos Knapp conheciam desde a adolescência.
Depois de várias reuniões, os Knapps e os Crowninshields se reuniram no Salem Common às 20h do dia 2 de abril para finalizar o plano. Richard, Joe confessou, tinha mostrado as "ferramentas" que planejava usar para o projeto. Usando as habilidades de seu maquinista, ele havia fabricado uma das armas do crime - um clube - ele mesmo. Era “dois pés de comprimento, torneado de madeira dura ... e ornamentado ... com contas no final para evitar que ele escorregasse ... O punhal tinha cerca de cinco polegadas de comprimento na lâmina ... afiado em ambas as bordas e afinando para um ponto.
Naquela mesma noite, depois de roubar o que ele acreditava ser a vontade, Joe Knapp “abriu e destampou” uma janela na casa do Capitão White. Quatro dias depois, às dez da noite, Richard Crowninshield entrou no jardim da frente pelo portão do jardim e subiu pela janela destrancada para assassinar White.
A confissão detalhada apontou Richard Crowninshield como o principal perpetrador da ação: ele certamente iria se enforcar. Mas Richard aprendeu com o advogado de defesa Franklin Dexter que a lei de Massachusetts não permitia o julgamento de um acessório para um crime, a menos que o diretor primeiro tivesse sido julgado e condenado. Richard deve ter visto uma maneira de exercitar sua ingenuidade uma última vez e talvez salvar seu irmão e seus amigos. Em 15 de junho, às duas da tarde, um carcereiro encontrou o corpo de Richard pendurado pelo pescoço de dois lenços de seda amarrados nas barras da janela de sua cela.
Aparentemente, a Commonwealth de Massachusetts havia sido banida de um caso aberto e fechado, a menos que o Estado pudesse encontrar uma base legal para julgar os outros três homens. Repórteres de jornais chegaram a Salem de lugares tão distantes quanto a cidade de Nova York - ostensivamente com o objetivo de garantir que a justiça fosse alcançada. Nas palavras do pioneiro jornalista James Gordon Bennett, então correspondente do New York Courier : “A imprensa é o júri vivo da Nação!”
A acusação no caso White enfrentou um dilema. Não só não houve condenação prévia do diretor (devido ao suicídio de Richard Crowninshield), mas Joe Knapp recusou-se a testemunhar e sustentar sua confissão. Assim, a acusação recorreu ao senador Daniel Webster, de Boston, advogado nascido em New Hampshire, legislador e futuro secretário de Estado, talvez mais lembrado por seus esforços para elaborar compromissos entre os estados do norte e do sul que ele acreditava que impediriam uma guerra civil.
Webster, então com 48 anos, serviu vários mandatos na Câmara dos Deputados antes de ser eleito para o Senado dos Estados Unidos em 1827. Ele era um amigo íntimo de notáveis figuras de Salem como Stephen White e Joseph Story, da Suprema Corte de Justiça. A presença dominante de Webster, sua dramática coloração sombria e seu olhar implacável lhe renderam o apelido de “Dan Negro”. No tribunal, ele era conhecido por ser feroz em interrogatório e rebate no resumo - “o imortal Daniel”, o Patriota de New Hampshire. e a Gazeta dos Estados o chamara.
Perguntado por Stephen White para ajudar os promotores no julgamento por assassinato, Webster estava dividido. Ao longo de sua longa carreira jurídica, ele sempre defendeu a defesa. Uma grande parte de sua reputação repousava em sua oratória apaixonada em nome do acusado. Além disso, suas conexões pessoais com os amigos e parentes da vítima suscitaram questões delicadas de ética jurídica.
Por outro lado, se ele ficasse ao lado de seus amigos, o favor um dia seria pago. Depois houve a bela taxa de US $ 1.000 que Stephen White discretamente providenciou para seus serviços. Webster, um bebedor pesado que tinha uma tendência a gastar além de seus recursos e estava cronicamente em dívida, concordou em "ajudar" a promotoria - o que significava, é claro, que ele a lideraria.
Os acusados escolheram ser julgados separadamente, e o primeiro a ir a julgamento, em agosto de 1830, foi Frank Knapp. O interesse era alto. Bennett relatou que as multidões que tentavam entrar no tribunal para ver Webster eram "como a maré fervendo nas rochas". Com Richard Crownshield morto: "Não há refúgio da confissão, mas do suicídio, e o suicídio é confissão", disse Webster. A intenção de Webster era estabelecer Frank Knapp como principal e não como acessório. Várias testemunhas testemunharam que viram um homem vestindo uma "capa de cames" e um "boné de vidro", como Frank costumava usar, na noite do crime, na Brown Street, atrás da propriedade White. Webster argumentou que Frank estava lá para dar ajuda direta ao assassino e, portanto, era um ator principal. A defesa desafiou a identificação das testemunhas e zombou de que a mera presença de Frank na Brown Street pudesse fornecer ajuda vital. O júri deliberou por 25 horas antes de anunciar que estava em um impasse. O juiz declarou anulação do julgamento. O caso estava agendado para ser repetido dois dias depois.
O segundo julgamento trouxe o debate sobre as evidências forenses à tona. No primeiro julgamento, apenas o Dr. Johnson havia testemunhado. Mas desta vez a acusação incluiu o testemunho formal do Dr. Peirson. Sua opinião divergente sobre a autópsia - de que possivelmente havia dois assaltantes - havia sido amplamente lida na Gazeta de Salem . Agora Peirson estava sendo usado como perito em uma aparente tentativa de lançar dúvidas sobre a teoria de que Richard Crowninshield agira sozinho no assalto letal a Joseph White. Webster especulou que Knapp poderia ter dado o "golpe final" ou que as outras feridas haviam sido infligidas "por mera devassidão". O advogado de defesa de Knapp ridicularizou o argumento, perguntando-se em voz alta por que Knapp voltaria à casa para esfaquear um cadáver: Como outro Falstaff, invejou o perpetrador da glória do ato e pretende reivindicá-lo como seu?
No ínterim entre os dois julgamentos, o novo júri havia sido exposto a relatos de jornais da primeira audiência, bem como a críticas pesadas dirigidas ao júri anterior por sua incapacidade de condenar. Assim encorajado, o segundo júri escutou atentamente enquanto Webster cativava o tribunal com uma dramática recriação do crime: “Um velho saudável, para quem o sono era doce, o primeiro sono sonoro da noite o mantinha em seu abraço suave mas forte. . O assassino entra pela janela já preparada. . . Com o pé silencioso, ele caminha pelo corredor solitário, meio iluminado pela lua; ele sobe a subida da escada e chega à porta da câmara. Desta, ele move a fechadura, por pressão suave e contínua, até que gira sobre suas dobradiças sem ruído; e ele entra e vê sua vítima diante dele ... ”
O resumo de Webster foi mais tarde considerado uma obra-prima da oratória. "O poder terrível do discurso e seu interesse principal estão na cadeia de evidências, link por link, bobina por bobina, em torno do assassino e seus cúmplices", escreveu o crítico literário britânico John Nichol. "Parece que se ouve os ossos da vítima racharem sob o aperto de uma jibóia". Samuel McCall, um proeminente advogado e estadista, chamou o discurso de "o maior argumento já endereçado a um júri".
Após apenas cinco horas de deliberação, o júri aceitou a alegação de Webster de que Frank Knapp era o principal responsável pelo crime e o condenara por homicídio.
"A cidade agora começa a ficar mais quieta do que desde o assassinato do Sr. White", escreveu Nathaniel Hawthorne em uma carta a um primo, "mas suponho que a empolgação reviverá com a execução de Frank Knapp."
Hawthorne, um escritor de 26 anos ainda lutando, morando na casa de sua mãe em Salem, ficou fascinado com o caso. Filho e neto de respeitados capitães de mar, ele também era descendente de John Hathorne, um dos infames juízes de enforcamento dos julgamentos de bruxaria. A conexão familiar fascinou e repeliu o futuro romancista e, sem dúvida, informou seu interesse ao longo da vida no crime e na culpa herdada. Na época do julgamento de Knapp, Hawthorne estava escrevendo uma pequena ficção para jornais locais, incluindo o Salem Gazette, que cobria a história assiduamente. Alguns estudiosos sugeriram que Hawthorne escreveu alguns dos artigos não assinados do jornal sobre o assassinato, embora não haja provas concretas para apoiar isso.
Em cartas, Hawthorne descreveu o “preconceito universal” da cidade contra a família Knapp e expressou sua própria ambivalência sobre o veredicto do júri: “De minha parte, desejo que Joe seja punido, mas não lamentaria muito se Frank escapasse. "
Em 28 de setembro de 1830, diante de uma multidão de milhares de pessoas, Frank Knapp foi enforcado em frente a Salem Gaol. Seu irmão Joseph, julgado e condenado em novembro, teve o mesmo destino três meses depois. George Crowninshield, o conspirador restante, passou a noite do assassinato com duas damas da noite, que lhe forneceram um álibi. Depois de dois julgamentos, ele foi absolvido por um tribunal agora exausto. Os dois homens que estavam na companhia de George na casa de jogo foram dispensados sem julgamento.
Em 9 de setembro de 1831, Hawthorne escrevia para seu primo que: “A conversa sobre o assassinato do Capitão White quase cessou completamente”. Mas os ecos do julgamento repercutiriam na literatura americana.
Duas décadas depois, Hawthorne encontrou inspiração no assassinato de White ao escrever The Scarlet Letter (1850). Margaret Moore - ex-secretária da Sociedade Nathaniel Hawthorne e autora de The Salem World, de Nathaniel Hawthorne - argumenta que as ruminações de Webster sobre o incontrolável desejo de confessar influenciaram a interpretação de Hawthorne do Rev. Arthur Dimmesdale em The Scarlet Letter . Dimmesdale é torturada pelo segredo de ser a amante de Hester Prynne - e quando Hester ouve o sermão final de Dimmesdale, Hawthorne escreve, ela pode detectar “a queixa do coração humano, carregada de tristeza, talvez culpada, contando seu segredo, seja de culpa. ou tristeza, para o grande coração da humanidade; implorando sua simpatia ou perdão - a cada momento - em cada sotaque ... ”
O falecido acadêmico literário da Universidade de Harvard, Francis Otto Matthiessen, argumentou que os ecos do assassinato de White e do somatório de Webster também chegaram à Casa de Sete Gables (1851). O capítulo de abertura define o tom gótico, descrevendo a história sórdida da família Pyncheon - o assassinato 30 anos antes do patriarca da família, “um velho solteiro e possuidor de grande riqueza além da casa e do mercado imobiliário”. Mais tarde no romance, Hawthorne dedica 15 páginas a um narrador sem nome que descreve e insulta o cadáver do tirânico juiz Pyncheon. Matthiessen viu a influência de Webster particularmente no modo como Hawthorne usava a imagem da luz da lua: “Observe aquela dança prateada nos ramos superiores da pereira, e agora um pouco mais abaixo, e agora em toda a massa de galhos, enquanto complexidades, os raios da lua caem no quarto. Eles jogam sobre a figura do Juiz e mostram que ele não se mexeu durante as horas da escuridão. Eles seguem as sombras, no esporte mutável, através de suas características imutáveis.
O assassinato de White também deixou sua marca em Edgar Allan Poe, que na época do crime estava prestes a entrar na Academia Militar dos EUA em West Point (que ele deixou após um ano deliberadamente sendo submetido à corte marcial por desobediência). Ninguém sabe se Poe seguiu o julgamento como ocorreu, mas em 1843, quando publicou “The Tell-Tale Heart”, ele havia lido claramente sobre isso. O estudioso de Poe TO Mabbott escreveu que Poe se baseou criticamente no somatório de Webster ao escrever a história. No julgamento, Webster falou do "autocontrole" e "maior frieza" do assassino. O autor, acrescentou, acabou sendo levado à confissão porque acreditava que o "mundo inteiro" via o crime em seu rosto e o segredo fatal. Da mesma forma, o assassino fictício de Poe se vangloria de “com que sabedoria” e “com que cautela” ele matou um velho em seu quarto de dormir. Mas o crime perfeito é desfeito quando o assassino de Poe - convencido de que os policiais que estão investigando sabem seu segredo e estão zombando dele - declara: "Eu senti que devo gritar ou morrer! ... Eu admito a ação!"
A somatória de spellbinding Daniel Webster entregue no julgamento foi impressa como parte de uma antologia de discursos no final daquele ano e vendida para um público admirador. Mas as ambições políticas de Black Dan pioraram em 1850, quando, desmentindo seus anos de oposição à escravidão, ele fez um discurso apaixonado defendendo o novo Fugitive Slave Act, que exigia que os estados do Norte ajudassem no retorno de escravos fugidos ao sul. mestres. A legislação era parte de um acordo que permitiria que a Califórnia fosse admitida na União como um "Estado livre". Mas os abolicionistas perceberam o discurso como uma traição e acreditavam que fosse uma tentativa de Webster de agradar o Sul em sua proposta. para se tornar o candidato presidencial do Partido Whig em 1852, e ele perdeu a nomeação. Webster morreu logo em seguida de uma lesão resultante de um acidente de carruagem. A autópsia revelou que a causa da morte é uma hemorragia cerebral, complicada pela cirrose do fígado.
Por seu lado, Salem se tornaria um importante centro de ativismo anti-escravista. Antes do surgimento de Frederick Douglass como uma figura nacional na década de 1840, Charles Lenox Remond, nativo de Salem, era o mais famoso abolicionista afro-americano nos Estados Unidos e na Europa. Sua irmã, Sarah Parker Remond, também lecionou no exterior e frequentemente dividia o pódio com Susan B. Anthony em convenções antiescravistas.
Salemites faria todos os esforços para colocar o assassinato de White atrás deles. Mesmo um século após o julgamento, a cidade estava relutante em falar sobre isso. Caroline Howard King, cuja autobiografia When I Lived in Salem apareceu em 1937, destruiu o capítulo sobre o crime antes da publicação, julgando-o "indiscreto". Em 1956, quando Howard Bradley e James Winans publicaram um livro sobre o papel de Webster no julgamento Inicialmente, eles encontraram resistência ao realizar suas pesquisas. "Algumas pessoas em Salem preferiram suprimir todas as referências ao caso", escreveu Bradley e Winans, e "ainda havia pessoas que viam perguntas sobre o assassinato com alarme".
Hoje, os julgamentos de bruxas de Salem impulsionam o comércio turístico da cidade. Mas, todo mês de outubro, você pode participar da turnê "Terror Trail", do historiador Jim McAllister, que inclui uma parada na cena do crime, agora conhecida como Casa Gardner-Pingree. Você também pode visitar o interior da casa - um marco histórico nacional de propriedade do Peabody Essex Museum - que foi restaurado em 1814. O museu possui - mas não exibe - o clube feito sob medida que serviu como arma do crime.
Eu fui autorizada a inspecioná-lo, de pé em um depósito cavernoso usando um par de luvas de exame azuis brilhantes. O clube é graciosamente projetado e se encaixa facilmente na mão. Não pude deixar de admirar a obra de Richard Crowninshield.
O historiador do crime EJ Wagner é o autor de The Science of Sherlock Holmes . Chris Beatrice é um ilustrador de livros e revistas que vive em Massachusetts.
