Este post é parte de nossa série em andamento na qual a ATM convida blogueiros convidados entre os cientistas, curadores, pesquisadores e historiadores da Smithsonian Institution. Hoje, Nick Pyenson, curador de mamíferos marinhos fósseis no Museu Nacional de História Natural faz sua estréia e conta a história de uma descoberta inadvertida enquanto trabalhava com as coleções.
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Qualquer trabalho tem seu trabalho tedioso. Pessoalmente, eu detesto recibos de arquivamento e outros documentos burocráticos. Mas um dos aspectos mais agradáveis do meu trabalho é o privilégio de passar pela gaveta após a gaveta dos enormes armários do chão ao teto que abrigam as coleções paleontológicas do país.
Quando cheguei ao Smithsonian, há quase três anos, uma das minhas primeiras tarefas foi me familiarizar com as explorações de mamíferos marinhos fósseis do museu. Todos os dias, como novo curador das coleções, tomo decisões sobre o cuidado e o status não apenas dos nossos espécimes mais importantes, mas também de peças menores que, com o tempo, foram esquecidas, identificadas erroneamente ou mesmo deslocadas - problematica curatorial, em nossa linguagem. As raízes da coleção datam dos primeiros dias do museu no início do século XIX (que é uma história para outra época), enquanto a maior parte dos espécimes representa espécies nomeadas que foram descritas no início a meados do século XX. .
Então sempre há surpresas. E, como qualquer pesquisador que usa coleções de museus pode lhe dizer, há uma certa emoção quando se abre gaveta atrás de uma gaveta empoeirada para descobrir os tesouros dentro dela.
Cerca de um ano atrás, o estudante de pós-graduação Jorge Velez-Juarbe e eu nos deparamos com uma caveira fóssil de golfinhos que havia sido identificada com um rótulo escrito à mão como “ Delphinapterus sp.” Para os iniciados, o rótulo significava que o espécime era informalmente designado para o gênero vivo da beluga (o nome completo da espécie é Delphinapterus leucas ). E dadas as suas coordenadas no tempo (o Plioceno Epoch) e localização (Virgínia), não foi muito surpreendente de uma identificação, como vários pedaços de restos distintivos que eram claramente de beluga são conhecidos da mesma região há muitos anos. .
Na verdade, eu tinha visto um elenco feito do mesmo espécime nas coleções do Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e eu estava vagamente ciente de que poderia ter sido de algum interesse bem antes do meu tempo. O elenco de Berkeley vem de um molde do crânio feito há várias décadas, sob a égide de Frank C. Whitmore, Jr., agora aposentado do US Geological Survey, e um antigo mentor de muitas gerações de estudantes que estudam mamíferos marinhos fósseis em o Smithsonian. (Frank também é o único membro fundador sobrevivente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados). Como muitos espécimes são inteiramente únicos - especialmente em paleontologia, em que um único espécime pode ser a única representação conhecida de uma linhagem desaparecida - os pesquisadores solicitarão e comercializarão réplicas, o que nos dará a oportunidade de comparações lado a lado que fornecem um caráter bestial completo. de traços osteológicos para pesquisa. Os paleontólogos costumam usar muitos chapéus intelectuais, e um deles é o de um anatomista comparativo. Depois de muitos anos de treinamento, você ganha a habilidade de discernir a identidade de um animal de suas sobras.
De volta ao crânio em questão. Jorge e eu percebemos que uma comparação lado a lado com uma caveira real de beluga ou narval reconfirmaria sua identidade. Nesse caso, poderíamos dizer que o crânio compartilhava um parentesco próximo com belugas e narvalais (que, juntos, estão mais intimamente relacionados entre si entre todas as outras baleias). Embora decididamente de baixa tecnologia, os paleontologistas transportaram e transportaram espécimes para inspeções visuais por mais de 200 anos - o padrão ouro para descrever novas espécies. Uma das vantagens de estar no Smithsonian é ter acesso às mais importantes coleções de esqueletos de mamíferos marinhos do mundo, e assim Jorge e eu colocamos o crânio em seu berço de armazenamento seguro e o levamos de ônibus até o Museum Support Centre (MSC)., a instalação extra de armazenamento extra do museu, em Suitland, Maryland.
No campus do MSC, armazéns grandes e seguros armazenam os robustos crânios e ossos das baleias-azuis, cachalotes e baleias-francas, tudo em condições de arquivo. Lá, depois de comparar o crânio fóssil com muitos crânios de beluga e narval, adultos, juvenis, machos e fêmeas - um exercício que também forneceu um senso de variação biológica básica nos traços - percebemos que o crânio fóssil não era nem beluga nem narval. Também não era como qualquer outra espécie fóssil descrita.
O que nós tínhamos, finalmente concluímos, era um novo gênero e espécie na família das baleias Monodontidae (a categoria taxonômica pertencente a belugas e narvais, e qualquer parente extinto entre eles). Usamos a oportunidade de nomear o crânio depois de um colega no museu, David Bohaska, para homenagear a dedicação de Dave ao longo da vida para cuidar de mamíferos marinhos fósseis.
A descoberta de Bohaskaia se conecta a muitos aspectos do trabalho que os cientistas realizam, especialmente aqueles que dedicaram suas carreiras ao estudo de mamíferos marinhos modernos e fósseis. Mas a história também é repetida muitas vezes em outros lugares do Museu Nacional de História Natural, um lugar com um legado tão robusto e tão abarrotado das coleções mais históricas do mundo - 127, 3 milhões por último - que a descoberta científica produziu através da análise de rotina e estudo comparativo é apenas uma experiência de trabalho por dia. E esse é um trabalho que vale a pena fazer, especialmente quando ele atravessa gerações.
