Desde o anúncio de um espécime primorosamente preservado do dinossauro emplumado Microraptor gui, em 2003, os paleontologistas vêm debatendo como poderia ter voado e que relevância ele teria para a origem das aves. Como ele segurou suas pernas? Poderia realmente voar ou simplesmente planar? É representativo de um estágio na origem do vôo, ou representa uma maneira diferente de levar para o ar? As respostas a estas perguntas dependem de quem você pergunta. No início deste ano, um par de jornais apareceu na revista PNAS, levantando a hipótese de que o dinossauro mantinha seus membros posteriores para o lado - como um crocodilo - para criar um segundo conjunto de asas atrás do primeiro.
De acordo com um novo comentário publicado no mesmo periódico pelo paleontólogo do Museu Americano de História Natural Stephen Brusatte e seu colega Jason Brougham, no entanto, os autores do recente estudo do Microraptor cometeram alguns erros significativos. Tudo se resume a alguns fragmentos de anatomia esotérica sobre onde a cabeça do fêmur (fêmur) se articula com o quadril. No trabalho de pesquisa original publicado por David Alexander e colegas, os cientistas afirmaram que o quadril do Microraptor - assim como todos os dinossauros dromaeossaurídeos (aproximadamente, "aves de rapina" e seus parentes) - não possuíam duas características da pelve chamada crista supracetabular e antitrochanter., que normalmente restringem a flexibilidade do encaixe do quadril. Sem esses recursos, o Microraptor poderia ter espalhado suas pernas para o lado para planar.
Não tão rápido, dizem Brusatte e Brougham. Os dinossauros Dromaeossaurídeos têm cristas supracetabulares que são reduzidas em tamanho, mas seus antitrocanadores são realmente aumentados em tamanho, e essas características teriam impedido o Microraptor de espalhar suas pernas da maneira que Alexander e co-autores propuseram. Isso teria tornado a postura favorecida por Alexander e seus colegas "anatomicamente implausível", diz Brusatte, acrescentando que "se o fêmur fosse mantido completamente lateral ao corpo, ele teria sido deslocado para fora de sua cavidade". Não importa se a postura hipotetizada pela outra equipe de cientistas teria tornado o Microraptor um planador melhor. Ele simplesmente não poderia ter mantido seus membros nessa posição, argumenta Brusatte, "então pilotar um modelo com essa postura não nos diz nada sobre como o animal vivo poderia realmente voar".
A razão para essa diferença entre os cientistas pode ser resultado da preservação do dinossauro. O fato de os quadris do Microraptor Alexander e seus co-autores terem sido esmagados significa que eles podem ter pensado erroneamente que as características restritivas estavam ausentes. "Embora os fósseis sejam esmagados", diz Brusatte, "ainda é claro que eles possuíam cristas supracetabulares e antitrocanters". Além disso, o Microraptor estava intimamente relacionado com o recém-descrito dinossauro Hesperonychus, que foi preservado com uma pélvis não esmagada. Neste dinossauro, as características limitantes estão presentes, observa Brusatte. Embora uma peculiaridade de seu encaixe nos quadris possa ter dado às pernas de Hesperonychus um pouco mais de flexibilidade, "não há como Hesperonychus ter estendido suas pernas completamente lateralmente", diz Brusatte.
Vale ressaltar que os pesquisadores que publicaram o primeiro artigo da PNAS têm sido críticos de longa data da bem fundamentada hipótese de que as aves evoluíram a partir de dinossauros emplumados. Sua preferência por uma postura parecida com um crocodilo para os membros posteriores do Microraptor é mais consistente com a idéia anteriormente exposta de que os primeiros pássaros evoluíram de uma linhagem ainda não identificada de arcossauros.
Naturalmente, Alexander e seus co-autores discordam das críticas de Brusatte e Brougham. Eles afirmam que o espécime anca em que todo esse argumento depende realmente não apresenta as características restritivas, e eles sugerem que outros pequenos dinossauros dromaeossaurídeos também não os possuíam. Frustrantemente, no entanto, o quadril em questão não foi extensamente descrito na literatura revisada por pares acessível. O paleontologista David Burnham o apresentou em sua tese de 2007 e a imagem foi reproduzida em uma versão impressa sob demanda dessa tese, mas ainda não foi apresentada à comunidade paleontológica por meio de uma análise detalhada publicada em um periódico revisado por pares. Este passo teria sido essencial para a construção de um caso rigoroso para um Microraptor de pernas estendidas, mas isso não foi feito no estudo PNAS de Alexander, Burnham e seus colegas.
No contexto mais amplo da origem do voo, no entanto, não está claro quão significativo o Microraptor poderia estar em investigar como as primeiras aves evoluíram. Os primeiros pássaros já existiam quando Microraptor viveu há 120 milhões de anos, e é possível que fosse simplesmente parte de uma série de pequenos dinossauros emplumados que independentemente evoluíram a capacidade de planar. "Não está claro se as capacidades de deslizamento do Microraptor eram uma característica ímpar desse dinossauro, ou se os dromaeossaurídeos eram mais capazes de planar", diz Brusatte. Quão importante é o Microraptor para a questão de como as primeiras aves evoluíram é algo que exigirá mais evidências, mas, como Brusatte resume, entender a paleobiologia do Microraptor ajudará a contextualizar a evolução de seus parentes próximos:
É importante estudar o Microraptor, mas existem mais de 40 dromaeossaurídeos e troodontídeos - os parentes secretos das aves - e estes variam muito em tamanho, tegumento de penas e estilo de vida presumido. Não é mais justo dizer que o Microraptor é a chave para entender as origens do vôo das aves do que dizer que o Deinonychus é. A fim de argumentar que a capacidade de deslizamento do Microraptor era um precursor da origem do voo, deve ser demonstrado que a capacidade de deslizamento foi retida pelos ancestrais imediatos das aves. Isso não é certo, ou mesmo provável, baseado nas atuais filogenias de terópodes.
Referências:
Alexander DE, Gong E, Martin LD, Burnham DA, & Falk AR (2010). Testes-modelo de deslizamento com diferentes configurações de asas traseiras no dromaeossaurídeo de quatro asas Microraptor gui. Proceedings da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América, 107 (7), 2972-6 PMID: 20133792
Alexander, D., Gong, E., Martin, L., Burnham, D., & Falk, A. (2010). Resposta a Brougham e Brusatte: A anatomia geral confirma a postura e o modelo de voo oferece uma visão sobre a evolução dos processos de vôo das aves da Academia Nacional de Ciências DOI: 10.1073 / pnas.1007798107
Brougham J, & Brusatte SL (2010). Amostra de Microraptor distorcida não é ideal para entender a origem do vôo das aves. Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América PMID: 20864633
Ruben, J. (2010). Paleobiologia e as origens do vôo avian Proceedings da Academia Nacional de Ciências, 107 (7), 2733-2734 DOI: 10.1073 / pnas.0915099107
