Os restaurantes chineses são onipresentes em toda a América, das grandes cidades aos shoppings suburbanos, às estradas poeirentas e aos postos de gasolina. Eles são freqüentemente o coração de cidades pequenas. Eles oferecem um menu familiar de comida caseira, mas também nomes que soam parecidos. E isso não é por acaso. Embora a maioria dos 50.000 restaurantes chineses nos Estados Unidos não sejam franquias de grandes cadeias, as lojas familiares de origem pop aderem a uma tradição gustativa comprovada e verdadeira.
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“A familiaridade é um dos seus maiores pontos de venda”, diz Cedric Yeh, que como chefe de projeto da Iniciativa Doce e Agrida no Museu Nacional de História Americana, estuda foodways chineses (veja artefatos abaixo) e ajudou a montar uma exposição de 2011 sobre chinês comida na América no museu.
Muitos nomes de restaurantes chineses são escolhidos por sua auspiciosidade - fora do desejo de sucesso dos proprietários. Eles incluem palavras como ouro, fortuna, sorte e jardim. Em mandarim, o jardim é “yuan”, um homófono para dinheiro.
A palavra play, diz Yeh, geralmente é perdida em lanchonetes americanas. Para os norte-americanos, alguns nomes podem não fazer sentido ou traduzir de uma maneira engraçada, diz Yeh, cujos pais tinham um restaurante chinês chamado Jade Inn em Springfield, Massachusetts, quando ele era mais jovem.
Uma das palavras que significa boa sorte em cantonês é, infelizmente, mais pronunciada "fuk". Restaurantes que incorporam essa palavra receberam muita atenção, especialmente na era da mídia social, diz Yeh, que também atua como vice-presidente da divisão das Forças Armadas. História.
"Eu não acho que eles já pararam e pensaram sobre por que isso poderia atrair a atenção", diz Yeh.
Um nome de restaurante chinês on-line atrai diversão brincalhona no guisado de possibilidades de nomes, cuspindo "Goose Oriental", "Mandarin Wall", "# 1 Tso" e "Fortune New Dynasty". Auspicioso, talvez, mas talvez não seja o mais cativante .
"Wok", "jardim", "casa" e "cozinha" também eram usados com frequência. "Golden" foi a cor mais oferecida, e panda e dragão foram os mais bem utilizados na categoria de animais. (bluebeat76 / iStock) Mas os nomes dos restaurantes chineses estão repletos de significado para o povo chinês. Pegue “Fragrant Harbor” - o nome de Hong Kong, diz Andrew Coe, um autor de Chop Suey, baseado no Brooklyn , uma história cultural da comida chinesa nos Estados Unidos . O povo chinês entenderia que é um restaurante no estilo de Hong Kong, diz ele.
Os nomes - junto com menus e decoração - estabelecidos pelo primeiro dono de um restaurante raramente mudam, mesmo que o negócio mude de mãos várias vezes, como costuma acontecer, diz Coe. Os restaurantes chineses seguem uma fórmula. "Eles acreditam na consistência e não assustam os clientes", diz Coe. Se o nome mudar, isso pode significar uma mudança na culinária.
A maioria dos restaurantes chineses na América também recebe seus cardápios, sua decoração e até seus funcionários de um pequeno grupo de distribuidores, a maioria de Nova York, embora alguns estejam em Chicago, Los Angeles e Houston, uma cidade com população chinesa em crescimento. .
Os restaurantes chineses - que também serviam aos americanos, e não apenas aos imigrantes chineses - não começaram a proliferar até o final do século XIX. O centro do universo alimentar chinês era Nova York, onde muitos chineses acabaram depois de fugir da violência racial no oeste americano. No leste, especialmente no guincho imigrante que era a cidade de Nova York na época, enquanto o sentimento anti-chinês existia, não era mais virulento do que o fanatismo contra outros imigrantes, diz Coe.
Imigrantes de Cantão (a província do sul que cerca Hong Kong e agora conhecida como Guangdong) abriram a maioria dos primeiros restaurantes dos EUA. A influência cantonesa continua forte, mas com outra onda de imigrantes chineses nas décadas de 1970 e 1980, a culinária e a cultura da província de Fujian se juntaram à mistura americana, junto com pratos de Hunan, Sichuan, Taipei e Xangai. E agora, com um número crescente de estudantes chineses freqüentando universidades americanas, interessantes influências regionais estão aparecendo em lugares talvez inesperados como Pittsburgh, diz Coe.
"O que a maioria dos americanos parece acreditar sobre a comida chinesa é que ela deve ser barata e não muito exótica e ser servida muito rapidamente", diz Coe. (Annop24 / iStock) Mas todos os nomes continuam parecidos e dizem algo para os comensais americanos e chineses, diz Yeh. "Você quer dar ao cliente a ideia de que você está vindo para um restaurante chinês", diz ele. O restaurante também tem que se apresentar como algo mais exótico do que o lugar chinês na rua, então pode se tornar um pouco mais fantasioso com o nome, acrescenta.
O Washington Post em 2016 analisou os nomes de cerca de 40 mil restaurantes chineses e determinou que “restaurante”, “China” e “chinês” apareciam juntos em cerca de um terço dos nomes. “Express” foi a próxima palavra mais popular, com “Panda” logo atrás, em parte porque existem mais de 1.500 restaurantes “Panda Express”, parte de uma cadeia.
"Wok", "jardim", "casa" e "cozinha" também eram usados com frequência. "Golden" foi a cor mais oferecida, e panda e dragão foram os mais bem utilizados na categoria de animais.
Artefatos coletados para a "Iniciativa Doce e Amarga" do Museu Nacional de História Americana de 2011 incluem este wok, que os primeiros imigrantes chineses na Califórnia usavam para preparar refeições durante a década de 1880. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Este molde de biscoito da sorte dos anos 1910 foi usado na Benkyodo Candy Factory, em San Francisco, para moldar e assar biscoitos da sorte. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Os artefatos coletados para a "Iniciativa Doce e Amarga" do Museu Nacional de História Americana de 2011 incluem este escumadeira da década de 1880, usado para remover alimentos cozidos de óleo ou água. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Artefatos coletados para a "Iniciativa Doce e Amarga" do Museu Nacional de História Americana de 2011 incluem essas colheres, datadas da década de 1890. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Artefatos coletados para 2011 "Sweet and Sour Initiative" do Museu Nacional de história americana incluem essa tigela da década de 1890. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Artefatos coletados para o "National Museum of American History 2011" Sweet and Sour Initiative "incluem esses pauzinhos da década de 1890. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Artefatos coletados para 2011 "Sweet and Sour Initiative" do Museu Nacional de História Americana incluem esta lata de biscoito da década de 1930. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
"Chop Suey" era uma ferramenta de marketing, que os proprietários de restaurantes incorporaram em seu padrão de dinnerware. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Este chapéu de padeiro da década de 1930 foi usado por um trabalhador da Hong Kong Noodle Company, em Los Angeles, Califórnia. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Os artefatos coletados para a "Iniciativa doçura e Azeda" do National Museum of American History de 2011 incluem esses pratos contemporâneos, menu e pauzinhos. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) 
Artefatos coletados para o "National Museum of American History 2011" Sweet and Sour Initiative incluem este bule. (Museu Nacional de História Americana, Smithsonian Institution) A conexão panda-china nos nomes dos restaurantes é mais recente, mas tanto o dragão quanto a fênix são tradicionalmente associados à cultura e à história da China, diz Coe. "Imperial" também tem conotações profundas para o povo chinês, evocativas de seu passado. Para os restaurantes, “implica uma espécie de elevação da comida”, diz Coe, mas muitas vezes, pouco mais pode ser um corte acima. Um dos restaurantes favoritos de Coe no Queens, “Main Street Imperial Chinese Gourmet”, tem comida maravilhosa, mas é basicamente um buraco na parede, diz ele.
No que diz respeito a Coe, o nome é muito menos importante do que a comida. "O que a maioria dos americanos parece acreditar sobre a comida chinesa é que ela deve ser barata e não muito exótica e servida muito rapidamente", diz ele. Eles esperam algo um pouco doce, gorduroso, não muito picante, sem ingredientes estranhos, e um pouco de carne frita.
A comida cantonesa é delicada e leve, com muitos itens cozidos no vapor ou cozidos. "É uma das melhores cozinhas do mundo", diz Coe.
Mas em restaurantes que atendem mais aos norte-americanos, a comida foi alterada para atender às expectativas dos clientes “que é quase completamente irreconhecível” - ao contrário dos nomes.
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.
Neste verão, uma nova exposição permanente intitulada "Muitas Vozes, Uma Nação", e com uma série de itens coletados de imigrantes chineses e proprietários de restaurantes, será inaugurada em 28 de junho no Museu Nacional de História Americana.
