Em algum momento do século XII aC, uma família na antiga cidade portuária de Ashkelon, no que hoje é Israel, lamentou a perda de um filho. Mas eles não foram ao cemitério da cidade. Em vez disso, cavaram um pequeno buraco no chão de terra de sua casa e enterraram a criança no lugar onde moravam.
O DNA dessa criança agora está ajudando os estudiosos a traçar as origens dos filisteus, um mistério de longa data e um tanto contencioso. Nos relatos da Bíblia hebraica, os filisteus aparecem principalmente como inimigos vilões dos israelitas. Eles enviaram Dalila para cortar o cabelo do líder israelita Sansão e assim o despojou de seu poder. Golias, o gigante morto por Davi, era filisteu. A reputação dos filisteus como uma tribo hedonista hostil e guerreira tornou-se tão difundida que o "filisteu" ainda é às vezes visto como um insulto a uma pessoa inculta ou grosseira.
Mas quem eram os filisteus, exatamente? Na Bíblia, cidades antigas como Ashkelon, Ashdod e Ekron foram mencionadas como fortalezas filistéias. Nos séculos 19 e 20, os estudiosos finalmente começaram a juntar um registro arqueológico distinto da cultura filistéia. Escavações revelaram que essas cidades viram o surgimento de nova arquitetura e artefatos no início da Idade do Ferro, por volta de 1200 aC, sinalizando a chegada dos filisteus. As olarias encontradas nos sítios arqueológicos dos filisteus, por exemplo, pareciam ter sido feitas localmente, mas pareciam-se notavelmente com mercadorias criadas por culturas do mar Egeu, como os micênicos, que construíram sua civilização no que hoje é a Grécia continental. E a Bíblia menciona “Caftor”, ou Creta, como o lugar de origem dos filisteus.
Os historiadores também sabem que, na época em que essas mudanças ocorrem no registro arqueológico, as civilizações do Mar Egeu e do Mediterrâneo Oriental entraram em colapso. Os filisteus são escritos em hieróglifos egípcios, onde eles são referidos como os Peleset, entre as tribos de "povos do mar", disse ter lutado contra o faraó Ramsés III por volta de 1180 aC Enquanto isso, outros estudiosos sugeriram que os filisteus eram de fato um tribo local, ou uma que veio da atual Turquia ou Síria.
Reconstrução de uma casa filistéia do século 12 aC (Artista Balage Balogh / Cortesia Leon Levy Expedition para Ashkelon) Agora, pesquisadores extraíram o DNA dos restos de 10 indivíduos, incluindo quatro bebês, que foram enterrados em Ashkelon durante a Idade do Bronze e a Idade do Ferro. Os resultados, publicados hoje na revista Science Advances, sugerem que os filisteus realmente migraram para o Oriente Médio do sul da Europa.
"Este é um excelente exemplo de um caso em que avanços na ciência nos ajudaram a responder a uma questão que tem sido debatida há muito tempo por arqueólogos e historiadores da antiguidade", diz Eric Cline, professor da Universidade George Washington e diretor do Instituto de Arqueologia do Capitólio. não estava envolvido no estudo.
O novo estudo deriva de uma descoberta em 2013 de um cemitério com mais de 200 enterros contemporâneos do assentamento filisteu em Ashkelon, nos arredores das antigas muralhas da cidade. O cemitério, que foi usado durante o final da Idade do Ferro, entre os séculos XI e VIII aC, foi o primeiro cemitério filisteu já encontrado. Os arqueólogos documentaram práticas funerárias distintas dos antecessores cananitas dos filisteus e seus vizinhos egípcios. Por exemplo, em vários casos, pequenos jarros de perfume foram colocados perto da cabeça do falecido. Encontrar restos humanos filistinos também significava que poderia haver potencial para encontrar o DNA filisteu.
"Sabíamos da revolução na paleogenética e da forma como as pessoas conseguiam reunir de um único indivíduo centenas de milhares de pontos de dados", diz Daniel Master, diretor das escavações e professor de arqueologia do Wheaton College, em Illinois.
Obter DNA dos restos humanos recém-descobertos em Ashkelon, no entanto, se mostrou complicado. O sul do Levante não tem um clima favorável para a preservação do DNA, que pode quebrar quando está muito quente ou úmido, diz Michal Feldman, que estuda arqueogenética no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha, e é o principal autor do novo relatório. No entanto, os pesquisadores conseguiram sequenciar todo o genoma de três indivíduos do cemitério.
Um enterro infantil no cemitério filisteu em Ashkelon. (Ilan Sztulman / Cortesia Leon Levy Expedition para Ashkelon) Para estabelecer uma linha de base para o perfil genético local, os pesquisadores também sequenciaram os genomas dos restos de três canaanitas que haviam sido enterrados em Ashkelon durante a Idade do Bronze, antes da suposta chegada dos filisteus. A equipe também conseguiu extrair DNA dos restos mortais de quatro bebês que haviam sido encontrados anteriormente em casas dos filisteus durante escavações entre 1997 e 2013. Essas crianças foram enterradas na Idade do Ferro, no século XII ou XI, logo após os filisteus supostamente chegada na região.
Os resultados mostraram que os quatro bebês da Idade do Ferro apresentavam algumas assinaturas genéticas que se comparavam àquelas observadas em populações da Idade do Ferro da Grécia, Espanha e Sardenha. "Houve algum fluxo gênico chegando que não estava lá antes", diz Feldman.
Os pesquisadores interpretaram esses resultados como evidência de que a migração de fato ocorreu no final da Idade do Bronze ou durante a Idade do Ferro. Se isso for verdade, os bebês podem ter sido os netos ou bisnetos dos primeiros filisteus a chegarem a Canaã.
Curiosamente, o DNA deles já tinha uma mistura de assinaturas locais e do sul da Europa, sugerindo que, em poucas gerações, os filisteus estavam se casando com a população local. De fato, as assinaturas européias não eram detectáveis nos indivíduos enterrados alguns séculos depois no cemitério filisteu. Geneticamente, até então os filisteus pareciam cananeus. Esse fato, por si só, oferece informações adicionais sobre a cultura filistéia. “Quando eles vieram, eles não tinham nenhum tipo de tabu ou proibição de se casarem com outros grupos ao redor deles”, diz o Mestre. Além disso, parece que outros grupos categoricamente também têm esse tabu sobre eles. "Uma das coisas que eu acho que mostra é que o mundo era realmente complicado, quer estivéssemos falando sobre genética ou identidade ou idioma ou cultura, e as coisas estão mudando o tempo todo", acrescenta.
Escavação do cemitério filisteu em Ashkelon. (Melissa Aja / Cortesia Leon Levy Expedition para Ashkelon) Cline adverte que é sempre melhor ter cuidado ao conectar novos dados genéticos a culturas e eventos históricos, e os pesquisadores reconhecem que, se tivessem olhado apenas para o DNA do cemitério filisteu, poderiam ter inventado uma história totalmente diferente sobre o identidade dos filisteus.
"Nossa história parece estar cheia desses pulsos transitórios de misturas genéticas que desaparecem sem deixar vestígios", diz Marc Haber, geneticista do Instituto Wellcome Sanger, no Reino Unido, que não participou do estudo. Haber já havia encontrado evidências de "pulsos" de fluxos genéticos da Europa para o Oriente Próximo durante a Idade Média, que desapareceu séculos depois. "DNA antigo tem o poder de olhar profundamente no passado e nos dar informações sobre eventos que sabíamos pouco ou nada sobre."
As descobertas são um bom lembrete, diz Feldman, de que a cultura ou etnia de uma pessoa não é o mesmo que seu DNA. “Nesta situação, você tem pessoas estrangeiras chegando com uma composição genética ligeiramente diferente, e sua influência, geneticamente, é muito curta. Não deixa um impacto duradouro, mas culturalmente eles causaram um impacto que durou muitos anos ”.
