"Susan, seu polvo ficou solto de novo!" Um tripulante entregou a notícia para a fotógrafa Susan Middleton tarde da noite, durante uma expedição de 2006 no French Frigate Shoals, o maior atol das ilhas do noroeste do Havaí.
Middleton correu para o laboratório úmido onde fotografou um dia de polvo ao lado de cientistas coletando e listando invertebrados marinhos como parte do Censo da Vida Marinha, uma colaboração internacional de uma década (2000-2010) para avaliar os habitantes oceânicos do mundo.
Middleton sabia que ela havia colocado o polvo em um balde de cinco galões com uma tampa antes de ir para a cama, mas ele escapou duas vezes. Em sua terceira fuga, Middleton descobriu que tentava correr para o convés, com seus braços de um metro de comprimento grudados no chão, e seu talento para mudar de cor, padrão e textura não combinava com o linóleo.
O retrato que Middleton finalmente capturou do polvo antes de colocá-lo de volta no mar é uma das 250 imagens que ela fotografou para seu novo livro, Spineless: Retratos de Invertebrados Marinhos, A Espinha dorsal da Vida, publicado por Abrams.
Spineless: Retratos de invertebrados marinhos, a espinha dorsal da vida
Em Spineless, a aclamada fotógrafa Susan Middleton explora o misterioso e surpreendente mundo dos invertebrados marinhos, que representam mais de 98% das espécies animais conhecidas no oceano.
ComprarMiddleton não pegou uma câmera até que ela se formou em sociologia na Universidade de Santa Clara, mas foi sua fotografia que a levou à Academia de Ciências da Califórnia em São Francisco, onde ela estabeleceu o primeiro departamento de fotografia da instituição. No início dos anos 80, o estilo de seus retratos de plantas e animais tomou um rumo dramático quando ela fotografou um lagarto de areia de sapo francês em um pedaço de veludo preto em vez de em um ambiente "natural" composto. "Ao remover as distrações visuais, permito que o espectador se concentre no assunto com uma clareza vívida que é difícil e muitas vezes impossível de ver na natureza", diz ela. A técnica levou a uma exposição e seu primeiro livro, Here Today: Vanishing Species, em co-autoria com David Liittschwager, seu colaborador em quatro livros. Ela fotografou furões de patas negras em Wyoming, condores na Califórnia e plantas raras nas ilhas do noroeste do Havaí.
Para Spineless, Middleton fez geléias, caranguejos, polvos, ouriços do mar e anêmonas seus súditos. Tão pouco se sabe sobre quase todos os invertebrados marinhos, apesar de constituírem 98% da vida selvagem no oceano. "É um reino de vida pouco estudado e menos conspícuo", diz ela, "e uma verdadeira fronteira".
O fotógrafo de São Francisco é atraído pelas formas, padrões, texturas e cores das criaturas. "Como artista, estou encantada com sua estranheza; como eles parecem diferentes de nós e como desafiam o que parece que os animais devem parecer", diz ela. No livro, Middleton escreve: “Colorido, peculiar, trêmulo, fino, pontudo, pegajoso, elástico, mole, escorregadio, contorcido, espinhoso, esburacado, borbulhante e esvoaçante, os invertebrados parecem quase surrealistas, até alienígenas”.
Para ter acesso aos animais que ela queria fotografar, que variavam de tamanho desde uma lesma marinha de cinco milímetros até um juvenil polvo gigante do Pacífico com capacidade para atingir 100 quilos na idade adulta, Middleton se juntou a dois navios de pesquisa da NOAA, o Oscar Elton. Sette para o Censo da Vida Marinha em 2006, na Frigate Shoals, na França, e no Hi'ialakai, em 2008, para uma pesquisa de monitoramento de recifes de corais através das Ilhas Line, uma série de atóis e ilhas de corais no Oceano Pacífico Central. Os cientistas da expedição de 2006 previram que pelo menos 100 espécies das 2.500 coletadas seriam novas para a ciência. Os cientistas ainda estão analisando muitas dessas espécies, mas duas que Middleton fotografou foram confirmadas como novas. Uma das espécies recém-descritas, a lagosta de Kanaloa ( Babamunida kanaloa ), é conhecida apenas a partir do espécime coletado que Middleton fotografou. Ela chama o crustáceo de pernas longas de "andarilho de palafitas".
Middleton conheceu sua musa, o biólogo marinho Gustav Paulay, naquela expedição, e ele sugeriu que ela trabalhasse no Laboratório Marítimo Friday Harbor da Universidade de Washington, na Ilha de San Juan, a noroeste de Seattle. "É como um banquete para fotógrafos da natureza", disse Paulay, da área biologicamente rica. Middleton passou partes de seis verões em Friday Harbor, onde trabalhou em estreita colaboração com Paulay e a cientista Bernadette Holthuis, que escreveu perfis curtos de espécies para o livro.
No Friday Harbor, Middleton emprestou criaturas coletadas pelos cientistas e as colocou em seu tanque de vidro, medindo 9 polegadas de largura, 12 polegadas de altura e 4 polegadas de profundidade. O tanque estava em um pano branco drapeado que servia de pano de fundo. A configuração é a base para uma técnica que evoluiu ao longo de 30 anos. Middleton é rápida com sua câmera, uma Canon EOS 1DS Mark 3 que ela atribui a um tripé. A câmera e um flash que ela posiciona com a mão esquerda estão sincronizados. Ela trabalha sozinha e observa os animais por um longo tempo, procurando por um gesto ou expressão marcante, antes de quebrar o obturador. "Meus assuntos me dizem o que fazer. Eu só tenho que estar pronto", diz ela.
Nos sete anos em que trabalhou com animais vivos para a Spineless, ela se sentiu testemunha de muitos comportamentos curiosos. Quando Paulay lhe deu uma rara minhoca gigante para fotografar, Middleton tinha certeza de que a mancha marrom do tamanho de sua palma não faria o corte. "Não tinha cores bonitas ou elementos de design gráfico", diz ela. Ela tirou algumas "fotos da mancha marrom" e não ficou nada impressionada até que a criatura começou a dançar. "Tornou-se um contorcionista e fez todos esses gestos esculturais surpreendentes. Ele poderia ficar de pé em uma pequena borda, enrolar-se e virar-se do avesso", diz Middleton. Ela convocou Paulay, que admitiu que não sabia que uma minhoca poderia fazer esses movimentos.
"Susan é uma embaixadora", diz Paulay. "À medida que as pessoas passam cada vez mais tempo longe da natureza, os recursos visuais são uma forma de fazê-los experimentar. Seus retratos são uma ótima maneira de apresentar as pessoas à diversidade da vida na Terra."
Middleton passou sua carreira chamando a atenção para os animais afetados pela ação humana. Ela nos apresentou as espécies ameaçadas norte-americanas que estavam prestes a piscar; ela habilmente organizou e fotografou o plástico não digerido encontrado em um albatroz autopsiado; e agora ela está nos mostrando um reino pouco conhecido da vida que está sendo afetado pela acidificação do oceano - muitos invertebrados marinhos têm conchas feitas de carbonato de cálcio que podem se dissolver em águas mais ácidas.
Em suas fotos, um caranguejo fantasma branco parece elegante, um caranguejo eremita com faixas douradas, como se estivesse em uma passarela e um polvo parece estar em um vestido vitoriano com seus tentáculos rendados e padrões parecidos com Gustav Klimt.
"Nós nos empolgamos com nós mesmos e outros animais com espinhos", diz Middleton. "E, no entanto, é um mundo invertebrado. Eles são os protagonistas originais."
