Os críticos modernos provavelmente saudariam os artistas de rock que já habitaram a Indonésia. Cerca de cem cavernas nos arredores de Moras, uma cidade nas florestas tropicais de Sulawesi, já foram forradas com estênceis de mão e murais vibrantes de porcos abstratos e búfalos anões. Hoje, apenas fragmentos da obra de arte permanecem, e os misteriosos artistas desapareceram há muito tempo.
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Por enquanto, tudo o que sabemos é quando as cavernas foram pintadas - ou pelo menos as datas de beisebol - e a descoberta sugere que a prática de revestir as paredes das cavernas com imagens da vida natural era comum há 40 mil anos. Um estudo publicado hoje na Nature sugere que as pinturas nas cavernas de Maros-Pangkep variam de 17.400 a 39.900 anos, perto da idade de obras de arte similares encontradas nas paredes de cavernas na Europa.
"Ele fornece uma nova visão sobre as origens humanas modernas, sobre quando nos tornamos cognitivamente modernos", diz Maxime Aubert, arqueólogo da Universidade Griffith, na Austrália. “Isso muda o quando e o local de nossa espécie se tornando autoconsciente e começando a pensar abstratamente, a pintar e a esculpir estatuetas.”
Os naturalistas suíços Fritz e Paul Sarasin retornaram de uma expedição científica à Indonésia entre 1905 e 1906, com histórias de antigos abrigos rochosos, artefatos e pinturas rupestres, mas com poucas especificidades. O arqueólogo holandês HR van Heereken descreveu pela primeira vez as pinturas rupestres em torno de Maros, em 1950, e embora os pesquisadores indonésios tenham feito um trabalho significativo nas cavernas, pouco foi publicado desde então.
O trabalho de cientistas locais descreve desenhos de carvão mais recentes que retratam animais domesticados e padrões geométricos. Também menciona remendos de arte potencialmente mais antiga em uma tinta vermelha cor de berry - provavelmente uma forma de ocre rico em ferro - que adorna entradas de cavernas de cavernas, tetos e salas profundas e menos acessíveis. Estimativas anteriores colocam a arte da caverna de Maros em não mais de 10.000 anos de idade. “As pessoas não acreditavam que as pinturas rupestres durassem tanto tempo em cavernas em um ambiente tropical”, diz Aubert.
Um projeto do estêncil da mão na parede de uma caverna em Sulawesi, Indonésia. (Kinez Riza) 
Stencils de mão, como o retratado acima de uma caverna em Sulawesi, são comuns na arte pré-histórica. (Kinez Riza) 
Uma parede de caverna com uma pintura de babirusa e estêncil de mão mostra a gama de arte simples a sofisticada encontrada nas cavernas de Maros-Pankep. (Kinez Riza) Pinturas rupestres datadas podem ser extremamente difíceis. A datação por radiocarbono pode ser destrutiva para a obra de arte e só pode ser usada para datar pigmentos contendo carbono - geralmente carvão. Este método também dá a idade da árvore derrubada que fez o carvão, e não a idade do carvão em si. Bactérias, calcário e outros materiais orgânicos podem distorcer ainda mais os resultados de namoro. "Muitas vezes vemos datas de radiocarbono variando da mesma pintura", diz Alistair Pike, um arqueólogo da Universidade de Southampton que não era afiliado ao estudo.
Enquanto escavava vestígios arqueológicos nas cavernas, Adam Brumm, um co-autor e arqueólogo da Universidade de Wollongong, na Austrália, notou “pipoca de caverna” em algumas das obras de arte. Essa camada de calcita esburacada acabaria se tornando estalactites e estalagmites a milênios mais adiante, mas o mais importante é que contém urânio - uma substância radioativa que pode ser usada para estimar a idade de uma pintura.
Aubert e seus colegas coletaram 19 amostras retiradas das bordas de 14 obras de arte em sete locais de cavernas. As imagens variaram de estênceis de mão simples a representações de animais mais complexas. No laboratório, eles estimaram a idade das pinturas baseadas em isótopos de urânio nas amostras. Em alguns casos, camadas de calcita foram encontradas acima ou abaixo da técnica. "Se eu tiver uma amostra no topo, é uma idade mínima, e se é na parte inferior da pintura, então é uma idade máxima", explica Aubert.
A maioria das obras de arte tem cerca de 25.000 anos, o que a coloca entre as mais antigas obras de arte no sudeste da Ásia. Mas alguns acabaram sendo significativamente mais velhos do que o esperado. "Foi um pouco de choque", diz Aubert com uma risada. Um estêncil de mão data de pelo menos 39.900 anos atrás, tornando-se o exemplo mais antigo de escrita a mão do mundo. Algumas das obras de arte animal também registram: uma pintura de uma babirusa, ou "veado-de-porco", tem pelo menos 35.400 anos de idade.
Estas datas estão a uma curta distância de algumas das mais antigas esculturas e arte rupestre da Europa. Usando a datação com urânio, a equipe de Pike já havia colocado estênceis de mão e pinturas geométricas na caverna El Castillo, na Espanha, como o mais antigo já registrado: um máximo de 40.800 anos de idade. Imagens naturais mais complexas de animais nas famosas cavernas de Lascaux, na França, têm cerca de 20.000 anos, enquanto as de Chauvet, na França, medem cerca de 32.000 anos, embora algumas refutem essa data. Esculturas de animais encontradas em cavernas na Alemanha datam de um período similar, também.
Os pontos vermelhos (acima) no Corredor de los Puntos da caverna El Castillo foram datados de 34.000 a 36.000 anos atrás. Em outras partes da caverna, estima-se que um ponto similar tenha 40.800 anos, novamente baseado em datação de urânio. (Pedro Saura) 
O "Hall dos touros" na caverna de Lascaux, França. Os cientistas suspeitam que os elaborados murais de animais foram pintados há cerca de 20 mil anos. (Cortesia do usuário do Flickr Adibu456) 
A arte finala de lutar rinocerontes pintou na parede da caverna de Chauvet em França. Com base na datação por radiocarbono do pigmento de carvão usado para criar as pinturas, estima-se que a mais antiga imagem de animal na caverna de Chauvet tenha 32.000 anos de idade. (© Javier Trueba Rodriguez / Livraria Fotográfica / Corbis) 
Uma pintura de um bisonte na caverna de Altamira, Espanha. O namoro com urânio sugere que o trabalho de arte em Altamira foi produzido há cerca de 20.000 anos, ou entre 35.000 e 15.200 anos atrás. (© Corbis) 
Durante as escavações em 2008, uma figura feminina apelidada de "Vênus de Hohle Fels" foi descoberta na caverna de Hohle Fels, no sudoeste da Alemanha. Os cientistas estimam que esta figura tenha pelo menos 35.000 anos de idade. (H. Jensen / Universidade de Tubingen.) Os cientistas tradicionalmente pensavam que os humanos começaram a criar arte assim que chegaram à Europa, vindos da África, e que as formas de arte humana se dissiparam para os confins do globo a partir daí. "É uma visão bastante centrada no euro do mundo", diz Aubert. "Mas agora podemos nos afastar disso." O estudo fornece evidências convincentes de que os artistas na Ásia estavam pintando ao mesmo tempo que seus colegas europeus. Não só isso, eles estavam desenhando animais reconhecíveis que eles provavelmente caçavam.
"Isso levanta várias possibilidades interessantes", diz Pike. A arte rupestre pode ter surgido separadamente nesses locais diferentes. Dado que estênceis de mão simples aparecem em todo o mundo, ele aponta, isso não seria muito surpreendente. Depois, há a possibilidade de que, ao deixar a África, cerca de 70.000 anos atrás, os humanos modernos já haviam desenvolvido o conhecimento artístico, que trouxeram consigo quando se estabeleceram na Europa e na Ásia. Se isso for verdade, há ainda mais arte rupestre antiga a ser descoberta entre a Europa e a Indonésia. Aubert tem um palpite que é o caso: “É que não os encontramos ou namoramos ainda. Eu acho que é só uma questão de tempo.
