No início desta semana, pesquisadores do Museu Sueco de História Natural fizeram uma afirmação espetacular, anunciando que podem ter encontrado algas fotossintéticas de 1, 6 bilhão de anos de idade. Se confirmados, os fósseis seriam 400 milhões de anos mais antigos do que qualquer outra vida multicelular semelhante a uma planta já descoberta. Os pesquisadores publicaram a descoberta na revista PLOS Biology .
Os fósseis foram descobertos em rochas sedimentares encontradas em Chitrakoot, uma área no estado de Uttar Pradesh, no norte da Índia central. De acordo com Erin Ross na Nature, os pesquisadores descobriram três tipos de fósseis que se assemelham a algas vermelhas enquanto estudavam uma série de estromatitos - esteiras fossilizadas de algas verde-azuladas que provavelmente estão entre as mais antigas da Terra.
Um dos fósseis de algas parece placas redondas e carnudas dispostas como uma pilha de moedas. É semelhante à moderna bactéria colonial e os pesquisadores a chamam de Denaricion mendax. Os outros dois são longos filamentos separados em câmaras que os pesquisadores chamam de Rafatazmia chitrakootensis e Ramathallus lobatus.
Usando microscopia tomográfica de raios X baseada em síncrotron, a equipe conseguiu espiar dentro dos fósseis, que contêm estruturas similares às encontradas em algas vermelhas. A equipe identificou plaquetas dentro dos fósseis que eles acreditam ser partes de cloroplastos, uma organela em plantas onde ocorre a fotossíntese.
"Você não pode ter cem por cento de certeza sobre este material antigo, já que não há DNA restante, mas os personagens concordam muito bem com a morfologia e estrutura das algas vermelhas", Stefan Bengtson, Professor emérito de paleozoologia do Museu Sueco de Natural História e principal autor do artigo diz em um comunicado de imprensa.
Como George Dvorsky relata para o Gizmodo, antes desse achado, o organismo multicelular complexo mais antigo conhecido era o Bangiomorpha pubescens, um tipo de alga vermelha fossilizada descoberta na ilha de Somserset, no ártico canadense, datada de 1, 2 bilhão de anos. Um estudo recente sugere que a vida single-celular surgiu na Terra cerca de 3, 77 bilhões de anos atrás, logo após a formação do planeta. E essas formas de vida dominaram o planeta por cerca de 2, 5 bilhões de anos, observa Dvorsky. Mas em algum momento entre 2, 1 e 2, 7 bilhões de anos atrás, essas células se fundiram, criando organismos eucarióticos - criaturas com células complexas que contêm um centro de comando central ou núcleo.
Mas como isso aconteceu? "A exuberante profusão de fotossintetizadores do mundo - de imponentes sequóias a diatomáceas - deve sua existência a uma minúscula alga que engoliu uma cianobactéria e a transformou em uma usina de energia solar interna", escreveu David Biello para a Scientific American em 2012.
Esses fósseis poderiam ajudar a determinar quando essa mudança ocorreu, disse Debashish Bhattacharya, um biólogo evolucionista da Rutgers University. Bhattacharya acredita que os novos fósseis representam espécies de algas vermelhas, mas acredita que é mais provável que esses fósseis pertençam a "ramos laterais muito antigos", escreve Ross.
Outros, no entanto, são céticos sobre a alegação. O paleobiólogo Nicholas Butterfield, da Universidade de Cambridge, que primeiro identificou Bangiomorpha, diz a Ross que ele não está convencido de que o fóssil seja alga vermelha - ou mesmo um eucarioto. Ele ressalta que enquanto os novos fósseis compartilham algumas características com as algas vermelhas, a presença de plaquetas internas não é suficiente para convencê-lo. Muitos dos pequenos organismos que viveram bilhões de anos atrás são superficialmente semelhantes, diz ele, e difíceis de distinguir.
"Esse é o problema com este campo", diz Butterfield. “Você se levanta e aperta os olhos e diz 'bem, o tipo fóssil parece X.'”
Independentemente do que os fósseis realmente são, uma das grandes conclusões da pesquisa é o potencial das novas técnicas de imagem, o paleobiólogo Glenn Brock, da Macquarie University, na Austrália, conta a Bianca Nogrady na Australian Broadcasting Corporation. “Quando começamos a usar algumas dessas técnicas para analisar fósseis envelhecidos ou pelo menos equivalentes, podemos começar a ver que essas coisas são mais comuns do que pensávamos anteriormente, principalmente porque agora podemos vê-las de uma maneira totalmente nova., " ele diz.
É improvável que esses fósseis sejam a última palavra sobre quando a vida complexa surgiu, diz ele. Quem sabe? Os pesquisadores logo poderiam descobrir outros fósseis que aumentassem ainda mais essa data.
