Ninguém poderia ter visto a catástrofe chegando. Os dinossauros espreitavam um ao outro e mastigavam os verdes exuberantes, como faziam há mais de 170 milhões de anos. Pterossauros subiram no ar, mosassauros espirraram nos mares e pequenos mamíferos correram pela floresta no que era apenas mais um dia no Cretáceo Superior.
Então o mundo mudou em um instante. Um pedaço de rocha extraterrestre com mais de 9 km de largura atingiu o que viria a ser conhecido como a Península de Yucatán, no México. O choque foi uma versão em escala planetária de um tiro. A Terra nunca mais seria a mesma.
Mas o que realmente aconteceu no dia em que o asteróide bateu? Ao analisar o registro do rock, especialistas estão montando uma visão de pesadelo de um dos piores dias da história do nosso planeta.
Alguns dos danos são fáceis de avaliar. A cratera criada pelo impacto tem mais de 110 milhas de diâmetro, uma enorme cicatriz coberta pelo Golfo do México. Mas o diabo está nos detalhes geológicos em lugares ao redor do mundo, como sinais de um tsunami em massa ao redor da costa do Golfo. O impacto atingiu com tanta força e deslocou tanta água que em 10 horas uma imensa onda rasgou seu caminho até a costa.
O que se resolveu foi uma confusão geológica: areia oceânica no que teria sido terra seca e fósseis de plantas terrestres em áreas que deveriam ter sido o oceano, em uma mistura de sedimentos antigos. Na parte do mundo onde o tsunami ocorreu, essas camadas marcam uma fronteira violenta entre o último dia do Cretáceo e o primeiro do período seguinte, o Paleoceno.
Não que os efeitos estivessem limitados à área de impacto. A explosão foi suficiente para causar distúrbios geológicos, como terremotos e deslizamentos de terra, tão distantes quanto a Argentina - que por sua vez criou seus próprios tsunamis.
Por mais perigosas que as ondas fossem para a vida no hemisfério ocidental, o calor era pior.
Quando o asteróide invadiu a Terra, minúsculas partículas de rocha e outros detritos foram atiradas para o alto. Geólogos encontraram esses bits, chamados esférulas, em uma camada de 1/10 de polegada de espessura em todo o mundo.
“A energia cinética transportada por essas esférulas é colossal, cerca de 20 milhões de megatons no total, ou cerca da energia de uma bomba de hidrogênio de um megaton a intervalos de seis quilômetros ao redor do planeta”, diz Doug Robertson, geólogo da Universidade do Colorado. Toda essa energia foi convertida em calor quando essas esférulas começaram a descer pela atmosfera 40 milhas acima, cerca de 40 minutos após o impacto. Como Robertson e seus colegas escreveram em um artigo intitulado “Sobrevivência nas primeiras horas do Cenozóico”: “Durante várias horas após o impacto do Chicxulub, toda a Terra foi banhada por radiação infravermelha intensa proveniente de material ejetado de reentrada balística”.
A terra se tornou um mundo em chamas. A fricção da queda fez de cada esférula uma tocha incandescente que rapidamente e dramaticamente aqueceu a atmosfera. Qualquer criatura que não fosse subterrânea ou que não estivesse submersa - isto é, a maioria dos dinossauros e muitos outros organismos terrestres - não poderia ter escapado dela. Animais capturados a céu aberto podem ter morrido diretamente de várias horas contínuas de calor intenso, e a explosão implacável foi suficiente em alguns lugares para inflamar a vegetação ressequida que incendiou os incêndios florestais.
Em terra, pelo menos, grande parte da vida cretácea pode ter sido aniquilada em questão de horas. O pulso de calor e seus pós-efeitos isolaram severamente a diversidade da vida. Mas a situação acabou sendo ainda mais terrível.
Essas pequenas esférulas (cerca de três centésimos de uma polegada de espessura) foram encontradas no Haiti no ponto da rocha que marca a transição do Cretáceo para o Paleogeno (o limite K-Pg, 65 milhões de anos atrás). Ao caírem de volta à terra, teriam aquecido a atmosfera e banhado todos os seres vivos em calor intenso. (David A. Kring) "O impacto climático foi enorme", diz Robertson. “A poeira e a fuligem do impacto e dos incêndios teriam criado um 'inverno de impacto' com a luz solar zero atingindo a superfície da Terra por mais ou menos um ano.” Geólogos podem ver isso diretamente como uma camada fina de fuligem que coincide com a camada entre o Cretáceo e o período seguinte - chamado de fronteira K / Pg - em todo o mundo.
Organismos que de alguma forma conseguiram sobreviver ao calor intenso e aos incêndios agora enfrentavam uma nova ameaça. “A perda de luz solar teria eliminado a base de fitoplâncton de quase todas as cadeias alimentares aquáticas e causado o completo colapso dos ecossistemas aquáticos”, diz Robertson, e às plantas terrestres foi negada a preciosa luz do sol para a fotossíntese. Tudo dito, o que a evolução levou mais de 180 milhões de anos para construir poderia ter sido cortado em menos do que a vida de um Tyrannosaurus rex individual. A morte veio rapidamente no final do Cretáceo.
Fazer um censo dos danos é difícil, em parte, diz Robertson, porque os dinossauros recebem uma quantidade desproporcional de atenção. Pólen e plâncton, Robertson aponta, realmente fornecem uma imagem mais refinada do que aconteceu na sequência do impacto. No entanto, o registro fóssil disponível mostra que cerca de 75% das espécies conhecidas desapareceram completamente, e as coisas provavelmente não foram otimistas para os sobreviventes. “É razoável supor que os 25% de espécies sobreviventes tinham mortalidade quase total”, diz Robertson, mas esses organismos afortunados foram os que iriam preparar o terreno para os próximos 66 milhões de anos da história da evolução.
Os cientistas continuarão a se debruçar sobre os detalhes. Quem poderia resistir a um dos maiores mistérios de assassinato de todos os tempos? Mas há outra coisa que continua chamando a atenção para aquele dia terrível, horrível, nada bom, muito ruim, 66 milhões de anos atrás. Nós celebramos os dinossauros pelo seu domínio de longa data do planeta, tomando-os como totens de sucesso. Mas se eles pudessem ser tão rapidamente e irrevogavelmente destruídos, então poderíamos também sofrer o mesmo destino. Ao olhar para o registro antigo da morte em todo o mundo, enfrentamos a mortalidade de nossa espécie e a questão do que nossa sobrevivência a longo prazo poderia exigir de nós.
