Comprimidos adoçantes artificiais. Foto: Pascal
O efeito placebo é bem conhecido nos círculos médicos como a conexão surpreendentemente real entre um paciente que pensa que vai melhorar e que o paciente realmente melhora. O efeito pode ser desencadeado pelas pílulas de açúcar ou pelas palavras tranquilizadoras de um médico sensível, estimulando o corpo a desenvolver seus próprios mecanismos de autocura. Em sua profunda investigação sobre o efeito placebo, Steve Silberman, escrevendo para a Wired há alguns anos, disse:
As raízes do problema do placebo podem ser atribuídas a uma mentira contada por uma enfermeira do exército durante a Segunda Guerra Mundial, quando as forças aliadas invadiram as praias do sul da Itália. A enfermeira estava ajudando um anestesista chamado Henry Beecher, que estava cuidando das tropas dos EUA sob o pesado bombardeio alemão. Quando o suprimento de morfina diminuiu, a enfermeira assegurou a um soldado ferido que ele estava recebendo uma injeção de potente analgésico, embora sua seringa contivesse apenas água salgada. Surpreendentemente, a injeção falsa aliviou a agonia do soldado e impediu o início do choque.
Silberman explica
Por definição, as pílulas inertes não têm efeito, mas sob as condições certas elas podem agir como um catalisador para o que ele chama de “sistema de saúde endógeno” do corpo. Como qualquer outra rede interna, a resposta placebo tem limites. Pode aliviar o desconforto da quimioterapia, mas não impedirá o crescimento de tumores.
O efeito placebo, no entanto, é uma faca de dois gumes. Jogar truques nos mecanismos de autorregulação do corpo não produz apenas resultados positivos. Elizabeth Preston, escrevendo para o seu blog Inkfish, diz:
À espreita nas sombras em torno de qualquer discussão sobre o efeito placebo está o seu gémeo nefasto e menos conhecido, o efeito nocebo. Placebo é latim para “eu vou agradar”; nocebo significa “eu farei mal”. Assim como a expectativa de se sentir melhor pode aliviar nossos sintomas, a expectativa de se sentir pior pode torná-lo uma realidade.
Preston diz:
Quimicamente, o nocebo parece usar o mesmo conjunto de ferramentas que o placebo. Digamos que você tenha uma dor de cabeça e a trate do jeito que normalmente gosta - talvez com um ibuprofeno, ou algumas gotas de homeopatia, seja qual for a sua língua. Se você espera começar a sentir-se melhor em breve, seu corpo usará moléculas internas como dopamina e opióides para começar a criar seu próprio alívio da dor…. Mas em nocebo, quando você espera que sua dor de cabeça piore, seu corpo reduz a maquinaria de alívio da dor em vez de subir.
Ela descreve como os médicos que usam palavras como “queimar” ou “picar” podem fazer os pacientes sentirem a dor pior do que se o médico não tivesse dito nada. Referindo-se a um estudo recente sobre o efeito nocebo liderado por W. Häuser, Preston diz:
Häuser e seus co-autores têm algumas sugestões. Os pacientes podem consentir em não serem informados sobre os efeitos colaterais leves, sabendo que apenas ouvir sobre esses efeitos os torna mais prováveis. E os médicos podem expressar suas advertências de forma mais positiva, enfatizando que a maioria dos pacientes responde bem a um tratamento, em vez de se concentrar em potenciais negativos.
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