Nos últimos anos, o crowdfunding evoluiu de uma moda passageira da Internet para um recurso crítico para a inovação. Agora, Richard Branson e outros atores do poder estão investindo no Indiegogo; O Facebook adquiriu recentemente o Oculus VR, o resultado de uma campanha do Kickstarter de enorme sucesso; e o crow-equity parece ser a próxima fronteira - assim que a SEC divulgar as regras relativas à prática.
Mas também há notícias preocupantes emergindo da esfera do crowdfunding: o primeiro processo de proteção ao consumidor foi aberto contra uma campanha do Kickstarter no início de maio por Bob Ferguson, o Procurador Geral do Estado de Washington (onde vivem alguns dos apoiadores da campanha do acusado). Ferguson diz que seu escritório tem visto um aumento nas reclamações dos consumidores relacionados ao crowdfunding desde que o processo foi aberto.
Para especialistas em design de produto, o processo parece ser apenas o começo. Existem vários projetos de tecnologia excessivamente ambiciosos em plataformas de crowdfunding que em breve terão que compensar seus desapontados patrocinadores, que já estão reclamando - se não exigindo restituições.
"Acredito que estamos lidando com uma bomba-relógio. Um projeto de alto nível vai cair totalmente em uma dessas plataformas e haverá uma grande repercussão pública", diz Simon Enever, fundador e designer da empresa. empresa de design de produto byDefault. A Enever levantou o financiamento inicial do byDefault no Indiegogo.
Don Lehman, fundador e designer da More / Real, diz que também vê frequentemente projetos de design em plataformas de crowdfunding que são superpromissados e, na sua opinião, nunca serão capazes de acompanhar seus apoiadores. Sua campanha no Kickstarter para uma caneta touchscreen em 2011 foi uma das primeiras histórias de sucesso de design de produto para o site.
Parte do problema pode ser a crescente audiência do crowdfunding. Alguns anos atrás, o Kickstarter era frequentado por designers e tecnófilos que tinham experiência para ajudá-los a julgar se os projetos eram ou não falsos. Agora, o público desses sites se ampliou para incluir os consumidores médios, e alguns desses consumidores tratam o crowdfunding como um Amazon.com para produtos que ainda não existem.
É claro que o público de crowdfunding apoiou uma ampla gama de projetos: filmes que estrearam em Sundance e além; exibições em importantes museus, incluindo a Freer and Sackler Gallery do Smithsonian; sem fins lucrativos; e obras artísticas em todos os diferentes campos. Mas o hardware de alta tecnologia pode ser particularmente suscetível a fraudes, porque o processo de produção é muito complexo. Envolve programação, prototipagem e manufatura, que geralmente ocorrem em fábricas no exterior e raramente ocorrem sem problemas. O consumidor médio não está em condições de avaliar se uma equipe é capaz de realizar com sucesso todas essas etapas; até mesmo especialistas dizem que é um negócio arriscado, caro e demorado, não importa quem esteja fazendo isso.
Projetos duvidosos sempre apareceram nesses sites - um projeto para um gerador de energia quântica em casa chegou a receber financiamento recentemente. Mas é impressionante ver quanto dinheiro está sendo levantado para fazer “anéis inteligentes”, apesar do fato de que alguns dos projetos parecem bons demais para ser verdade. Os anéis inteligentes são a última geração de tecnologia wearable, uma área em crescimento que inclui o Google Glass, o já mencionado Oculus Rift, que é um fone de ouvido imersivo de realidade virtual e relógios inteligentes, como Pebble e o próximo relógio da Apple. Esses anéis prometem permitir que você controle seu telefone remotamente de várias maneiras limitadas, como escrever uma mensagem de texto no ar ou desbloquear seu telefone.
No Indiegogo, os criadores do “Smarty Ring” arrecadaram quase US $ 300.000 e um adicional de US $ 100.000 em duas campanhas separadas, mas sem precisar fornecer informações básicas sobre a equipe ou a produtora.
A campanha inicial ofereceu os anéis como "vantagens" para doações de US $ 175 ou mais, com uma data de entrega em abril de 2014. Agora que o prazo já passou, os criadores postaram uma atualização no Indiegogo dizendo que eles se depararam com problemas de produção e adiou a data de entrega para o próximo mês. O atraso não é falha tanto no design do produto quanto no crowdfunding, mas a falta de transparência costuma ser uma bandeira vermelha. As atualizações do Smarty Ring são geralmente sobre uma frase longa, e os criadores até agora se recusaram a compartilhar seu protótipo funcional. (Além disso, a equipe de Smarty Ring se recusou a responder a pedidos de comentários).
"Eu não acredito que isso jamais será lançado", diz Enever sobre Smarty Ring, e ele chama a cobertura da mídia do produto de "irresponsável".
No Kickstarter, as coisas são feitas de maneira um pouco diferente. A partir de 2012, o site elevou o padrão para projetos de produtos e hardware com requisitos especiais: eles proibiam a renderização fotorrealista (como a imagem do banner na campanha Indiegogo do Smarty Ring, que mostra um anel grosso com display LED e controles). As renderizações podem parecer produtos reais para o olho de um leigo, então agora o Kickstarter exige que os projetos de design mostrem protótipos. Ao mesmo tempo, o processo de revisão do Kickstarter mudou recentemente, permitindo que os criadores aprovados pelos algoritmos do site iniciem seus projetos imediatamente, sem uma revisão por um membro da equipe do Kickstarter. Esta opção "lançar agora" faz o Kickstarter operar mais como o Indiegogo. O Kickstarter também costumava proibir recompensas em várias quantidades, porque elas não queriam parecer uma loja. Agora, eles reverteram essa decisão, adotando novamente uma abordagem mais indiegogo.
Diretrizes reforçadas tornaram os projetos de design no Kickstarter mais confiáveis, mas os consumidores ainda podem não saber o que estão vendo quando avaliam um projeto. É por isso que Lehman diz que boas explicações são fundamentais e sites de crowdfunding, na melhor das hipóteses, podem ser ferramentas educacionais: "Além de conseguir algo no final, você pode ajudar as pessoas a entender de onde as coisas vêm, por que elas levam tempo e baixos ".
Yves Béhar, fundador da empresa de design e branding Fuseproject e ávido crowdfunder, diz que é fundamental considerar a equipe por trás de um projeto e se eles têm um certo nível de experiência, ou pelo menos um nível de talento demonstrado, se não ambos . Em 2012, Béhar e a especialista em jogos Julie Uhrman alavancaram sua sólida experiência profissional para arrecadar mais de US $ 8, 5 milhões no Kickstarter para uma plataforma de jogos de código aberto, Ouya.
Outro projeto de anel inteligente, Ring: Shortcut Everything, recebeu uma cobertura significativa da imprensa e foi exibido em várias exposições tecnológicas. Ele arrecadou mais de US $ 880.000 no Kickstarter. Mas seu fundador tem apenas cinco anos de experiência e poucas informações estão disponíveis sobre ele e sua equipe. Lehman diz que um anel inteligente seria um desafio, mesmo para uma equipe experiente em uma grande empresa como a Apple ou a Samsung. "Você está miniaturizando a tecnologia até o ponto em que ela está no limite", diz ele. "Há uma razão para que cada smartphone tenha aproximadamente o mesmo tamanho e formato retangular. Isso é o que a tecnologia permite."
Até agora, há apenas um anel inteligente financiado pelo Kickstarter em produção: o NFC Ring arrecadou o equivalente a US $ 400.000 em libras esterlinas em agosto de 2013, e alguns de seus apoiadores agora têm seus anéis, após meses de atrasos e inúmeras atualizações detalhadas do criador . O anel NFC pode ser usado para transferir informações e desbloquear alguns smartphones e portas equipados com a tecnologia NFC. As primeiras análises do protótipo foram entusiasmadas.
Embora existam algumas qualidades de "faroeste" no crowdfunding, os designs de hardware foram lançados com sucesso no mercado por meio dessas plataformas, como os recentes projetos 3Doodler, uma caneta de impressão 3-D e Thermodo, um termômetro para dispositivos móveis.
Protegendo os Consumidores
Então, o que aconteceria se um desses projetos nunca fosse entregue? Em termos de ação legal, os Termos de Uso do Kickstarter e do Indiegogo deixam claro que os investidores estão entrando em um contrato apenas entre eles e o criador. Ao mesmo tempo, os Termos de Uso de ambos os sites exigem que os criadores cumpram as recompensas ou benefícios que prometeram aos patrocinadores, o que dá aos investidores uma documentação que eles poderiam usar em ações judiciais. Um porta-voz do Indiegogo diz que o site incentiva os donos de campanhas a se comunicarem ativamente com os financiadores sobre o prazo para o cumprimento dos benefícios.
A Federal Trade Commission estabelece e aplica regras para proteger os consumidores contra práticas comerciais desleais ou enganosas, e seus princípios de proteção ao consumidor se aplicam a sites de crowdfunding da mesma forma que se aplicam a catálogos, mala direta e comerciais de TV, segundo Helen Wong. advogado do Bureau de Proteção ao Consumidor da FTC. Os vendedores não podem fazer representações enganosas e precisam cumprir as promessas que fizeram aos consumidores, para começar.
Campanhas fraudulentas foram desativadas no passado, como a campanha Kobe Red, do Kickstarter, que prometia aos apoiadores de carne bovina de alta qualidade. A campanha foi fechada poucas horas antes de serem enviados US $ 120.000 para os golpistas. Tanto o Kickstarter quanto o Indiegogo usam algoritmos para detectar atividades fraudulentas, e há um processo em ambos os sites para sinalizar projetos suspeitos e desligá-los. No entanto, o Indiegogo foi criticado por não ter puxado a ficha de uma campanha para o contador de calorias Healbe GoBe, apesar das alegações de saúde infundadas e dos numerosos pedidos de reembolso dos patrocinadores. A campanha acabou levantando mais de US $ 1 milhão.
Mas desde que pouco litígio resultou de campanhas fraudulentas até agora, o crowdfunding não é prioridade para os defensores dos consumidores. "Não acho que tenhamos visto os golpes se desenvolverem ainda", diz Ira Rheingold, diretor executivo da Associação Nacional de Defesa do Consumidor, embora reconheça que o potencial de fraude está presente. Por enquanto, os defensores estão concentrados no patrimônio coletivo, onde grandes quantias de dinheiro estariam em jogo.
Quando se trata de litígios, por agora é improvável que as plataformas sejam responsabilizadas. Em Washington, Ferguson entrou com a ação de proteção ao consumidor contra a Altius Management, uma empresa que arrecadou cerca de US $ 25 mil no Kickstarter para baralhos de cartas especiais. A plataforma é irrelevante, diz ele, acrescentando: "Os termos do Kickstarter são muito claros e apropriados".
Barbara Roper, diretora de proteção aos investidores da Consumer Federation of America, diz: "Os portais de crowdfunding poderiam fornecer um mecanismo importante para o policiamento das ofertas em seus sites, mas não está claro que eles estarão dispostos a fazer isso" - especialmente se eles não forem responsabilizados.
Uma porta-voz do Kickstarter diz: "Se criarmos um sistema com risco zero, esse sistema provavelmente impediria que idéias inovadoras e excitantes ganhassem vida. Os apoiadores também fazem um ótimo trabalho ao determinar a validade e a validade de um projeto - ou seja, se eles decidem financiá-lo ".
O futuro do crowdfunding é incerto. "Eu acho que é preciso haver uma seleção mais forte das pessoas envolvidas e uma melhor compreensão do nível de complexidade de um projeto", diz Lehman. Ao mesmo tempo, ele espera ardentemente que o crowdfunding não desapareça, porque "é uma ferramenta tão importante para os designers".
