Qual seria a sensação de ser, em certo sentido, um cérebro sem corpo? Agora, um punhado de pessoas na Suécia pode lhe dizer.
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Essas pessoas invisíveis não desapareceram de fato. Nenhuma capa mágica, anéis malignos ou dispositivos de camuflagem estavam envolvidos, e outras pessoas ainda podiam vê-los. Mas eles acreditavam, até certo ponto, que seus corpos tinham desaparecido, graças a um elaborado truque psicológico. E parece que perder seu corpo pode ter um efeito colateral positivo. "A experiência de ter um corpo invisível parece reduzir o estresse, especificamente o estresse que sentimos quando estamos na frente de estranhos", diz Arvid Guterstam, um neurocientista cognitivo do Karolinska Institutet, cuja equipe descreve a descoberta esta semana na Scientific Reports.
Que as pessoas possam ser enganadas dessa maneira não é totalmente surpreendente. Embora poderoso, o cérebro tem seus limites, e juntar as informações reunidas pelos sentidos requer algumas suposições e preenchimento de espaços em branco. Isso significa que até mesmo nossa experiência cotidiana da realidade pode ser considerada um truque da mente. "Quase tudo o que percebemos é uma ilusão baseada em informações parciais", diz Susana Martinez-Conde, neurocientista da SUNY Downstate Medical Center. "Na maioria das vezes, o cérebro faz um bom trabalho, mas às vezes ele realmente erra."
Investigar por que o cérebro, às vezes, hesita pode revelar como as coisas ficam certas no resto do tempo. Considere a clássica ilusão da mão de borracha: acaricie a mão de uma pessoa enquanto ela está escondida debaixo de uma mesa e, ao mesmo tempo, acaricie uma mão protética à vista de todos. O dono da mão começará a pensar na prótese como parte de seu corpo. Scans realizados durante esta ilusão destacaram as regiões do cérebro envolvidas na confusão, ajudando os cientistas a identificar os neurônios cujo trabalho é combinar dados de diferentes sentidos.
Circunstâncias extraordinárias fora do laboratório também podem distorcer nossas relações com nossos corpos. Os amputados falam de membros fantasmas que se estendem a partir dos cotos dos braços ou das pernas. E os danos à espinha são conhecidos por dar origem à sensação de um segundo corpo se projetando em um ângulo do pescoço, pairando no espaço vazio.
Inspirada nesses casos de carne fantasmagórica, a nova ilusão começou com óculos de realidade virtual. Voluntários de óculos que estavam completamente intactos olharam para baixo e não viram suas barrigas e pernas, mas apenas o espaço vazio - uma transmissão ao vivo gravada por uma câmera próxima apontada para o chão. Isso não seria muito um truque por si só. Mas Guterstam, em seguida, acariciou o estômago de cada voluntário com um pincel invisível, enquanto acenava uma segunda escova sob a câmera, onde podia ser visto dançando sozinho. Se o par de pincéis se movesse nos mesmos padrões ao mesmo tempo, as coisas ficaram estranhas.
Diante de informações contraditórias - a sensação das cerdas contra seus troncos se chocando com a visão de uma escova tocando em nada - muitas pessoas experimentaram a sensação estranha de que seu corpo se tornara transparente. Esse feitiço se mostrou poderoso. Quando aqueles que sucumbiram a ele assistiram a uma faca sendo empurrada através do espaço vazio, sua pele reagiu. Sua condutância elétrica saltou, o que os pesquisadores interpretaram como uma reação de estresse a essa ameaça contra o eu invisível. Voluntários que viram uma faca mas não experimentaram a ilusão da invisibilidade tiveram uma reação muito menor.
"É interessante que eles possam desligar o corpo, e o eu parece continuar", diz Patrick Haggard, do Instituto de Neurociência Cognitiva da University College London. "Isso sugere que nosso senso de identidade pode ser menos dependente do corpo material do que foi proposto anteriormente".
O co-autor do estudo Zakaryah Abdulkarim (no meio) usa um pincel para convencer alguém da sua invisibilidade. (Staffan Larsson) Na esperança de colocar essa ilusão em bom uso, os pesquisadores tentaram um último experimento. Voluntários com óculos olhavam do espaço vazio para a visão surpreendente de uma multidão de pessoas olhando para eles - não um público de verdade ali na sala, mas uma imagem convincente de uma multidão virtual. Isso não foi muito agradável, como relatado em pesquisas e indicado por aumentos na freqüência cardíaca. Mas os participantes pareciam experimentar um pouco menos de estresse, em média, se sob a influência da ilusão da invisibilidade.
"Não é uma diferença dramática, mas é uma diferença que não pode ser explicada pelo acaso", diz Guterstam.
A realidade virtual pode, assim, ser uma ferramenta para o tratamento da ansiedade social, um medo intenso de situações sociais acompanhadas por sintomas físicos, como um coração batendo, suor e tremores. Um tratamento comum para aqueles que sofrem do transtorno é a terapia cognitivo-comportamental, na qual alguém é exposto a situações sociais cada vez mais difíceis. Ser capaz de se tornar invisível, pelo menos na própria mente, poderia ajudar as pessoas a lidar com esse processo, sugerem os autores do estudo.
Embora os dados preliminares sejam intrigantes, a ilusão ainda está longe do uso terapêutico, diz Lorimer Moseley, neurocientista cognitivo do Instituto Sansom de Pesquisa em Saúde da Universidade da Austrália do Sul. Ele já desafiou os benefícios relatados de outras ilusões, incluindo a capacidade do truque de borracha para aliviar a dor que os amputados geralmente sentem em seus membros fantasmas. Moseley está ansioso para testar esse novo truque. "São descobertas como essas que plantam uma semente nas mentes de pessoas como eu", diz ele.
Em última análise, Guterstam espera abordar uma preocupação mais filosófica: como ser invisível influencia as decisões morais. É um dos tópicos favoritos dos escritores de ficção: o homem invisível de HG Wells inventa uma pintura especialmente ocultadora apenas para se tornar ladrão e terrorista. Os super-heróis dos quadrinhos, por outro lado, costumam usar seu presente incomum para tornar o mundo um lugar melhor. E com a proliferação de materiais de camuflagem sendo investigados em laboratórios em todo o mundo, o fato pode estar alcançando a ficção, o que levanta alguns dilemas éticos. “Ganhar o poder da invisibilidade corrompe a natureza moral humana? Temos uma nova ferramenta para responder a essa pergunta ”, diz Guterstam.
