Triceratops no Museu Nacional Smithsonian de História Natural. Foto do autor.
Triceratops era um dinossauro A +. Mas, por mais impressionante que fosse o ceratópsio, não tinha superpoderes mutantes. De fato, apesar da afirmação de um site em contrário, não há evidências de que este gigante de três chifres se defendeu com penas venenosas.
Apesar de ter sido postado há mais de um ano, recebi alguns e-mails esta semana perguntando sobre um post do Listverse pelo usuário “TyB” intitulado “Os 10 principais dinossauros que não são o que eles eram”. Na maior parte, a lista é um resumo simples de como novas descobertas e ideias revitalizaram imagens de dinossauros. Quando o artigo chega ao Tricerátopo, no entanto, a precisão científica se desprende dos trilhos.
Ao invés de ser coberto de pele lisa e enrugada, o artigo afirma, Triceratops tinha “escamas planas, jacarés, chamadas de escudos, em sua barriga, e o resto de seu corpo estava coberto de grandes escamas e maçanetas”. Sei de qualquer estudo publicado sobre o corpo de Triceratops, mas não seria surpreendente se, como outros dinossauros, o Triceratops tivesse uma pele esburacada com botões ou ornamentos maiores aqui e ali. Mas aqui é onde as coisas ficam estranhas:
Suas costas e cauda também tinham uma série de colisões estranhas, do tamanho de um punho, cada uma segurando uma estrutura semelhante a um mamilo que ainda não foi explicada pelos cientistas. Essas estruturas podem muito bem ser pontos de ancoragem para espinhos parecidos com porco-espinho, como aqueles encontrados no primo mais velho do Tricerátopo, Psittacosaurus. Ou talvez, sugerem alguns cientistas, fossem glândulas envenenadas, exsudando toxinas para proteger os quartos traseiros do Tricerátopo dos ataques do T-Rex.
Eu não tenho ideia do que este blogueiro está falando. Eu nunca tinha ouvido a idéia de um tricerátopo venenoso antes de ler a lista, e não conheço nenhum paleontólogo que tenha defendido essa idéia. Acho que sei onde o autor do post conseguiu a base para a ideia deles. Durante anos, houve rumores de que um tricerátopo estava exposto no Museu de Ciência Natural de Houston, que foi preservado com impressões de pele e possíveis evidências de cerdas ao longo da cauda. O chocalho, junto com a evidência de cerdas de penas no arcaico psitacossauro ceratopsiano, estimulou os artistas a começar a colocar tufos de penas nas caudas de Tricerátopo .
Ninguém publicou formalmente uma descrição dessas estruturas, no entanto. Se eles são verdadeiramente cerdas, alguma outra cobertura de corpo verdadeira ou um artefato de preservação é desconhecido. Não é desarrazoado pensar que o Tricerátopo tinha manchas de cerdas, mas a verdade é que não há evidência positiva de que tal ornamentação realmente adornasse o dinossauro também.
Mas estou confuso com a sugestão de que a base dos penas forneceu espaço para “glândulas venenosas”. As cerdas em Triceratops são duvidosas para começar, e ninguém jamais demonstrou que os dinossauros usavam veneno ou outras toxinas para defesa. Em 2009, um grupo de pesquisadores propôs que o Sinornithosaurus de penas e garras tinha uma mordida venenosa, mas sua sugestão foi rapidamente refutada. Há tantas evidências de que os dinossauros eram venenosos, venenosos, tóxicos ou de outra forma dependiam da guerra biológica. Tanto quanto eu posso dizer, o Triceratops tóxico é inteiramente a invenção do autor da lista.
Isso não é tudo. No mesmo post, o autor afirma que “Depois de examinar o bico e os maxilares, os paleontologistas chegaram à conclusão de que o tricerátopo pode ter sido parcialmente carnívoro, provavelmente resgatando o T-Rex, ou até mesmo assustando pequenos predadores longe de suas mortes”. alguém realmente estudou isso em detalhes, mas, ao contrário da hipótese do veneno, essa ideia é realmente plausível.
O paleontólogo e artista Mark Witton levantou este ponto em uma descrição de uma linda ilustração de Estiracossauro que ele desenhou há alguns anos atrás. Como Witton apontou, as mandíbulas em forma de tesoura de grandes ceratópsias provavelmente eram capazes de cortar carne e plantas, e não é desarrazoado pensar que esses dinossauros ocasionalmente pegavam carcaças de carne para suplementar suas dietas com alguma proteína. Afinal, como o paleontólogo Darren Naish ilustrou, vacas e veados fazem a mesma coisa hoje. Herbívoros podem se deliciar com uma refeição de carne, assim como os carnívoros às vezes mastigam frutas e verduras. O que precisamos agora é alguém para modelar como um crânio de Triceratops lidaria com carne e osso para colocar mais ciência por trás da especulação.
