Uma convergência de aniversários bastante significativos, embora obscuros, está à mão. Um é o 400º aniversário da demonstração do telescópio por Galileu, que ocorreu na terça-feira desta semana e o outro é o 100º aniversário da conclusão de uma cabana de pedra que os astrônomos do Smithsonian construíram no topo do Monte Whitney, na Califórnia, em 1909.
A cabana de pedra serve agora como abrigo para alpinistas cansados que escalam a montanha de 14.502 pés de altura localizada em Sequoia e Kings Canyon National Parks. Mas 100 anos atrás, antes que os foguetes oferecessem telescópios espaciais, o minúsculo posto astronômico representava o auge dos esforços científicos. A esperança era que, a partir de observações feitas aqui, alto o suficiente para escapar de grande parte da atmosfera da Terra, os pesquisadores seriam capazes de detectar a existência de água, se não vida, em Marte.
Assim, burros transportando cargas pesadas de pessoas e suprimentos foram persuadidos pela trilha íngreme e rochosa da montanha, e a pequena cabana de três cômodos, medindo 11 por 30 pés, foi meticulosamente erguida em cerca de quatro semanas. Escreveu um observador: "A estrutura é composta de pedra, cimento, aço e vidro, com não um pedaço de madeira".
A cabana foi imediatamente equipada com um telescópio, exatamente como Galileu havia feito 300 anos antes. "Nossos instrumentos consistiam de um telescópio refletivo horizontal de dezesseis polegadas e um espectroscópio adequado conectado a ele. Era necessário proteger todas as partes do vento, e um abrigo de lona foi construído para cercar os instrumentos", escreveu o líder da expedição.
O tempo tempestuoso tornara a jornada na montanha longa e difícil e, das sete noites em que a expedição permaneceu no topo, no frio intenso, apenas duas noites eram claras o suficiente para observações. Mas os cientistas continuaram esperançosos. Seu método era comparar o espectro da lua, que eles sabiam que não tinha água, com a de Marte. "Estamos agora em posição de emitir a declaração mais forte que já foi emitida sobre a existência de vapor de água em Marte." (Os cientistas recentemente confirmaram a presença de água na forma de gelo nos pólos do planeta e dizem que a água fica presa sob a superfície - seja como gelo ou líquido).
Em 1977, o Mount Whitney Smithsonian Institution Shelter foi listado no Registro Nacional de Lugares Históricos. Hoje, a cabana não é mais um posto avançado do Smithsonian. Em vez disso, ele mantém uma vigília solitária no topo do ponto de maior elevação continental dos Estados Unidos. Escreveu um alpinista que recentemente passou a noite na cabana: "O vento assobiou por todo o interior do abrigo a noite toda e o tempo passou muito devagar".
Quanto aos aniversários, mais certamente virão. Em 1909, o diretor do Lick Observatory disse ao New York Times que a cabana "deveria durar 500 anos".
(Uma celebração do aniversário do Monte Whitney Hut está planejada para quinta-feira às 10h na Área de Uso do Whitney Portal Day, localizada a 13 milhas a oeste de Lone Pine no final da Whitney Portal Road. Os funcionários do parque avisam que o estacionamento é limitado e recomendam caronas. )
