Depois de dois anos de intensas observações e, às vezes, de teorias selvagens, os astrônomos estão confiantes em dizer que o segredo das misteriosas quedas da estrela de Tabby na luz não se deve a megaestruturas alienígenas.
A estrela KIC 8462852 é apelidada de "Estrela de Tabby" em tributo ao astrônomo Tabetha Boyajian, cuja equipe identificou pela primeira vez o comportamento incomum da estrela em 2015. A estrela normalmente normal fica a 1.500 anos-luz da Terra, mas esporadicamente escurece e clareia. A estrela é mais brilhante do que o nosso sol, relata Mike Wall para a Space.com, mas experimenta algumas quedas drásticas no brilho - uma vez até mesmo diminuindo até 22% de sua luminosidade usual.
Esse comportamento inexplicável desencadeou uma tempestade de curiosidade. O que poderia dirigir o brilho irregular? Muitas possibilidades foram sugeridas, incluindo desde enxames de cometas destruídos até buracos negros, relata Nadia Drake, da National Geographic . A sugestão mais espetacular, no entanto, foi que as quedas foram o resultado de uma megacoração alienígena em órbita - um enxame supostamente projetado para coletar energia para uma civilização distante.
Essa possibilidade remota de encontrar vida além da nossa era suficiente para desencadear um amplo interesse público. Uma campanha do Kickstarter rapidamente arrecadou mais de US $ 100.000 para obter tempo em telescópios terrestres para observar extensivamente a estrela, o que permitiu que a pesquisa progredisse independente das rotas de financiamento habituais e dos longos prazos de concessão. "Sem o apoio público para essa corrida de observação dedicada, não teríamos essa grande quantidade de dados", afirma Boyajian em um comunicado de imprensa.
Essas observações de crowdfunding refletem como o comportamento incomum da estrela foi identificado - por amadores entusiastas vasculhando dados do telescópio espacial Kepler ao lado de pesquisadores especialistas, buscando anomalias interessantes.
O dinheiro comprou tempo no Observatório de Las Cumbres de março de 2016 a dezembro de 2017, uma rede de telescópios robóticos que alterna observações entre 21 telescópios em oito locais à medida que o sol nasce e se põe, informa Ashley Strickland, da CNN. A partir de maio, o observatório pegou quatro eventos distintos de escurecimento. Em homenagem ao caminho de financiamento não ortodoxo da pesquisa, os apoiadores do crowdfunding puderam nomear os eventos de escurecimento, onde a luz da estrela caiu abaixo dos níveis habituais.
"Esperávamos que, quando finalmente pegássemos um mergulho em tempo real, pudéssemos ver se os mergulhos tinham a mesma profundidade em todos os comprimentos de onda", afirma o astrônomo Jason Wright, em comunicado. a causa era algo opaco, como um disco em órbita, planeta ou estrela, ou mesmo grandes estruturas no espaço ".
Em vez disso, Wright e sua equipe descobriram que algumas cores de luz esmaeceram mais do que outras, sugerindo que o que quer que bloqueie a luz da estrela de Tabby não é uma estrutura sólida como um planeta, outra estrela ou até mesmo uma megaestrutura alienígena. Essa variável que escurece onde mais luz azul é bloqueada do que a luz vermelha é o que os cientistas esperariam se algo mais difuso fosse responsável, como nuvens de poeira ou cometas destruídos, explicou Wright em um post sobre os dados.
Mas ainda há mais para os pesquisadores aprenderem, relata Ben Guarino, do Washington Post . A maior questão é como essa poeira se formou - ela foi deixada pelo sistema solar primitivo, foi criada por cometas destruídos ou planetas terrestres, ou foi algo completamente diferente? Como o pesquisador Tyler Ellis diz a Guarino, “certamente ainda não terminamos essa estrela”.
