Antes que a New Horizons tocasse Plutão neste verão, os cientistas não tinham ideia de como o planeta anão realmente se parecia. À medida que a nave se aproximava cada vez mais do mundo outrora misterioso, eles viram uma marca em forma de coração intrigante em sua superfície. Foi amor à primeira vista. Agora, relata Sid Perkins para a Science, as verdadeiras origens do coração finalmente entraram em foco - e, embora não sejam muito românticas, são tão fascinantes quanto o próprio coração.
O formato em forma de coração é chamado de Tombaugh Regio e está localizado um pouco ao norte do equador de Plutão. A característica mais brilhante do planeta anão, os pesquisadores não puderam deixar de identificá-lo logo depois que a New Horizons começou seu sobrevôo em julho. Eles rapidamente perceberam que pelo menos parte do coração consiste de uma planície gelada e congelada cravejada de misteriosas colinas em movimento formadas por geleiras e gelo fluindo - uma sugestão de que a atividade geológica ainda está acontecendo sob a superfície fria de Plutão.
Em um novo artigo na revista Nature, os pesquisadores revelaram como Plutão pode ter conseguido essas geleiras. Eles usaram modelos atmosféricos para voltar no tempo, recriando os últimos 50.000 anos da evolução do planeta anão. Pesquisadores levantaram a hipótese de que havia algum tipo de fonte subterrânea que expeliu seu gelo principalmente de nitrogênio - provavelmente alimentado por um enorme oceano subterrâneo. Mas quando eles fizeram uma simulação de como o planeta anão deve ter evoluído, encontraram algo bem diferente.
Como Perkins explica, se o modelo não incluísse nenhuma característica geológica, seria fácil prever como Plutão reagiria ao orbitar em torno do Sol 200 vezes ou mais de 50.000 anos. Quando o planeta anão girava, seu gelo fino migrava para o equador ou para os pólos. Não foi o que aconteceu em Plutão, é claro: tem geadas do norte e uma característica em forma de coração ligeiramente ao norte de seu equador, mas nenhuma faixa permanente de gelo.
Quando a equipe acrescentou as características topográficas de Plutão, no entanto, eles aprenderam que bacias e entalhes como o Sputnik Planum, que tem cerca de 2, 5 milhas de profundidade, realmente prenderam muitos elementos do planeta anão, como metano, nitrogênio e monóxido de carbono. Isso combina com o que os cientistas sabem sobre o planeta anão - já que Plutão não tem muito de uma atmosfera, faz sentido que só seja capaz de se manter no gelo que está localizado em baixas altitudes, como bacias.
Agora que a origem do grande coração de Plutão é clara, os cientistas esperam usar sua descoberta para prever como ela agirá no futuro. Parece que as geadas sazonais se desvanecerão com o passar do tempo à medida que a pressão atmosférica que faz as geadas se agarram à superfície de Plutão. Não se preocupe - como co-autor Tanguy Bertrand diz Ria Misra do Gizmodo, o coração não vai embora, basta migrar um pouco para frente e para trás. Suas origens podem não ser tão românticas, mas há algo a ser dito sobre um coração que simplesmente não pode ser detido.
