Em 1887, o paleontologista britânico Harry Seeley mudou o mundo dos dinossauros quando começou a classificar os lagartos do trovão em duas grandes categorias baseadas na estrutura do quadril.
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O grupo que ele apelidou de saurísquios tinha estruturas pélvicas similares aos lagartos modernos e inclui terópodes (grandes comedores de carne como Tiranossauro ), Herrerasauridae (comedores de carne menores) e os massivos sauropodomorfos (que incluem o argentinossauro de 70 toneladas ) . O segundo grupo, ornithischians, tem estruturas pélvicas superficialmente semelhantes às aves modernas, e incluem dinossauros blindados clássicos como Stegasaurus e Triceratops .
Mas um novo estudo publicado esta semana na revista Nature sugere que o sistema de Seeley, que está em vigor há cerca de 130 anos, não está certo. E a sugestão está sacudindo o mundo do dinossauro. Como Ed Yong escreve para The Atlantic, "é como se alguém lhe dissesse que nem gatos nem cães são o que você achava que eram, e alguns dos animais que você chama de 'gatos' são na verdade cachorros".
Então, como os autores do estudo chegaram a essa revelação? Pesquisadores da Universidade de Cambridge e do Museu de História Natural de Londres analisaram os esqueletos de 75 espécies diferentes de dinossauros, coletando 35.000 pontos de dados sobre 457 características físicas. O que eles descobriram é que os terópodes (um grupo que eventualmente deu origem a pássaros modernos) estão no grupo errado. Com base em sua análise, essas criaturas devem ser movidas com os ornitísquios e esse novo grupo pode ser renomeado como Ornithoscelida.
“Quando começamos nossa análise, ficamos intrigados com o fato de alguns ornitísquios antigos parecerem anatomicamente semelhantes aos terópodes”, diz Matt Baron, estudante de Cambridge, principal autor do estudo, em um comunicado de imprensa . Mas os resultados de sua análise sugerem que a similaridade é mais do que apenas superficial. "Essa conclusão foi um grande choque", diz ele.
"Se estamos corretos, este estudo explica muitas inconsistências anteriores em nosso conhecimento da anatomia e dos relacionamentos dos dinossauros", diz Paul Barrett, paleontólogo do museu e co-autor do estudo.
“Felizmente, a maior parte do que reunimos sobre os dinossauros - como eles se alimentaram, respiraram, se moveram, reproduziram, cresceram e socializaram - permanecerão inalterados”, Lindsay Zanno do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, que não esteve envolvida. no estudo, diz Yong. No entanto, ela diz que “essas conclusões nos levam a questionar a estrutura mais básica de toda a árvore genealógica dos dinossauros, que usamos como a espinha dorsal de nossa pesquisa por mais de um século. Se confirmada por estudos independentes, as mudanças irão agitar a paleontologia dos dinossauros em seu núcleo ”.
Há várias mudanças visíveis logo de cara, disse David Norman, pesquisador da Universidade de Cambridge e co-autor do estudo, em um comunicado à imprensa. "Os dinossauros aninhados em pássaros, muitas vezes considerados paradoxalmente chamados porque pareciam não ter nada a ver com as origens das aves, estão agora firmemente ligados à ancestralidade das aves vivas."
(Museu de História Natural) O movimento também explica por que alguns ornithischians têm alguma indicação de que eles podem ter tido penas, de acordo com um comunicado de imprensa do Museu de História Natural em Londres. Se os terópodes e os ornitísquios vêm de um ancestral comum, isso significa que as penas só evoluíram uma vez, em vez de evoluir separadamente nos dois principais ramos da árvore dino.
A pesquisa também indica que os primeiros dinossauros podem ter evoluído 247 milhões de anos atrás - um pouco antes da atual faixa de 231 a 243 milhões, explica Yong. O estudo levanta outras questões também. No sistema antigo, os ornitísquios eram considerados comedores de plantas, enquanto todos os dinossauros que comiam carne eram saurísquios, o que significa que a característica de comer carne poderia ter evoluído após a divisão dos dois principais ramos dos dinossauros. Mas no novo sistema, comedores de carne aparecem em ambos os ramos, tornando mais provável que os ancestrais comuns de ambos os ramos fossem onívoros. Como os ancestrais onívoros em potencial podem ser encontrados nos hemisférios norte e sul, a nova associação sugere que os dinos não necessariamente se originaram na metade sul, como se acreditava anteriormente.
Uma possibilidade para seu último ancestral comum, escreve Devlin, é um onívoro do tamanho de um gato chamado Saltopus elginensis, desenterrado em uma pedreira na Escócia. Max Langer, um respeitado paleontólogo da Universidade de São Paulo, diz a Devlin que não está convencido de que Saltopus é a mãe dos dinossauros. "Não há nada de especial sobre esse cara", diz ele. "Saltopus é o lugar certo em termos de evolução, mas você tem fósseis muito melhores que seriam melhores candidatos para tal precursor de dinossauro."
Outros pesquisadores agora estão investigando o conjunto de dados para ver se a nova classificação se sustenta. "Se essa nova árvore genealógica adere ou não será uma questão de teste", disse Brian Switek, autor de My Beloved Brontosaurus a Devlin . "Um grupo de cientistas surgiu com o que é, sem dúvida, uma hipótese controversa, e agora outros vão ver se obtêm o mesmo resultado, ou se a ideia é reforçada por evidências adicionais."
