Dê uma volta pelo estado ocidental alguma noite, quando a luz se inclina sobre a artemísia e observe os coelhos. Esteja sentado imóvel, com orelhas de antena de TV empertigadas ou saltando pelas estradas empoeiradas, elas são parte integrante dos amplos espaços abertos.
Por isso, é impressionante saber que os coelhos-de-cauda-branca desapareceram de dois dos nossos icônicos parques ocidentais: Yellowstone e Grand Teton. Juntos, esses dois parques são um tumulto de vida selvagem no centro do vasto Ecossistema Greater Yellowstone, que se estende por 20.000 milhas quadradas através do Wyoming e adjacente a Idaho e Montana.
Misteriosamente, as lebres desapareceram, despercebidas, em meados do século passado - sob o nariz de turistas e biólogos de campo com olhos de águia. Você pode imaginar como o mundo poderia perder uma espécie de espinheiro, talvez, ou talvez um besouro de fungo, enquanto não estivesse olhando. Mas um mamífero grande e fofo tão abundante que já foi transformado em casacos? Ainda mais estranhos, os coelhos são ainda numerosos - e caçados - em outras partes do seu alcance.
O ecologista Joel Berger relatou o desaparecimento depois de estudar 130 anos de registros históricos, bancos de dados de museus, relatórios de biólogos de campo e análises de um enorme número de excrementos de coiotes. A pesquisa de Berger (o artigo ainda não está online) revelou apenas uma observação de coelhos em Yellowstone desde 1990 e cinco em Grand Teton e Jackson Hole desde 1978, de acordo com seu artigo. Relatórios das décadas de 1920 e 1930 consideraram as lebres bastante comuns, e então os avistamentos cessaram. O coiote contou a mesma história: os dejetos continham 10% de pêlos de lebre nos anos 1930, 1% na década de 1970 e nenhum no final dos anos 90.
Os turistas que acorrem a esses parques a cada verão tendem a apontar suas câmeras para animais maiores. Mas o big game, como o pronghorn, o bison, o alce e o alce, pode ter repercussões de uma escassez de coelhos, sugeriu Berger. Com menos pedaços de rabanetes para atacar, os coiotes poderiam se voltar para os filhotes de animais maiores, como já foi observado em partes de Montana, Wyoming e Dakota do Sul, de acordo com o jornal.
Talvez mais preocupante seja o que o desaparecimento diz sobre nossa capacidade de avaliar quão bem a conservação está funcionando. Se as espécies desaparecem sem o nosso conhecimento, nos deparamos com o problema de uma mudança de linha de base. É uma forma de ignorância feliz: só por ter um registro completo do passado podemos julgar o quanto o mundo do presente está mudando (para mais informações sobre mudanças de linha de base, veja o blog de mesmo nome).
Quanto aos jackrabbits de cauda branca, eles estão longe de serem extintos no momento. Berger defende sua reintrodução a Yellowstone e Grand Teton, tanto para restaurar o ecossistema quanto para nos permitir testemunhar como esses lugares (quase) primitivos mudam à medida que os coelhos retornam. Podemos aprender algo novo. Mas não será uma questão de simplesmente tirá-los de um chapéu.
