Embora o teatro do Pacífico tenha sido um importante e conhecido campo de batalha da Segunda Guerra Mundial, pode ser uma surpresa que nações asiáticas tenham desempenhado um papel na Primeira Guerra Mundial. Tanto o Japão quanto a China declararam guerra à Alemanha na esperança de ganhar domínio regional. Embora a China nunca tenha enviado tropas para a batalha, seu envolvimento na Primeira Guerra Mundial foi influente - e teve impactos que se estenderam muito além da guerra, formando o futuro do país indelevelmente.
Sob o domínio da dinastia Qing, a China foi a nação mais poderosa do Oriente por quase três séculos. Mas perder a Primeira Guerra Sino-Japonesa para o Japão em 1895 pôs fim a isso. E o declive não acabou com a perda da guerra; uma série subsequente de tratados dividiu partes da China entre a Rússia e o Japão, uma continuação da criação de concessões européias como Hong Kong ou o assentamento francês em Xangai.
A Alemanha também usou a força militar para se inserir nos assuntos do leste asiático. Capitalizando sobre o assassinato de dois missionários alemães, o país atacou e invadiu a cidade de Qingdao em 1897, estabelecendo o que equivalia a uma colônia alemã na província de Shandong. A perspectiva de expulsar a Alemanha da região e assumir o controle foi suficiente para induzir o Japão a se juntar à luta contra a Alemanha, tornando a Grande Guerra mundial em 1914.
Enquanto isso, na China , um estado republicano instável liderado pelo general Yuan Shikai substituiu o sistema imperial de governo em 1912. Mas os senhores da guerra locais e os confrontos com o partido nacionalista, Kuomintang (liderado por Sun Yat-sen), continuaram a ameaçar sua posição. "O povo chinês sofreu caos político, fraqueza econômica e miséria social", escreve o historiador Xu Guoqi em Strangers On the Western Front . “Mas também foi um período de entusiasmo, esperança, altas expectativas, otimismo e novos sonhos” - porque a China acreditava que poderia usar a guerra como forma de reformular o equilíbrio geopolítico do poder e alcançar a igualdade com as nações européias.
Houve apenas um problema: a princípio, nenhum dos aliados queria que a China participasse da luta. Embora a China tenha se declarado neutra no início da guerra, em agosto de 1914, o presidente Shikai havia secretamente oferecido ao ministro britânico John Jordan 50 mil soldados para retomar Qingdao. A Jordânia recusou a oferta, mas o Japão logo usaria suas próprias forças armadas para expulsar os alemães da cidade e permaneceu lá durante a guerra. Em fevereiro de 1916, com homens morrendo em grande número na Europa, a Jordânia chegou à idéia de ajuda chinesa e disse a autoridades britânicas que a China poderia "se juntar à Entente desde que o Japão e outros aliados a aceitassem como parceira".
O Japão, no entanto, se recusou a permitir que os soldados chineses lutassem, na esperança de continuar a ser a potência no Oriente.
Se a China não pudesse lutar diretamente, decidiram os assessores de Shikai, a segunda melhor opção era uma demonstração secreta de apoio aos Aliados: eles enviariam trabalhadores não-combatentes voluntários, em grande parte de Shandong, para os países aliados em apuros.
A partir do final de 1916, a China começou a enviar milhares de homens para a Grã-Bretanha, França e Rússia. Esses operários consertariam tanques, montariam conchas, transportariam suprimentos e munições e ajudariam a reformular literalmente os locais de batalha da guerra. Como a China era oficialmente neutra, empresas comerciais foram formadas para fornecer o trabalho, escreve Keith Jeffery em 1916: A Global History .
Os trabalhadores chineses ocuparam várias posições na Primeira Guerra Mundial, inclusive em instalações de tanques como esta. (Wikimedia Commons / Chatham House, Londres) "Muitas dessas trincheiras não foram escavadas pelos soldados [aliados], foram escavadas por trabalhadores chineses", diz Bruce Elleman, professor de história marítima da US Naval War College e autor de Wilson e China: uma história revisada de a pergunta de Shandong . O envio de trabalhadores - em sua maioria, camponeses analfabetos - era uma maneira de a China provar que merecia um assento na mesa toda vez que a guerra terminava e os termos eram acordados. Mas mesmo após um ano de trabalho, sua contribuição permaneceu pouco reconhecida diplomaticamente.
Foi mais do que apenas prestígio que estimulou a China a entrar no conflito: a nação volátil sonhava em recuperar o controle total da província de Shandong. Localizada na costa leste da China, ao longo do Mar Amarelo, a região tem uma rica história como o local de nascimento de Confúcio; Diplomata Wellington Koo para chamá-lo de "berço da civilização chinesa".
Em 1915, o ano após o Japão ter tomado Qingdao da Alemanha, o Japão impôs um novo tratado à China: as vinte e uma demandas. O tratado altamente impopular exigiu que a China cesse o controle de um território ainda maior, inclusive em Shandong e na Manchúria. Se a China participasse da Primeira Guerra Mundial, seus líderes argumentavam, talvez o país pudesse reconquistar esse território continental.
A entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial mudou a dinâmica política dos Aliados, com autoridades dos EUA apoiando a causa chinesa com um olho no fim da guerra. Como Elleman diz, “[os EUA] estavam esperando na conferência do pós-guerra para poder resolver essas questões diplomáticas [entre China e Japão e Alemanha]”, já que o presidente Wilson queria assumir um papel de liderança nas negociações e formar o Liga das Nações.
A posição da China tornou-se mais preocupante quando a Alemanha anunciou sua estratégia de guerra submarina irrestrita. Mais de 500 trabalhadores chineses a bordo do navio francês Athos foram mortos em fevereiro de 1917, quando um submarino atingiu o navio. Finalmente, encorajada pelos EUA e acreditando ser o único caminho seguro a ser considerado nos eventuais acordos de paz, a China declarou guerra à Alemanha em 14 de agosto de 1917 - embora pouco tenha mudado o apoio que eles forneceram, já que eles já haviam enviado trabalhadores .
No final da guerra, os trabalhadores chineses se classificariam como o maior e mais antigo contingente não europeu na Primeira Guerra Mundial. A França recrutou 37.000 trabalhadores chineses, enquanto o Reino Unido recebeu 94.500. Os homens enviados para o exterior ganhariam um total estimado de US $ 2, 2 bilhões, informa o South China Morning Post . Ao longo do caminho, muitos desses trabalhadores morreram ou sofreram ferimentos que a China estabeleceu um Escritório de Trabalhadores Chineses Ultramarinos e convenceram o Reino Unido a indenizar os feridos.
Em outros casos, trabalhadores chineses usaram fábricas de munição durante a Primeira Guerra Mundial (Wikimedia Commons / Chatham House, Londres). “A China se preparou para participar da conferência de paz do pós-guerra em 1915”, diz Xu. Quando a guerra finalmente terminou em novembro de 1918, a China planejou sua delegação para a Conferência de Paz de Paris, na esperança de finalmente alcançar o controle total de seu território continental.
Mas a China recebeu apenas dois assentos na Conferência de Paz de Paris para os cinco do Japão, já que este último havia contribuído com tropas de combate. As coisas só se desviaram de lá. Alguns dos delegados europeus não estavam familiarizados com as Demandas dos Vinte e Um, escreve Julian Theseira na Global Histories, e as potências ocidentais concederam Shandong ao Japão; os diplomatas ocidentais acreditavam que deveriam honrar o tratado que o Japão pressionou a China a assinar depois de tomar Shandong. A China viu o movimento como uma rejeição de sua exigência de ser reconhecido como um participante igual na política global e como uma afronta à sua soberania.
"A China estava profundamente zangada com o Tratado de Versalhes e foi o único país na conferência de paz do pós-guerra a se recusar a assinar uma assinatura", disse Xu. Um protesto liderado por estudantes em Pequim, chamado Movimento do 4 de Maio, foi organizado em resposta à indignação com as negociações de paz. Apelou para mudanças políticas e sociais e, como escreve Xu, foi um sinal da volta da China ao socialismo em 1921 com a fundação do Partido Comunista Chinês.
Elleman vai ainda mais longe ao afirmar a importância da questão de Shandong. “Eles falam sobre esses garfos na estrada e este é um deles. Se toda essa controvérsia de Shandong não tivesse acontecido, a China poderia nunca ter se tornado comunista ”, diz Elleman. Ele argumenta que deixar a questão de Shandong não resolvida, pelo menos aos olhos da China, significava que eles desconfiavam dos governos europeus indo em frente e se sentiam mais atraídos pelo socialismo. "É uma das peças mais importantes da história chinesa moderna."
