Se, enquanto assiste a este vídeo, você pensou no clássico jogo arcade / telefone celular / calculadora gráfica Snake, você não é o único. Este é um Illucme plenipes millipede, há muito considerado extinto e redescoberto há sete anos. Para um animal totalmente incomum, uma coisa se destaca: com até 750 pés, tem mais do que qualquer outra criatura encontrada até o momento, incluindo 9.999 outras espécies de milípedes.
Illacme plenipes, o milípede recordista, vive apenas em alguns bosques no norte da Califórnia. Imagem via Marek et. al.
Ontem, a primeira descrição completa da espécie foi publicada na revista ZooKeys. O estudo foi liderado por Paul Marek, da Universidade do Arizona. O milípede é conhecido apenas a partir de 17 espécimes vivos que a equipe de Marek encontrou em uma área de cultivo extraordinariamente específica: três pequenas áreas arborizadas repletas de pedras de arenito Arkose no sopé do Condado de San Benito, Califórnia, perto de São Francisco.
A raridade do milípede significou que de 1928 até 2005 - quando Marek, então um Ph.D. estudante, encontrou alguns exemplares na floresta perto de San Juan Bautista - a maioria dos cientistas simplesmente supunha que a espécie havia sido extinta. Nos últimos sete anos, Marek e seus colegas fizeram várias viagens à área, tipicamente procurando por horas antes de encontrar um único espécime agarrado ao lado de uma pedra ou escavando um túnel de quatro a seis polegadas para o chão.
Ao estudar esses espécimes sob um microscópio, Marek descobriu uma série de características surpreendentes que vão além de suas pernas. "Basicamente parece um fio", disse Marek à LiveScience . "Tem uma aparência exterior desinteressante, mas quando olhamos para ele com microscópios SEM e compostos, encontramos uma enorme e incrivelmente complexa anatomia."
A nova análise revelou que o milípede não tem olhos, antenas desproporcionalmente longas e uma boca fundida rudimentar adaptada para sugar e perfurar estruturas de plantas. Ele também tem pêlos corporais especializados em suas costas que produzem seda, que podem ser usados como um mecanismo de defesa para remover as bactérias dos corpos dos milípedes.
Uma imagem microscópica dos pêlos corporais especializados da espécie que produzem uma secreção de seda. Imagem via Marek et. al.
Naturalmente, as pernas são a parte mais marcante da anatomia da espécie. Apesar do nome milípede, nenhuma espécie é conhecida por ter 1.000 pernas, mas a Illucme plenipes é a que mais se aproxima (seu nome em latim significa “em maior cumprimento dos pés”). Os espécimes masculinos examinados tinham no máximo 562 pernas, mas as fêmeas tinham mais, com o vencedor em 750.
A maioria dos milípedes tem entre 80 e 100 pernas. Marek e seus colegas especulam que a extrema legginess desta espécie poderia ser uma adaptação benéfica para o tunelamento subterrâneo ou mesmo para se agarrar aos pedregulhos amplamente encontrados no habitat da espécie.
A maioria dos milípedes tem 80 a 100 patas, mas essa espécie tem até 750. Imagem via Marek et. al.
Análises de DNA revelaram que seu primo mais próximo, o Nematozonium filum, vive na África, com os ancestrais das duas espécies aparentemente se separando, logo após o colapso do Pangea, há mais de 200 milhões de anos.
A equipe tentou cultivar os milípedes em um laboratório, mas até agora não conseguiu. Eles advertem que a espécie pode estar extremamente ameaçada - em 2007, eles pararam de procurar por espécimes selvagens por temer que eles estivessem esgotando a população - e defender uma lista formal de proteção, para que os cientistas tenham tempo de aprender mais sobre eles antes do milípedes vão extintos.
