Scat, estrume, guano, frass, estrume, solo da noite. Temos muitas palavras chiques para as fezes, não é? Talvez seja porque até mesmo dizer a palavra cocô de alguma forma parece impuro.
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Mas para os cientistas, o cocô não é algo do qual recuar - representa dados inexplorados. Cada pepita, bolinho de vaca e bolinho de pasto está repleto de informações que podem ser usadas para adivinhar todo tipo de coisas interessantes sobre não apenas o animal que o deixou, mas também o mundo em que ele vive.
Por exemplo, um novo arranjo de ursos repletos de sementes de frutos silvestres e pedras de frutas pode ser usado para prever como as cerejeiras se adaptarão às mudanças climáticas.
Pesquisadores recentemente vasculharam as encostas das montanhas do Japão em busca de ursos negros asiáticos, particularmente depósitos carregados de caroços de cereja. Analisando as formas de átomos de oxigênio encontrados dentro dos poços, os cientistas puderam determinar em que altitude as sementes se originavam e até onde os ursos as levavam antes da excreção. Os ursos estão levando as sementes para o alto das montanhas conforme as estações mudam, a equipe relatou recentemente na Current Biology . Isso significa que, à medida que a mudança climática aquece o mundo abaixo, as cerejeiras amantes da natureza podem escapar, colonizando novos territórios nas encostas das montanhas.
Mas esta é apenas a ponta da pilha de estrume quando se trata de ciência de cocô.
No Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação, a bióloga reprodutiva Janine Brown usa bastante cocô em seus estudos sobre hormônios e o que eles dizem sobre os ciclos de reprodução e os níveis de estresse dos animais.
"Hormônios circulam no sangue e são secretados na urina, fezes, saliva e cabelo", diz Brown. "Mas vou dizer que, para melhor ou pior, a maior parte do trabalho depende de coleções fecais".
Em um estudo sobre leopardos nativos em cativeiro, o laboratório de Brown determinou que os gatos ficaram estressados se não tivessem esconderijos para escapar dos olhos dos zoólogos. Além disso, os leopardos nublados que estão alojados em recintos altos - isto é, habitats onde os gatos têm um lugar para escalar - têm níveis muito mais baixos de hormônio do estresse do que aqueles que não têm.
Talvez isso não seja tão surpreendente para uma espécie que passa a maior parte da vida em árvores, disse Brown. O que é surpreendente é que você pode aprender tudo isso de um pedaço de cocô.
Outro estudo sobre hormônio fecal mostrou que as chitas fêmeas podem ser alojadas juntas no mesmo recinto sem que surjam brigas, mas algo sobre o arranjo suprime os ciclos reprodutivos dos gatos. Da mesma forma, um olhar mais atento à popa dos gatos de Pallas - todos reclusos desalinhados favoritos - revelou que as luzes brilhantes podem desorganizar seus ciclos reprodutivos.
Obviamente, trabalhar com cocô durante todo o dia pode ter suas desvantagens, e Brown diz que algumas amostras são piores que outras. O esterco herbívoro é composto principalmente de matéria vegetal não digerida, por isso tem um cheiro suave. Mas porcaria carnívora pode ser bastante "desafiadora", diz ela.
"Você tem pessoas trabalhando em espécies como gatos de pesca, que naturalmente comem peixe, e seu cocô cheira a alto céu", diz Brown.
Odor não parece incomodar Jesus Maldonado, um geneticista de pesquisa do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. O que o deixa para baixo são exoesqueletos.
Os estudos de Maldonado contam com a provocação de marcadores genéticos a partir de amostras fecais para aprender sobre os animais que deixaram o material e o que comeram. Ele descobriu que algo sobre a quitina - os insetos e crustáceos materiais usados para fazer suas cascas - pode interferir nas reações necessárias para realizar seus experimentos. Isso torna o trabalho genético particularmente difícil em certos animais, como as lontras, que comem muitos lagostins.
As fezes de uma lontra podem ser difíceis de analisar porque os animais comem muitos crustáceos. (Jim Jenkins, Zoológico Nacional do Smithsonian via Flickr) Mas Maldonado não é facilmente dissuadido. Ele realizou análises de amostras fecais em tudo, desde raposas e coiotes até tigres e gatos selvagens. Com amostras suficientes, ele pode decifrar estimativas do tamanho da população, proporções de gênero e a inter-relação de todos os animais em uma determinada área. Ele pode espiar um bosta e dizer não apenas que espécie esse animal está comendo, mas que parasitas e patógenos ele pode estar carregando.
"Você pode obter toda essa informação apenas com um pouco de cocô", diz Maldonado. "É uma coisa incrivelmente poderosa."
O melhor de tudo, ao contrário dos estudos que dependem de cabelo, dentes ou sangue, essa informação não tem custo para o animal, observa Maldonado. Para animais em cativeiro, isso significa menos manuseio e sondagem. E para os animais em estado selvagem, não há armadilhas estressantes ou arremesso. Os cientistas também se beneficiam, pois podem conduzir seu trabalho sem perder tempo e recursos tentando encontrar criaturas raras ou indescritíveis.
A amostragem “não invasiva” também é útil quando se tenta reunir informações sobre um animal que pode pesar 14.000 libras e tem pontas de 10 pés saindo de sua face, como Brown e Maldonado aprenderam recentemente enquanto trabalhavam em um estudo de elefantes africanos.
Não há como eles conseguirem coletar urina, saliva ou sangue de uma manada inteira de elefantes na natureza, diz Brown.
A análise de DNA é apenas uma maneira de determinar o proprietário de uma amostra fecal. E em circunstâncias mais controladas, como as encontradas em um zoológico, os pesquisadores podem recorrer a uma abordagem menos técnica. Como glitter.
Se os detentores souberem que querem testar as amostras fecais de um animal que está sendo alojado com outros animais, eles às vezes rendem sua comida com a mesma coisa que sua criança usa para fazer os cartões do Dia das Mães. O melhor de tudo, o glitter vem em várias cores, o que significa que os tratadores podem trabalhar com vários animais de uma só vez. Um estudo realizado no National Zoo, em Washington, DC, conseguiu acompanhar 10 leões diferentes usando nada mais sofisticado do que o scat espumante.
Na verdade, o primeiro “marcador fecal” usado pelos funcionários do zoológico era ainda mais comum. Durante o estudo do leopardo nublado, Brown diz que eles estavam procurando uma maneira de diferenciar entre as fezes de pares de machos e fêmeas.
"Isso foi quando meus filhos eram pequenos", diz Brown, "e notei que quando eles estavam bebendo Kool-Aid de uva, eles ficavam com o cocô verde".
Você vê, onde a maioria de nós veria uma fralda suja, cientistas como Brown vêem um potencial avanço na gestão da vida selvagem.
