Na semana passada, um pequeno objeto foi avistado por um telescópio em Maui, no Havaí. Parecia ter cerca de um metro de diâmetro e circulando a Terra em uma órbita geocêntrica. Os dados sobre o objeto foram enviados para o Minor Planet Center (MPC) da União Astronômica Internacional, onde todas as rochas espaciais, incluindo asteróides, cometas e planetas menores, são rastreadas e identificadas. Na manhã de segunda-feira, Gareth Williams do MPC publicou uma descrição do objeto, 2015 HP116.
Para o novo cientista, Jacob Aron relata:
A análise de Williams da órbita sugeriu que o objeto permaneceria ligado ao sistema Terra-Lua entre outubro de 2014 e março de 2019, tornando-se uma lua temporária do nosso planeta. Isso não é sem precedentes - simulações sugerem que centenas de pequenas luas poderiam estar orbitando a Terra. Um deles, chamado RH120 de 2006, foi visto em órbita antes de cair um ano depois.
A lua nova teria sido classificada como o 3753 Cruithne, outro satélite natural da Terra, e duraria 13 horas, se não fosse por um pequeno detalhe. 2015 HP116 não é lua, é um observatório da estação espacial. É a sonda Gaia da Agência Espacial Européia, para ser preciso, trabalhando na catalogação de cerca de um bilhão de estrelas na Via Láctea.
MPC rapidamente emitiu uma retratação para 2015 HP116. O centro geralmente é capaz de desconsiderar todos os satélites feitos pelo homem e milhares de pedaços de lixo espacial zunindo pelo céu. Mas desta vez Gaia passou pelos filtros. "Por alguma razão, não apareceu nos testes", disse Williams à New Scientist . Quando ele estava executando os cálculos, no entanto, ele percebeu que o objeto se encaixava em Gaia. Aparentemente, Gaia apareceu um pouco mais fraca do que o habitual no telescópio pan-STARRS havaiano, que é o que levou os pesquisadores a pensar que poderia ser uma nova lua.
Um cenário similar ocorreu em 2007, quando a sonda Rosetta, da ESA, partiu para pousar em um cometa, mergulhou perto da Terra em uma manobra de estilingue assistida por gravidade. O MPC inicialmente achou que era um asteróide que entrava e emitiu um aviso. Pelo menos esses erros menores não são o contrário - confundir um satélite artificial com um natural é melhor do que descontar um perigo potencial como uma nave espacial artificial.
"Se vai acontecer, você precisa descobrir quando e onde o mais rápido possível", disse Mark Bailey, diretor do Observatório Armagh, na Irlanda do Norte, à New Scientist durante o incidente de Rosetta. "Você não os quer sentados nos dados imaginando se é um asteróide ou não."
