O tempo em que um observatório espacial foi confundido por uma segunda lua

Na semana passada, um pequeno objeto foi avistado por um telescópio em Maui, no Havaí. Parecia ter cerca de um metro de diâmetro e circulando a Terra em uma órbita geocêntrica. Os dados sobre o objeto foram enviados para o Minor Planet Center (MPC) da União Astronômica Internacional, onde todas as rochas espaciais, incluindo asteróides, cometas e planetas menores, são rastreadas e identificadas. Na manhã de segunda-feira, Gareth Williams do MPC publicou uma descrição do objeto, 2015 HP116.

Para o novo cientista, Jacob Aron relata:

A análise de Williams da órbita sugeriu que o objeto permaneceria ligado ao sistema Terra-Lua entre outubro de 2014 e março de 2019, tornando-se uma lua temporária do nosso planeta. Isso não é sem precedentes - simulações sugerem que centenas de pequenas luas poderiam estar orbitando a Terra. Um deles, chamado RH120 de 2006, foi visto em órbita antes de cair um ano depois.

A lua nova teria sido classificada como o 3753 Cruithne, outro satélite natural da Terra, e duraria 13 horas, se não fosse por um pequeno detalhe. 2015 HP116 não é lua, é um observatório da estação espacial. É a sonda Gaia da Agência Espacial Européia, para ser preciso, trabalhando na catalogação de cerca de um bilhão de estrelas na Via Láctea.

MPC rapidamente emitiu uma retratação para 2015 HP116. O centro geralmente é capaz de desconsiderar todos os satélites feitos pelo homem e milhares de pedaços de lixo espacial zunindo pelo céu. Mas desta vez Gaia passou pelos filtros. "Por alguma razão, não apareceu nos testes", disse Williams à New Scientist . Quando ele estava executando os cálculos, no entanto, ele percebeu que o objeto se encaixava em Gaia. Aparentemente, Gaia apareceu um pouco mais fraca do que o habitual no telescópio pan-STARRS havaiano, que é o que levou os pesquisadores a pensar que poderia ser uma nova lua.

Um cenário similar ocorreu em 2007, quando a sonda Rosetta, da ESA, partiu para pousar em um cometa, mergulhou perto da Terra em uma manobra de estilingue assistida por gravidade. O MPC inicialmente achou que era um asteróide que entrava e emitiu um aviso. Pelo menos esses erros menores não são o contrário - confundir um satélite artificial com um natural é melhor do que descontar um perigo potencial como uma nave espacial artificial.

"Se vai acontecer, você precisa descobrir quando e onde o mais rápido possível", disse Mark Bailey, diretor do Observatório Armagh, na Irlanda do Norte, à New Scientist durante o incidente de Rosetta. "Você não os quer sentados nos dados imaginando se é um asteróide ou não."