Durante grande parte de 2009 e 2010, Inga Geipel se debruçou sobre uma série de monitores de computador em uma gaiola de arame de quatro a quatro metros ao longo da floresta tropical da ilha de Barro Colorado. Do outro lado, Geipel, cientista do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian (STRI), no Panamá, montou um gabinete que ela projetou para imitar o ambiente ao redor. Um morcego, algumas folhas artificiais, uma libélula suspensa e uma câmera estavam dentro desta caneta tropical.
Tarde da noite, um Geipel de olhos turvos observava para ver se o morcego comum poderia usar suas capacidades de ecolocação para pegar a libélula, mesmo que o inseto não estivesse se movendo ou fazendo algum barulho. Acertar o inseto levaria apenas dois ou três segundos, então ela tinha medo de piscar.
"A parte engraçada é que esses morcegos são relativamente pequenos" - pesam cerca de 6 gramas - "e os itens de presas que às vezes comem são tão grandes quanto eles", diz Geipel. “Se eles comem uma dessas presas, basicamente adormecem. Imagine que você come um bife que é quase do seu tamanho, e então você acaba caindo nesse coma alimentar. Então, na maior parte do tempo, passei a ver o morcego adormecido e a tentar não adormecer.
Inga Geipel segurando um morcego comum. (Claudia Rahlmeier) Todas as noites atrasadas valeram a pena. Em um estudo publicado hoje na revista Current Biology, Geipel e uma equipe de biólogos documentaram como esses morcegos usam uma técnica de caça inteligente e até então desconhecida para capturar presas difíceis de encontrar: elas angulam as ondas sonoras das folhas para se concentrarem em suas presa, tratando as folhas como “espelhos acústicos”.
A maioria dos morcegos atinge sua presa através da ecolocalização, projetando ondas sonoras e detectando os sinais que refletem o que está à sua frente. Enquanto a ecolocalização é uma característica comum entre os animais do oceano, como baleias e golfinhos, além de algumas espécies de aves, os morcegos são um dos únicos animais terrestres a usar a técnica.
Normalmente, a ecolocalização não consegue detectar uma libélula imóvel empoleirada em uma folha. As ondas sonoras saltando da folha abafariam qualquer sinal vindo do próprio inseto.
“Durante décadas, pensava-se ser uma impossibilidade sensorial para os morcegos usarem a ecolocalização para encontrar uma presa silenciosa e imóvel na desordem do sub-bosque da floresta tropical”, diz Rachel Page, pesquisadora de comportamento animal do STRI que não esteve envolvida no estudo. em um email. “Aqui, Geipel e sua equipe mostram elegantemente como essa 'impossibilidade' realmente ocorre”.
Mas logo no início, Geipel percebeu que havia tropeçado em algo novo. "Este morcego encontrou a estratégia aproximando as folhas dos ângulos oblíquos", diz ela. "Isso permite que eles detectem a presa."
O estudo de Geipel e colegas desafia a suposição de que o silêncio pode ser uma ferramenta eficaz de autopreservação para presas de morcegos. "O estudo revela um novo passo na corrida armamentista evolutiva entre os sistemas sensoriais dos predadores e suas presas", diz Page
Um retrato de Micronycteris microtis, o comum morcego orelhudo. (Inga Geipel) Para entender essa batalha evolucionária, considere a escaramuça multi-milênios entre morcegos e mariposas. Os morcegos amam mariposas: são grandes e nutritivas fontes de alimento para um animal que pode comer virtualmente seu próprio peso corporal em insetos a cada noite. No entanto, por serem cobiçados por espécies de morcegos, as mariposas desenvolveram uma série de estratégias para combater a ecolocalização. Algumas espécies de mariposas, por exemplo, têm escalas que realmente “entopem” o sonar dos morcegos para evitar a detecção. Outros desenvolveram ouvidos capazes de detectar ultra-sonografias de ecolocalização, de modo que os insetos podem fugir antes de serem atacados por um morcego que se aproxima.
Os morcegos não tomaram essas contra-medidas evolutivas levemente. Em resposta, algumas espécies de morcegos, como o morcego Barbastelle, começaram a usar sinais de ultrassom alternativos, ou “ecolocalização furtiva”, que as traças não conseguem detectar.
O uso de folhas como espelhos acústicos é a última fronteira na luta entre morcegos e suas presas. Embora Geipel não tenha usado mariposas em seu experimento, ela acredita que os futuros cientistas descobrirão as mesmas técnicas de espelho de folhas em várias outras espécies de morcegos, incluindo a família de microbats vespertilionídeos que são especialmente adeptos das mariposas.
Visão geral da gaiola de vôo que a Geipel projetou para testar como os morcegos podem usar a ecolocalização para capturar presas estacionárias. (Inga Geipel) "A maioria dos morcegos são forrageiras abertas, então eles pegam insetos que voam em algum lugar ao ar livre", diz Dieter Vanderelst, pesquisador da Universidade de Cincinnati e co-autor do estudo. A caça ao ar livre impede que os sonares de ecolocalização entrem em conflito com o meio ambiente.
No entanto, o fato de o morcego comum ter criado uma maneira de contornar esse problema sugere a Vanderelst que mais surpresas podem estar à frente na batalha tecnológica do morcego pela supremacia sobre sua presa. "Talvez existam outras maneiras pelas quais os morcegos lidam com as limitações do sonar", diz ele. "Podemos acabar encontrando outros comportamentos em morcegos que lidam com essas deficiências."
Estudar a ecolocalização também tem implicações além de apenas morcegos: Vanderelst acredita que os humanos devem tomar nota das estratégias dos morcegos enquanto ajustamos nosso próprio equipamento de sonar.
"Podemos aprender como os morcegos usam o sonar, por exemplo, para aplicações robóticas ou aplicações de drones ou até mesmo aplicações de radar", diz ele. Os únicos mamíferos voadores do mundo ainda têm muito a nos ensinar humanos.
