Em 1911, o norueguês Roald Amundsen e o oficial da marinha britânica Robert Falcon Scott estavam correndo para ser os primeiros humanos a chegar ao pólo sul. Mas mesmo antes de Amundsen chegar lá e plantar sua bandeira, a humanidade já causara impacto nesse local isolado. A poluição que os humanos criaram viajaram mais rápido que Amundsen ou Scott e alcançaram o pólo antes de qualquer explorador.
Em um novo estudo, publicado hoje na revista Scientific Reports, os pesquisadores descobriram que a poluição por chumbo, grande parte proveniente de minas australianas, estava presente 22 anos antes de 1911. Como co-autor do estudo Joe McConnell, pesquisador do Desert Research Institute, escreve na conversa:
Mais de 100 anos depois que Amundsen venceu a corrida para o Pólo Sul, meu grupo de pesquisa descobriu que a poluição industrial chegou à Antártida mais de 20 anos antes ... A milhares de quilômetros de distância, uma fonte de chumbo, zinco e prata foi descoberta em 1883 em Broken Hill na Austrália. As operações de mineração e processamento começaram logo depois, e a fundição começou na vizinha Port Pirie em 1889.
Scott e Amundsen estavam viajando sobre a neve aparentemente sem entraves que, na verdade, estava fortemente contaminada pela fundição e mineração na Austrália, com a poluição de chumbo na época quase tão alta quanto em qualquer outra época desde então.
É uma justaposição gritante das atividades menos edificantes da humanidade - poluindo não apenas os lugares que estabelecemos, mas lugares que ainda nem existimos - e seus mais inspiradores, como explorar.
No total, 660 toneladas de chumbo chegaram à Antártida nos últimos 130 anos, observa o estudo. Os níveis do metal pesado tóxico nas amostras do núcleo de gelo que os cientistas estudaram atingiram seu pico em 1900 - embora permanecessem altos até a Grande Depressão e começassem a aumentar gradualmente após a Segunda Guerra Mundial. Foi somente em 1990, quando as leis que reduzem o uso de chumbo na gasolina e outros combustíveis começaram a surtir efeito, que os níveis de chumbo começaram a declinar novamente. Mesmo hoje, os níveis de chumbo na neve antártica permanecem quatro vezes mais altos do que eram antes da industrialização.
